Такие изменения меня немного напрягли. Хорошо, что выданный плащ был с капюшоном, я его надвинула поглубже, желая скрыть лицо. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из знакомых меня в нем увидел. Пацан на меня лишь зыркнул, но никак не прокомментировал.

Идти и правда оказалось недалеко. Я ожидала, что встреча пройдет в каком-нибудь подземелье или таверне, но мы подошли к обычному дому, ничем не примечательному среди других на улице. Разве что, в отличие от дома Сальгирды, входом служили арочные ворота с калиткой, а с другой стороны выход преграждала решетка. Ключ от калитки у мальчика был, а решетку для нас уже приподняли. Вход в сам дом оказался со двора. Цветов или грядок, как у Сальгирды, не было, и даже плодовых деревьев, но кустарники вдоль дорожек были подстрижены и газон покошен. Значит, за участком ухаживают.

Из необычного во дворе привлекала внимание застекленная беседка с круглой крышей, а вокруг нее располагались декоративные журчащие фонтаны.

Идеальное место для приватного разговора! Я даже не удивилась, что мы направились к ней. Мальчик открыл дверь, пропуская меня вперед. До этого из-за зашторенных окон не было видно, что внутри, а там меня ждал сюрприз. Внутри никого! Лишь приглашающе распахнут зев подвала, куда вели каменные ступени. Не удивлюсь, если вход невидим среди каменных плит, когда закрыт.

Мальчишка шел впереди и даже проявил чудеса джентльменства: подал мне руку, помогая спуститься по ступеням. Каменный коридор тянулся далеко вперед и терялся в темноте, но имел ответвления. Из ближайшего виднелся мягкий свет. Кажется, именно там меня ждали. Хорошо, что хоть идти недалеко, а то после похищения мороз по коже от нахождения под землей.

В небольшой комнате за столом ужинал мужчина. Если бы не отсутствие окон, было бы полное впечатление, что я нахожусь в гостиной дома. Мужчина, как и я, был в плаще с надвинутым капюшоном. Помимо этого, лицо закрывала бархатная полумаска, оставляющая видимой лишь нижнюю часть лица. Даже цвет глаз не разобрать. Единственное освещение в комнате от ярких фонарей за его спиной, отчего для меня его фигура оставалась лишь глубже погруженной в тень.

– Значит, все же истинная… – сделал он вывод, едва взглянув на меня, и, отложив приборы, встал. – Приветствую будущую королеву.

– Вы мое будущее с первого взгляда определили? Да у вас талант! – Язвительность так и рвалась из меня. Я была напряжена до предела, не увидев нигде Чижа.

Мне показалось, мужчина на секунду замешкался, словно я что-то не то сказала. А еще почувствовала его всколыхнувшуюся ауру. Не такую давящую, как у драконов. Не дракон, но и не человек…

«Он такой же, как Тай!» – озарило меня.

– Только истинная пара дракона, прошедшая испытание огнем, имеет право носить красный плащ, для всех остальных это смерть. Или вы истинная другого дракона?

Твою же мать! Я этого не знала!!! А ведь чувствовала, что есть в предложении воспользоваться защитой плаща подвох. Всеми силами постаралась удержать лицо.

– Мы с Тайраном пока не афишируем это из-за моего возраста. Вы первый, кто назвал меня будущей королевой вот так прямо. С непривычки резануло слух.

– Да, вы же еще несовершеннолетняя. Тогда как же так получилось?

А-а-а-а!!! Нужно было выкручиваться как-то, а еще я держала в голове, что он может чувствовать правду.

– Случайно попала под огонь… – слова «его язвительности» договорила уже про себя. – Неважно. Скажите, где Чиж?! Что с ним?

– Чиж?! – В голосе мужчины сквозило удивление.

Он повернул голову к мальчику за объяснениями, а тот оправдался:

– Да откуда я знаю, где он?! Дома уже, наверное. Его никто не трогал. Идти не хотела, вот я и припугнул.

Я перевела взгляд на маленького засранца, мечтая его придушить. Мало того что с плащом подставил, так еще и насчет Чижа соврал.

А ведь только угроза ему заставила меня потерять голову и прийти сюда. Меня развели. И кто? Ребенок!

– Приношу извинения за эту маленькую ложь моего помощника, – галантно произнес мужчина.

Боже, мы встречаемся не пойми где под землей, а он ведет себя как на великосветском приеме! Или это потому, что считает меня будущей королевой? Но все равно это не Клык, в этом короле преступного мира чувствовалась порода. Зачем же я ему понадобилась?!

– Оставь нас! – бросил он мальчишке.

Того как ветром сдуло, были лишь слышны шаги по ступеням наверх.

– Присядьте. Могу я вас чем-то угостить? – продолжил он играть в радушного хозяина.

– Благодарю, но я недавно ужинала, – ответила я, но за стол присела. Так переволновалась за Чижа, что после известия о том, что он в безопасности, от облегчения ослабли ноги.

– Если вы не против, я продолжу трапезу.

– Конечно.

– Чего-нибудь выпьете?

– Воды, если можно.

Он налил из серебряного кувшина в кубок воды и подал мне. Обратила внимание на его ухоженные, аристократической формы руки. Из украшений только массивное кольцо-печатка на пальце, рисунок толком не рассмотрела.

Выпив холодной воды, я первой начала разговор:

– Почему вы захотели увидеть меня? Это связано с сегодняшним нападением?

– Отчасти. Хочу сразу сказать, что к нему я не имею никакого отношения. Я всем приказал вас не трогать, работал кто-то не из наших.

– Вы так в этом уверены?

– Да. Потому что за нарушение моего запрета – смерть, – просто и совсем без пафоса сказал мужчина.

Ого! Впечатлил. Жестко он всех держит.

– Но мне было любопытно посмотреть на ту, которую так настойчиво хотят похитить. За последнее время на вас поступило семнадцать заказов, и каждый последующий с повышением цены.

– Да я популярна! – пошутила я, проникнувшись. Теперь точно без охраны из академии нос не высуну!

А в голове все крутилась цифра семнадцать. Это кому же я так понадобилась?! Или помешала? Первое, что приходило на ум: хотели умыкнуть из-за моего происхождения или чтобы шантажировать Тайрана, проверяя, насколько я ему дорога.

На миг даже мелькнула мысль, не выводит ли принц таким образом из-под удара принцессу, но тут же ее отмела. Навредить драконице осмелится только сумасшедший. Против такого все драконы ополчатся, они же трясутся над своими женщинами.

– Ваша личность вызывает у многих интерес. Помимо высоких покровителей, отмечают сильный целительский дар и редкую наблюдательность.

– Наблюдательность?! – даже переспросила я, удивившись.

– Редкую наблюдательность, – поправил меня мужчина, и, судя по интонации, этим качеством во мне он не восхищался. – Это ведь вы догадались о существовании брата-близнеца у вашего похитителя? И это же из-за вас появилось новшество снимать отпечатки пальцев у задержанных? Кстати, не подскажете зачем?

Судя по его осведомленности, он это и так уже знает.

– Пальцы оставляют следы на поверхности всего, до чего дотрагивались, как и след грязных ботинок на полу. Имея определенную сноровку и каталог таких отпечатков, можно выяснить, кто наследил.

– И как с этим бороться?

А вот это, похоже, основной вопрос, который его интересует. В управлении появилось непонятное новшество, и преступный мир всколыхнулся, беспокоясь, чем им это теперь грозит.

– Хотите знать ответ?

– Утолите мое любопытство.

– А вы мое утолите?

– А вас что интересует?

Сразу и не сообразишь, поэтому ответила расплывчато:

– Многое. Не каждый день встречаешься с королем преступного мира.

Кажется, его позабавила моя дерзость. Губы изогнулись в усмешке.

– Что ж, уступаю даме. Спрашивайте.

– А вы давно стали королем?

– Больше, чем вам лет.

Прилично! Удерживать столько лет власть среди бандитов нужно постараться.

– Извините за любопытство, вы сами к этому стремились или таким образом драконы контролируют преступный мир?

Усмешка сбежала с его лица.

– Что ты хочешь этим сказать, девочка?

Угроза так и разлилась в воздухе. Я поспешила высказать свои умозаключения:

– Простите, я не хотела вас оскорбить. Просто драконы своих отпрысков, неспособных к обороту, не бросают, следят за их судьбой и помогают устроиться в жизни. Сблизиться с преступным миром вас вынудили точно не тяжелые жизненные обстоятельства. Значит, это могло быть задание. Есть же торговые гильдии, гильдии целителей, так же и в теневом мире должны быть гильдии воров и тех же убийц. Вряд ли управление ими драконы пустили бы на самотек. Нужна твердая рука для того, чтобы держать всех в узде, избегая лишнего кровопролития. Сами драконы слишком горды и самолюбивы, чтобы заниматься этим, но могли доверить это своей крови.

– Как ты узнала про драконью кровь во мне? Кто тебе сказал?

– Никто. Считала по ауре. Я уже общалась с тем, у кого дракон не проявился, и знаю, как она ощущается.

У Тая она намного сильнее, кстати. До сегодняшнего дня я еще таких же не встречала, чтобы сравнить. Этот Дрол мог быть не сыном дракона, а внуком. Я не знала, как ведет себя драконья кровь, передаваясь через поколения.

– А ты действительно сильная целительница. – Мужчина откинулся на спинку стула. Я чувствовала, как он сверлит меня взглядом из-под капюшона. – Если хочешь жить, о своих глупых умозаключениях насчет меня ты будешь молчать. И никакой плащ тебя не спасет. О вашей истинности ведь еще не объявлено…

Намек был совсем не тонкий, а угроза стала ощутимей.

– Я не болтлива. И защита плаща мне не нужна.

Воспользовавшись случаем, я развязала тесемки и избавилась от раздражающего меня предмета гардероба. Кажется, этот жест его смягчил.

– В своей жизни я всего добился сам, а не благодаря крови, и не служу драконам. Не буду скрывать, мне не нравится, что тебе стала известна личная информация обо мне.

Его переход на ты сразу напряг меня. Вначале король теневого мира давал понять, что видит перед собой будущую королеву, и относился соответствующе, а теперь отбросил условности. Не хотелось бы, чтобы, поразмыслив, он разрешил меня похитить или убить.

– Думаю, будет справедливо, если и вам станет известно обо мне что-то, что я не афиширую перед другими, – медленно произнесла в ответ. – Я целительница…

– Мне это известно. Я даже знаю, что у тебя стабильных потоков – двадцать один, но ты способна и на двадцать пять. Впечатляющий потенциал для первокурсницы.

– Я целительница, – повторила я, – и у меня стабильных тридцать два потока.

От моих слов он даже подался вперед.

– Я не вру. Об этом никто не знает.

– Даже принц?

– Никто, кроме вас. Подумайте, никогда не знаешь, когда может понадобиться опытный целитель, умеющий держать язык за зубами. Давайте лучше дружить. Вы будете хранить мою жизнь, а я вашу.

– Щедрое предложение от будущей королевы.

– Нет, это предложение лично от меня.

– Значит, когда станешь королевой, о нашем договоре можно забыть?

– Я не разбрасываюсь друзьями. Грош цена тому, кто после взлета забывает о тех, кто поддерживал, когда ты находился внизу. Вы согласны на дружбу с простой целительницей и неважно, кем я стану в будущем?

Он меня словно заново оценивал своим давящим взглядом. Это как с плащом: словно чувствовал, что за моими словами еще что-то стоит, но не мог понять, в чем подвох.

– Согласен.

Я незаметно выдохнула, ведь задерживала дыхание, пока ждала ответ. Заручиться дружбой такого человека дорогого стоит! И он не сдаст теперь, что я надевала плащ истинной, даже когда Тайран женится на другой.

– А другу можно рассказать, что с отпечатками? Как скрыть их?

Кажется, кто-то решил сразу получить бонусы от нашей дружбы.

– А как борются с грязными следами на полу? – спросила я в ответ. – Нужно протирать тряпкой все, до чего дотрагиваешься, или надевать перчатки, идя на дело.

– Так просто?!

Я развела руками. Все элементарно.

– Странно, не слишком ли много тогда суеты из-за них, если их так легко стереть?

– Не скажите. Можно снять перчатку по необходимости и случайно оставить след, или не везде стереть. Тогда, имея каталог, легко вычислить преступника, – ответила я и спросила у него, раз уж мы сегодня баш на баш: – А можно мне узнать личности тех, кто желает меня похитить?

– Действовали через посредников, но я выясню.

– Благодарю.

– Это все, что вам интересно? – Он опять перешел на вы.

– Вроде бы да.

– Даже не потребуете снять маску и показать лицо?