Вопрос застал меня врасплох. Вот даже мыслей таких не было!

Я удивленно посмотрела на короля преступного мира.

– Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь, – сказала известную фразу, которая в данной ситуации подходила на все сто. В своем плаще он выглядел, конечно, загадочно, но некоторые тайны лучше не трогать. – Да, на будущее для связи мне нужен какой-то знак, чтобы знать, что послание от вас.

– Разумно. На посланиях от меня будет вот такой символ.

Он нарисовал на столе два скрещенных вершинами треугольника.

– А если вам передадут вот этот платок, – он достал и показал мне его, чтобы я хорошо рассмотрела вышитую букву «Д», – значит, мне требуется ваша помощь.

– Хорошо. А как я могу связаться с вами, если возникнет такая необходимость?

– Рядом с академией бани. Передайте в женском отделении записку для Перетты.

Что ж, расстались мы довольные друг другом. Это Дрол еще не знал, что от нашего соглашения выгоды получала больше я. Он-то думал, что заключил союз с будущей королевой! И мне даже претензии потом не предъявишь в обмане, ведь свой союз он заключил с обычной целительницей, я его в заблуждение не вводила.

Какое облегчение знать, что хотя бы со стороны преступного мира мне больше ничего не грозит. Информацию о желающих похитить Дрол мне сольет, и тогда вообще можно будет выдохнуть.

Надо же, шла к врагу, а обрела пусть не друга, но союзника точно. Дрол даже мальчика отправил проводить меня до академии. При прощании он взял с меня обещание, что наша встреча останется в секрете, даже принцу ни-ни. Пообещать это мне не составило никакого труда! Взамен я попросила забыть о моей подтвержденной красным плащом истинности: они меня в нем не видели.

Дрол отнесся с пониманием, мы же с принцем типа пока держим все в секрете.

– Ха! – вырвалось победно у меня.

Идущий мимо адепт подпрыгнул и удивленно покосился. Я ускорила шаг и постаралась приглушить свою радость.

Но как же грело душу, что я каким-то чудом выкрутилась!!! К тому же попала впросак с плащом для истинных – при мне о таких тонкостях никто не говорил, и моя предшественница ничего не знала.

Но настоящей Катрине было совсем не до разговоров о драконах, тем более их в Лионе и не видели. А вот в академии об этом много болтают. Хотя девушки же мечтают о красном плаще, и, если говорят с подружками об этом, им нет никакой надобности в разговоре вспоминать о наказании для самозванок. Все равно что обсуждать с подругами шикарное платье от-кутюр, при этом упоминая статью уголовного кодекса за его кражу.

Я даже мысленно захихикала от этих мыслей. Да, сейчас я могла уже посмеяться над всем этим. А спасать при надобности Дрола – это ничтожная плата в моей ситуации.

Но настроение упало, стоило увидеть идущих мне навстречу герцога Гандальви и принца Саарта. Повыползали змеи! Сладкая парочка неспешно прогуливалась по территории академии, словно красуясь под заинтересованными взглядами адепток. Пришлось срочно сворачивать с их пути, пока меня не заметили. Лучше пойду в обход и сделаю крюк, чем с ними встречусь. Хорошо, что небо уже потемнело и сгущаются сумерки.

Каково же было мое разочарование, когда, оглянувшись, я обнаружила, что они свернули в моем направлении! Сердце тревожно забилось. Не знаю, увидели они меня или просто так совпало, но проверять не хотелось. Я немного ускорила шаг, а потом, повернув на аллею с высокими кустами, подхватила подол платья и побежала.

Свернула на ближайшем повороте, потом еще раз, стараясь, чтобы высокий кустарник скрывал меня. Лишь когда закололо в боку, перешла на шаг и осмотрелась, чтобы сориентироваться. На нервах я выбрала неверное направление и ушла далеко в сторону от корпуса общежития.

Дорожка вывела меня к гостевым коттеджам, и тут я поняла, что затупила еще в самом начале. Я ведь здесь уже была однажды, когда ходила к принцессе на чай. Еще тогда обратила внимание, что эти коттеджи скрыты от лишних взглядов как раз высоким кустарником, а участки между собой разделяют ряды туй.

Я решила вернуться к развилке, где можно свернуть к общежитию. Дошла до конца аллеи и хорошо, что в начале осторожно выглянула. Мороз прошелся по коже: из-за поворота вышли двое. Я отпрянула и побежала к коттеджам.

Выбежав на открытое пространство, чуть помедлила. Сегодня выходной, большинство окон темные, лишь в некоторых горел свет. Я накинула капюшон и пошла к ближайшему коттеджу, благо за его окнами царила темнота. Обошла дом, быстро пробежала через задний двор и, протиснувшись между ветками деревьев, оказалась по другую сторону в высокой траве.

С этой стороны до самой высокой каменной стены ограды академии траву никто не косил. Ноги тут же промокли от вечерней росы, но пока это была меньшая из проблем. Я чуть прошла, выбирая удобную позицию, чтобы был виден вход, и замерла, наблюдая.

Ждать пришлось не так долго. Вскоре мимо коттеджа прошла знакомая парочка. Шли не спеша, не крутя головой по сторонам.

– Когда назначена ваша встреча? – донесся до меня вопрос принца.

– Завтра, – ответил ему герцог.

– Что ж, надеюсь, у тебя будут радостные новости. Не зря же я весь день изнывал от скуки.

– Это и в моих интересах, ваше высочество.

– А что с той девицей?

– Проверил. Она действительно находится в незавидном положении по собственной глупости. Стоило намекнуть на то, что заберу ее с собой, как она стала моей с потрохами.

– Это не может быть игрой?

– Нет. Слишком алчна, я таких знаю. И глупа, раз готова поверить, что она мне будет нужна после того, как перестанет быть полезной.

Они прошли мимо и… все. Я почувствовала себя полной идиоткой. Они просто направлялись в свой коттедж, а я бежала впереди них, как испуганный заяц!

А-а-а-а!!!

– Вот идиотка! – в сердцах вырвалось у меня.

Злая на себя как сто чертей, я побрела в противоположную от этих двоих сторону. Фиг его знает, где они живут, лучше уйти подальше. Тем более что увидела протоптанную вдоль рядов туй тропинку. Значит, и здесь люди ходят.

Я прошла приличное расстояние, с одной стороны, начиная досадовать, что нет подходящего прохода, а с другой, чувствуя себя начинающим шпионом. В некоторых коттеджах уже зажегся свет, и слышались голоса на улице. Для меня стало откровением, как много можно узнать, бродя за изгородью!

Не видела, кто, но слышала, как на одном участке две девушки спорили, чья сегодня очередь согревать постель хозяину дома. На другом, наоборот, дерзкая особа пыталась подкупить слугу, чтобы попасть в постель хозяина.

Также из обрывков разговоров уловила, что многие обсуждают сегодняшнее раннее возвращение принцессы к себе. Но более полную информацию получила от компании молодежи, что собралась во дворе одного из домов. Насколько я поняла, принцесса сегодня вернулась к себе рано, сославшись на мигрень. Днем даже вызывала к себе музыканта, – музыка ее успокаивала в такие моменты, – а вечером отпустила свою свиту, желая лечь пораньше. Девушки не скучали, коротая время в компании кавалеров.

Один сердобольный поинтересовался, почему же не пригласили лекаря для принцессы, но его заверили, что таким недугом принцесса страдает с юности, и лекарь тут не поможет. Лучшее лекарство – музыка и покой.

Не думала я, что с особо секретным ингредиентом лекарства от мигрени принцессы мне придется познакомиться по воле случая.

Найдя дом с темными окнами и не слишком плотной стеной туй, я обрадовалась и уже пробиралась между деревьями, когда мужской голос воскликнул:

– Я схожу с ума! Это невыносимо!

Я тут же замерла в неудобной позе, стиснутая со всех сторон. Не думала, что там кто-то есть. Осторожно раздвинула ветки. Хоть двор и был погружен во тьму, парочку я увидела сразу. Они стояли практически напротив меня, почему-то выбрав место для объятий не в увитой плющом беседке, а за ней.

– Ты не представляешь, как я сама от них всех устала, – со вздохом ответил женский голос, показавшийся мне знакомым. Саму девушку было не рассмотреть, ее заслонял собой кавалер в голубом плаще адепта академии. – Но если вернуться домой, у нас не будет даже этих крох. Ты же знаешь, с меня глаз не спускают!

– А здесь я вынужден наблюдать, как ты флиртуешь с ним. Понимать, что у него есть право прикасаться к тебе. Зачем ты согласилась на помолвку?

– Потому что я не знала о твоих чувствах. Думала, что безразлична тебе, и было все равно, кого выберет отец. Главным было уехать.

– Глупая. Я люблю тебя! Всю свою жизнь… С первого взгляда…

– Повтори…

– Люблю тебя! Люблю! – жарко шептал парень, перемешивая слова поцелуями. – А его убью, если он посмеет прикоснуться к тебе!

– Даже думать об этом не смей! Я не переживу, если с тобой что-то случится. И не ревнуй. При всех его знаках внимания, он не влюблен в меня. Поверь, я это чувствую. Мне кажется, в его сердце другая. Он с нее глаз не сводит.

– Глупец! Но нам же лучше. Ты моя, Айрис… Только моя! Признай это!

– Твоя, Леонис… Только твоя…

Айрис?! В шоке я даже отшатнулась, поняв, чьи разговоры подслушала. Под ногой предательски треснула ветка.

– Кто здесь? – резко обернулся Леонис.

Я не успела даже решить, оставаться на месте или бежать, как сзади меня схватили за одежду и выдернули, словно морковку из грядки.

– Что…

Я не успела больше ничего сказать и даже рассмотреть, кто ведет себя со мной так бесцеремонно, как рот мне зажали, а саму крутанули, вдавливая в широкую мужскую грудь.

Судя по треску веток, Леонис ломанулся за мной.

– Вы кто? Что вам надо?

– Не твое дело, парень. Мы уже уходим, – ответил мой пленитель, и я внутренне заледенела, узнав голос. Откуда вообще он взялся?! Появись сам принц здесь, я и то удивилась бы меньше. А он между тем продолжал: – Давай договоримся: вы не видели нас, мы не слышали вас. Не тебе одному приходится искать уединенные места для встречи.

– Вы следили за нами! – обвинил Леонис.

– Да мне дела нет ни до тебя, ни до твоей спутницы. Расходимся мирно и держим язык за зубами.

– Согласен. Только знай – я убью тебя, если посмеешь бросить тень на честь дамы! – прозвучало с холодной угрозой. Не попытка запугать сгоряча, а обещание.

– Я сам тебя на куски порву, если заикнешься о моей!

Между парнями искрило от напряжения, но все разрядил голос принцессы:

– Пусть идут. Он не врет, ему не до нас. Я знаю, кто здесь. Они будут молчать.

И совсем тихо, с нотками изумления:

– Надо же… Кто бы мог подумать…

Ее голос так и стоял в ушах, пока Эран меня уводил. Под взглядом Леониса я даже не сразу руку его с плеч убрала.

– Откуда… – шепотом начала спрашивать, но Эран шикнул, и я заткнулась.

Лишь когда дошли до ограды крайнего коттеджа и завернули за угол, я взбрыкнула и скинула его руку.

Эран среагировал мгновенно: заступил мне дорогу и навис так, что пришлось вжаться в ветви деревьев.

– Что-то не вижу благодарности за то, что я тебя спас.

– Спас?! Да кто тебя об этом просил? Если бы ты меня не дернул, они бы меня не заметили! Откуда ты вообще там взялся?!

– Учуял твой запах, и стало любопытно, куда это тебя понесло так поздно в противоположную сторону от общежития. Зачем ты шпионила за принцессой? И, кстати, тебя она не почувствовала сразу лишь потому, что ветер дул в твою сторону и она была увлечена общением с кавалером, но выяснить, кто прятался в кустах ей не составило бы труда. Так что да, я тебя спас! – с вызовом заявил Эран. – Что же ты там делала? Узнала о ее свидании с другим и собиралась выдать ее принцу?

– Да нет же! Я там вообще оказалась случайно!

– «Случайно» пробралась через ограду, прокралась до коттеджа принцессы и «случайно» следила за ней? – не поверил дракон.

– Все было совсем не так! Глупо так вышло… Нарочно не придумаешь, – устало проведя по лицу рукой, произнесла я, поняв, что придется сознаваться.

Вкратце рассказала, как избегала встречи с приезжим принцем и герцогом и по собственной глупости загнала себя туда, где он меня нашел.

– Ничего не понял. Ты почему от них бежала?

Я едва не зашипела от досады, поняв, что о конфликте с ними Эрану ничего неизвестно. Пришлось и об этом рассказывать.

Эран весь словно подобрался, спросив серьезно:

– Ректор знает?

– Да, они к нему жаловаться сразу побежали. Извиниться заставил.

– Тебя? – рыкнул Эран, а я удивилась, насколько близко к сердцу он принял всю эту ситуацию.

– Нет, их.

Его попустило, и уже спокойнее он спросил:

– Больше к тебе не подходили?

– Нет. Не видела их до сегодняшнего дня, и, как понимаешь, встречаться еще раз совсем не хочется.

– Если будут досаждать, скажи мне.

Похоже, что право досаждать мне он считал личной прерогативой.

– Ладно, с ними я еще разберусь, – многообещающе произнес он, а потом резко сменил тему: – Так что насчет твоей благодарности за то, что я тебя спас? Надеюсь, сомнений в этом у тебя больше не возникает?

Чего?! Я даже опешила. Только драконы могут так нагло требовать благодарности! Но не на ту напал. Я лучезарно ему улыбнулась, отчего опешил уже он.

– Конечно же, Эран. Спасибо! Ты настоящий друг! – И похлопала его по плечу.

У дракона отвисла челюсть. А я воспользовалась его замешательством, еще раз улыбнулась, всем своим видом выражая признательность, и продолжила путь.

– И это все?! – нагнал он меня.

– Нет. – Я взяла его под руку и продолжила: – Должна признаться, что была неправа. Я была о тебе худшего мнения, но с каждым разом ты открываешься с лучшей стороны. Стоит только вспомнить твою помощь с танцами – ты отзывчивый! В тебе есть сопереживание. Если честно, мне до сих пор неудобно из-за утренней шутки про Колобка. Ты готов прийти на помощь и спасти, что сейчас и продемонстрировал. Еще раз убеждаюсь, что драконы – создания с честью и высокими моральными качествами, – пела я дифирамбы.

Не, ну я не дура и догадалась, какую благодарность он ждал, но дарить свои поцелуи не собиралась. Во-первых, это противоречило нашему договору с принцем, а во-вторых, было бы верхом безголовости целовать Эрана в щеку, когда нравится другой. У меня и так все непросто, зачем создавать себе еще проблемы?

Мы как раз вышли на аллею, и я спросила:

– А ты где меня почувствовал?

– Дальше. Вернулся из города и шел от конюшни…

– О, ты тоже участвуешь в дежурствах в городе? – удивилась я, зная, что адепты пользуются конюшней академии для выездов.

– Нет. Мне это неинтересно.

– Оу! Почему? Насколько я знаю, даже принц с друзьями дежурят.

– Он делает это, демонстрируя заботу о народе. У меня же другая компания. Я высший дракон и не собираюсь выполнять работу стражи, разбираясь в проблемах людишек.

«Да уж, хваленое высокомерие драконов во всей красе!» – мысленно хмыкнула я.

– Хм… Раньше бы я обвинила тебя в предвзятом отношении к людям, но, кажется, понимаю, откуда идут корни. Это из-за разницы в продолжительности жизни? Нет желания впускать в свой круг, чтобы не привязываться? Хотя подожди, а как же девушки? Их вниманием вы не обделяете. Или специально потом бросаете без сожаления влюбленных в вас, стараясь больнее разбить сердце? Чтобы после всего в сторону драконов они уже даже не смотрели, а значит, не станут рисковать жизнью, требуя испытания огнем. Думаю, приятного мало таким образом убивать.

– Тебе не говорили, что ты много болтаешь? Особенно о вещах, которые не принято обсуждать, – процедил Эран.

А что делать? Я всеми силами старалась заболтать его и отбить любой намек на романтику, а то парк, темнота и мы идем с ним как парочка.

– Да я обычно не склонна, прости. Проще простого назвать вас высокомерными, но, думаю, на самом деле все намного глубже. Да и интересно понять, как мыслят долгожители.

– Сама со временем это поймешь.

– В смысле?!

– Ты разве не знала, что наделенные даром целительства живут дольше обычных людей и чем сильнее проявилась древняя кровь, тем срок жизни дольше? А у тебя, я знаю, дар сильный.

– Что-то я не заметила в себе каких-то отличий от ровесниц.

– Скажешь мне это после тридцати.

– А что будет в тридцать?

– После двадцати твое формирование завершится и к тридцати годам отличие от ровесниц станет заметнее.

Я об этом раньше как-то не задумывалась и невольно поежилась. Вроде ничего плохого, но как-то пугающе.

– Что с тобой?

– Ноги промокли от росы. Пойдем скорее.

– Почему ты молчала?

Он остановился и присел, протянув руки к моим ногам. От его ладоней заструилось тепло, согревая.

Я опустила взгляд на склонившегося Эрана, понимая, что больше никогда не смогу взглянуть на него так, как раньше. Его неожиданная забота что-то изменила во мне.