Тайран довольным не выглядел и скидки для себя не делал.

– Она снисходительна ко мне. Жаль, но обстоятельства показали, что не всегда можно все предусмотреть. Я бы для большей безопасности провел несколько занятий по самообороне для Катрины. Чтобы знала, как правильно реагировать в случае чего. Лишним не будет. Иногда мгновения решают все.

Под последними словами я была готова подписаться кровью. Молниеносно напав, меня избили так, что я едва не сдохла. И все это за те мгновения, что Тай спасал ребенка. Можно вылечить тело, но из памяти пережитое не сотрешь.

– Вы позволите мне взять ключи от зала для тренировок преподавателей? – попросил Тайран. – Чтобы без лишних глаз. И Катрине нужно опробовать подарки от мастера Дункана.

– Подарки? Щедрый жест. Его изделия необычны, но и цена соответствующая. Не понимаю, откуда он узнал, кто для тебя Катрина. Я ничего не говорил и даже не намекал! – Ректор поднял руки перед собой, словно клянясь.

Мастер не взял деньги?! Для меня это тоже стало сюрпризом. Вопрос стоимости вещей при мне не поднимался, но я думала, счет позже пришлет. Однако не успела я испытать угрызения совести за невольный обман насчет моей истинности и значимости для принца, как Тайран их развеял:

– Дело не в этом. Сама Катрина произвела на него столь сильное впечатление, подкинув несколько интересных идей для работы, что он отказался от денег и единственной оплатой попросил считать ее следующий визит.

– Да ладно?!

Кажется, мы это с ректором практически в унисон удивленно воскликнули.

– Что же вы ему предложили изготовить? – спросил лаэр Квирин у меня.

– Эм-м… – Я замешкалась с ответом. Если начну говорить обо всем, что наболтала мастеру, то у ректора возникнут вопросы, что же это за книги такие редкие и познавательные я читала. – Пусть об этом лучше говорят новые работы мастера.

Лаэр Квирин разочарованно крякнул, но настаивать не стал.

– Но хоть подаренные им вещи покажете?

Хорошо, что я с собой все ношу.

– Да, конечно.

После чего убедилась, что драконы, как и обычные мужчины, напоминают мальчишек с новыми игрушками. Крутили, вертели, проверяли, как выдвигаются лезвия, остроту. Ректор даже вазу напольную не пожалел, проверяя, как работает гибкий меч.

– Никогда мне не нравилась, – хулигански улыбнулся он, когда та осыпалась осколками.

– Так почему не выбросили? – вырвался у меня вопрос.

– Подарок на юбилей.

Для собственного спокойствия даже спрашивать не стала, сколько ему лет. Когда они наигрались, я поспешила сбежать из кабинета. Тайран остался еще что-то обсудить с ректором.

– Ну наконец-то! Пойдем. – Эран перехватил меня на улице и потащил за собой.

– Куда?!

– Тебе понравится.

Ага! Зная его, это сомнительно.

– Эран! – затормозила я, упираясь.

– Давай быстрее, а то все самое интересное пропустишь.

Поняв, что приставать он не планирует, а здесь что-то иное, я перестала сопротивляться и поспешила за ним. Он явно куда-то торопился. На его буксире я стремительно поднялась почти на самый верх учебного корпуса.

– Ты х-хоть скажешь, к-куда мы направляемся? – хватая ртом воздух, еле смогла выдавить вопрос. Еще никогда так быстро не бегала.

– Почти пришли. На верхних этажах есть выход на улицу, чтобы можно было подышать воздухом между занятиями и не спускаться вниз.

Я здесь еще не была, а вот Эран двигался уверенно, лавируя по коридорам, и, толкнув тяжелые двери, действительно вывел меня на воздух и потащил к каменной балюстраде.

Как-то быстро мы оказались возле нее.

– Ты… – Я уперлась руками в широкий верхний край, хватая ртом воздух.

Пыталась сказать: «Хочешь сбросить меня?» – но не хватило дыхания, и это к счастью.

Стоя рядом, Эран оставил меня в покое и что-то высматривал внизу, а потом ткнул пальцем, указывая:

– Смотри! Идут. Сейчас начнется веселье.

– К-кто идет?

Понять, о ком он, действительно было трудно. Хоть главная аллея и прилегающие парковые дорожки с высоты были как на ладони, но слишком много адептов гуляло внизу.

Я заметила странность. Многие адепты-драконы, которых можно было даже издали легко отличить по росту и сложению, стояли группами, что-то обсуждая, но, когда к ним подходил еще один товарищ и что-то раздавал, они расходились. Что им давали, сверху было не разглядеть.

– Катрина, ты не туда смотришь! – одернул меня Эран. – Вон они.

Он указывал в сторону домиков для гостей, частично скрытых деревьями. По аллее, ведущей от них, шли трое. Вначале по одежде я узнала принца Саарта. Рядом с ним шел герцог Гандальви, а позади слуга тащил два чемодана.

– К сожалению, перехватить его у целителей не получилось – его быстро подлатали, и он успел вернуться к себе, но зато хватило времени организовать ему достойные проводы.

– Что вы задумали?

«Вы» я сказала не просто так, потому что видела, как несколько драконов по другим аллеям обходят троицу и заходят с тыла.

– Скоро увидишь. Подожди, пусть подальше отойдут, чтобы деться некуда было.

– Слушай, я не хочу, чтобы из-за меня у других были проблемы. Не нужно их трогать.

– Да их никто даже пальцем не тронет! – заверил Эран, но прозвучало это как-то зловеще. Особенно после того, как он добавил: – Расслабься и просто наслаждайся зрелищем.

Вначале ничего не происходило, но вдруг герцог дернулся, потирая плечо и вертя головой по сторонам.

– Ему что, камнем прилетело? – не поняла я.

– Нет, яблоком, – пояснил с холодной улыбкой Эран.

– Вы что, столовую ограбили?

– Позаимствовали. С компенсацией. Не отвлекайся.

А в это время троица продолжала путь. Герцог так и не понял, что это было. Но стоило им свернуть на другую аллею, как в него прилетело еще одно яблоко. Он так интересно подпрыгнул от неожиданности, и опять поблизости никого не было видно и непонятно, откуда оно взялось.

Так повторялось несколько раз с небольшими перерывами. Они остановились, о чем-то переговорили между собой и ускорили шаг. Яблоки прилетали сзади, и они решили двигаться вперед. Думали, что если выйдут на открытую местность, то опасаться будет нечего, но ошиблись.

Действительно, стоило им пройти высокие деревья, вдоль которых я вчера бежала, прячась от них, все на некоторое время прекратилось. Здесь уже было больше людей. Адепты собирались стайками то здесь, то там, неспешно прогуливались. Но стоило саартцам расслабиться, как в голову герцогу прилетело яблоко, брошенное драконом, стоящим в компании девушек. Самое любопытное, он швырнул его, стоя к идущим спиной.

Тут уж принц не стерпел, начал громко возмущаться, пока герцог отряхивал волосы. Дракон обернулся и принес извинения. Я хоть и не слышала, но по реакции принца было видно: он вначале пыжился, пыхтел, но успокоился. Ведь дракон не видел, куда бросал. Извинения принц принял, и инцидент был исчерпан. Пошли дальше.

Только ушли недалеко. Сегодня был явно не день герцога Гандальви. Опять ему прилетело, но уже от другого дракона, стоящего к ним опять же спиной. Ситуация повторилась: возмущения принца, нарочито искренние извинения теперь уже другого дракона. Потом еще раз и еще. Было заметно, как принц с герцогом бесятся, но поделать ничего не могли. Ведь явно в них никто не целился, извинения им приносили. Просто случайность. Повторяющаяся уже больше десяти раз.

– Слушай, как они попадают?! Ведь они же их не видят, спиной стоят, – не выдержала я.

– Но слышат же, – усмехнулся Эран.

А вот принцу с герцогом было не до смеха. Обстановка накалялась. Герцог едва не бросился на следующего своего обидчика, не слушая извинений, но дракон ему что-то сказал, и тот быстро остыл.

– Он предложил встретиться на тренировочном поле в поединке, если ему не хватает принесенных извинений, – озвучил для меня Эран. – Крысеныш понял, что ему это большими увечьями грозит, и заткнулся.

После этого прилетать в них стало чаще, даже в принца несколько раз попало. Это можно было бы назвать случайностью, но вот в их слугу с чемоданами ни разу не попало. В итоге герцог с принцем разошлись. Разъяренный принц, чеканя шаг, направился в сторону административного корпуса к ректору, а герцог едва ли не бегом в сторону ворот.

– Ой, я бы на его месте так не спешил, – насмешливо прокомментировал Эран.

– А там что его ждет?

– У повара набралось много гнилых овощей и отходов, которые нужно выбросить. Мы просто не хотели мусорить на территории.

– Мусор к мусору… Мне нравится! Только он точно возмущаться и обвинять в нападении начнет.

– Обвинять кого? Городскую шпану? – усмехнулся Эран, показывая, что все продумано.

– Когда ты успел все организовать?! – изумилась я.

– Мне помогли. Когда узнали, что эта мразь заказала нападение на тебя, поучаствовать в забаве захотели многие. Принцу Саарта тоже недолго гордым ходить. Вскоре его очень полюбят птицы, награждая своим дерьмом.

– С птицами ты тоже договорился?

– Не совсем. В голубятне академии много этого добра, а помощники драконов умеют обращаться с рогатками.

Не будь мы с ним на данный момент в дружеских отношениях, после услышанного я бы точно сказала: «Эран, давай дружить!»

– А ты умеешь мстить! От него же все девушки начнут брезгливо шарахаться, – заулыбалась я. – Хоть и считается, если птичка тебя пометила, то это к деньгам, но, если такое будет происходить слишком часто, невольно возникнет ассоциация, что дерьмо к дерьму липнет. Он точно станет объектом насмешек!

– Обязательно станет, – подтвердил Эран.

Я как представила высокомерного принца Саарта в птичьем помете, так сразу настроение поднялось.

– Эран, ты гениален! – Я бросила на него восхищенный взгляд, отдавая должное его коварству. – Признавайся, он тебя тоже успел допечь своим гонором?

– Кишка у него тонка драконам гонор свой показывать, – хмыкнул парень. – Сама видишь, что только и может жаловаться бегать и петицией от СОК самому императору грозить. Это он только с беззащитными девушками смелый.

Про петицию я впервые услышала. Неужели он своим острым слухом уловил, чем грозил принц, направляясь к ректору?!

– А если и правда императору пожалуются? – забеспокоилась я масштабом угрозы всего лишь за шалость адептов.

– Да СОК постоянно на что-нибудь жалуются, – отмахнулся Эран, но, видя, что сомнения не покинули меня, успокаивающе произнес: – Да он только воздух сотрясает. Никуда писать не будет, иначе выплывет история с организацией нападения, и император воспользуется поводом ткнуть их в нарушение закона и еще заставит возместить тебе ущерб, нанесенный здоровью.

– Да мне и морального удовлетворения сейчас с лихвой хватило! – заверила я его.

Здравый смысл подсказывал, что эту историю лучше закрыть, а не раздувать.

– Это самое малое, что можно было сделать. Думаешь, принц Саарта просто так не протестовал против выдворения своего человека? Понимает, что тот попался и, если начнет качать права, могут и посадить. Еще и СОКу репутацию подпортил, а те не любят, когда их участие в неблаговидных делишках выплывает наружу.

– А все началось из-за того, что я оскорбила своим поведением аристократа, посмев огрызнуться на хамское поведение, – хмыкнула я, оценив иронию: от одной мелочи закрутился такой снежный ком событий! – Я человек не злой, но тут рада, что у него добавится проблем. Признаюсь, аристократы с их чванливостью и спесью вымораживают. Их заслуга лишь в том, что им повезло родиться в знатной семье, но это не делает их лучше простых людей. Просто больше возможностей для развития, но разве они этим пользуются?

Я повернула голову и задумчиво взглянула на Эрана, продолжая:

– Мало кто из них занимается стоящим делом, обычно прожигают жизнь в праздности и кутежах, а девушки представляют собой еще более жалкое зрелище. Большинство из них сюда не учиться пришли, а себя показать и жениха найти. Чтобы и дальше продолжать жить ни о чем не беспокоясь, думая о новых платьях, украшениях и приемах.

Стоит вспомнить хотя бы соседку Алики по комнате. Подружки у нее под стать.

– Знаешь, тот случай, когда я не стыжусь своего статуса из простого народа. Здесь все честно: если стоишь чего-то, то выбьешься в люди и поднимешься, а если глуп и ленив, то так и останешься прозябать.

– Интересно, а как ты к драконам относишься? – спросил Эран, развернувшись корпусом ко мне и опершись на перила.

– Ты удивишься, но хорошо. Вы тоже те еще высокомерные обормоты, но у вас есть свой кодекс чести. Вы благороднее. Молодежь, конечно, охламоны, но у вас и времени больше на то, чтобы перебеситься и нагуляться перед тем, как заняться делом.

– Не ожидал, что ты о драконах будешь отзываться лучше, чем о людях, – улыбнулся Эран.

– Ну, среди вас бездельников точно нет. Вы долгожители, думаю, вам без дела нельзя, ведь со временем все приедается. Нужно что-то созидать, развивать, видеть результаты своих трудов.

Поймав на себе внимательный взгляд Эрана, я встряхнулась:

– Прости, философствовать потянуло.

– Это странно, но ты почти дословно повторила слова моего наставника, а он был стар и мудр. Он тоже говорил о важности того, чтобы найти дело по душе, чтобы со временем не выгореть и не потерять вкус к жизни.

– Вот видишь, умные люди думают в одном направлении! – шутливо произнесла я и опешила от его слов, сказанных с неожиданной серьезностью.

– Ты удивительная!