У меня камень с души упал. Внешне Тай был в порядке.

– Уже лучше, – ответила я. – А ты цел?

– Да, не беспокойся.

– Он ушел?

– Нет, я его взял. Передал стражникам и сразу к тебе. Прости, что оставил. Что он успел сделать?

«Кастетом пытался отбить все внутренние органы», – едва не пожаловалась я, но прикусила язык. Не хотела, чтобы он винил себя в том, что не доглядел.

– Уже неважно. Мне лучше. Ты его на допрос к лорду Морнэмару отправил?

– Нет. Пусть с этим уже королевская служба безопасности разбирается.

– Мне нужно будет свидетельствовать против него?

– Можешь просто описать произошедшее на бумаге, я передам твои показания. Если останутся вопросы, спросят уже в академии.

О, так даже лучше! А то я настолько вымотана, что не готова к допросу и разбирательствам.

– Посидишь еще немного? Я сейчас поговорю, и поедем.

– Да, конечно. Иди.

Он действительно ненадолго ушел, пообщался со стражниками, а потом вернулся ко мне, ведя под уздцы лошадь. Я встала, радуясь тому, что можно уйти, а то зеваки подходили ближе, желая рассмотреть тех, из-за кого все произошло.

Тай собирался подсадить меня, но я отшатнулась, возразив:

– Не надо! У меня все платье грязное и мокрое от вина, я тебя испачкаю. Боюсь, и твой плащ тоже испорчен. – Я оглянулась на место, где лежала.

Но Тая его судьба не волновала, он предложил мне:

– Давай ты накинешь свой плащ.

Перед тем как отправиться обратно, я ради удобства не стала его надевать, и он приторочил плащ к седлу.

– Чтобы я и его испачкала? Нет, давай лучше пойдем пешком. Может, встретим поблизости лавки с готовым платьем? Не хочу Чижа пугать своим видом.

– А здесь есть неподалеку! – сказала одна женщина, услышавшая наш разговор, и объяснила, куда идти.

Лавка и правда располагалась на соседней улице. Обстановка внутри бедненькая, но было видно, что владелица всеми силами старалась создать уют. Я обрисовала проблему хозяйке, попросив подобрать платье похожего цвета. Если повезет, то Чиж ничего не заметит и не нужно будет рассказывать лишнего.

Она посочувствовала. Местные жители слышали, что улицу рядом перекрыли, но не знали в чем дело. Мы сказали, что просто бочки с вином разбились.

– Вот незадача! Главное, что не зашибло. Я для вас найду, во что переодеться. Если хотите, могу ваше почистить и пятна убрать.

– Было бы хорошо, – обрадовалась я. У меня не так много хороших платьев.

– Пройдите в соседнюю комнату. Моя помощница поможет переодеться. Дари, захвати влажное полотенце – леди лицо и руки протереть! – распорядилась она.

Спохватившись, я дотронулась до лица, боясь даже представить, как выгляжу. То-то на меня сочувственно смотрели. Смутившись, я быстро юркнула в указанном направлении, скрываясь с глаз в другой комнате. Там, расстегивая свой пояс из гибкой стали, грустно улыбнулась. У меня не было и шанса им воспользоваться. Все защитные ухищрения мастера казались детскими игрушками против вот такого внезапного нападения.

Зеркало в примерочной было небольшое и висело высоко под небольшим углом. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть свое лицо. Было видно, что плакала, но не настолько чумазая, как боялась. Тут и помощница портнихи пришла с полотенцем, которое оказалось кстати. Правда, вначале я отдала ей свое платье, а потом взялась оттирать себя.

– У вас еще и рубашка в пятнах, – сказала она мне. – Давайте сменим.

– Давай, – согласилась я.

Платье было на шнуровке, и я стянула его через ноги, а рубашку сдуру стала снимать через голову. Мало того что сама застонала от боли во всем теле из-за резкого движения, так еще и помощница испуганно вскрикнула:

– Ой, мамочки!

Она с ужасом пялилась на меня. Бросив взгляд в зеркало, я поняла, что у меня весь корпус налился синевой на местах от ударов. А тут еще и Тай ворвался в комнату и замер, потрясенно глядя на меня.

Я опешила, а потом, ахнув, прикрыла грудь рубашкой.

– Отвернись!!!

Он выполнил требуемое, но воскликнул с не меньшим возмущением:

– Ты почему себя не полечила?

– Лечила, мелочи остались.

–Ты это называешь мелочью?! – обернулся он.

– По сравнению с тем, что было, да! – рыкнула я в ответ, испытывая крайнюю степень неловкости.

Даже не из-за того, что не одета, жалость по отношению к себе не люблю. Да еще и свидетельница нашего разговора застыла с видом кролика перед удавом. Тай хоть и не совсем дракон, но аура у него сильная, и от всплеска эмоций придавило нехило, даже я почувствовала.

– Принесите мне чистую рубашку, – попросила я девушку, вырывая ее из ступора. Та явно обрадовалась предлогу уйти и, обогнув с опаской Тая по дуге, выбежала из комнаты.

– Я не понимаю, как так-то?! Я же не чувствовал запаха крови, – не мог понять Тай.

– Можно и не нарушая кожных покровов отбить все органы.

– Да когда он успел это сделать?!

– Профессионально, зажав мне рот и работая кастетом.

Тай смотрел на меня с ужасом и бездной вины в глазах. Видимо, в его системе координат на ровном месте девушек так безжалостно не избивают, особенно в его присутствии.

– Прости.

– За что? Не ты же его нанял.

– Что не защитил.

– Все случилось очень быстро. И ты его поймал, – напомнила я ему, чтобы не погружался в самобичевание.

– Я пошлю за целителем.

– Тай, не надо!

Но он уже стремительно вышел, оставив меня одну.

Вот что с ним будешь делать?! Я была не в том виде, чтобы бежать и останавливать его. Да и, если честно, устала геройствовать.

* * *

Тай подвез меня обратно к Сальгирде, но сам не остался. Поспешил вернуться во дворец и узнать результаты допроса нападавшего. Вначале он настаивал ехать прямо в академию из соображений безопасности, но тут уж я уперлась рогом. Не могла вот так бросить Чижа, он же меня ждал.

Решающую роль в нашем споре сыграл мой довод:

– Хотел бы убить – убил бы! Вряд ли мне сегодня еще что-то грозит. Не переживай, я как раз поем у Сальгирды, с Чижом спокойно пообщаемся. Потом попрошу кого-нибудь из стражников нас проводить.

Говорила спокойно, убедительно. После визита целителя на моем теле не осталось и следа от нападения, и больше не хотелось вспоминать о случившемся.

Сейчас душу грело искреннее беспокойство Тая обо мне и то, как он нежно обнимал меня, пока мы ехали, словно невзначай касаясь губами волос время от времени. Уехал нехотя, обещая потом рассказать новости.

За время моего отсутствия общительный Чиж успел подружиться не только с Соньей, но и со всеми обитателями дома. Тут и там помог по мелочам, даже обсудил ведение хозяйства и цены на рынке. Еще слил Сальгирде рецепт обалденно вкусного соуса, который готовит у них повариха. В общем, не скучал.

Новое платье на мне он заметил, пришлось рассказать про бочки и про то, как Тай героически спас ребенка. Хотелось выставить его героем в глазах Чижа, а то задевало, как мальчик неуловимо морщится, стоит упомянуть имя Тая. Правда, в моем рассказе пострадало лишь платье, которое пришлось сменить. А потом отвлекла его внимание, показав гибкий пояс и необычное кольцо.

О причинах покупки не рассказывала, просто сослалась на то, что захотелось приобрести необычные, но полезные для каждой слабой девушки вещи.

– Куда же делся твой замечательный кавалер?

– Он друг, Чиж.

– Ага, рассказывай! Будто я не вижу, как блестят твои глаза, когда ты о нем говоришь, – буркнул он.

– Да ну тебя! – отмахнулась я. – Его вызвали во дворец.

– Не нравится он мне.

– Да ты же видел его мельком!

– Все равно. Не настоящий он какой-то, чувствуется двойное дно. Я бы ему не доверял.

«Ну-ну! По-моему, кто-то просто ревнует», – хмыкнула я про себя.

– Знаешь, даже его высочество ему доверяет – это его секретарь. Наверное, на тебя просто его аура так подействовала, я таких раньше тоже не встречала: он не совсем дракон, не проявившийся. Не говори о нем плохо, не узнав. Мне это неприятно.

– Ладно. Посмотрим, – нахохлился Чиж, но из вредности добавил: – Только меня моя чуйка на людей никогда не подводит.

– Посмотрим, – вернула ему его слова.

Не то чтобы я сомневалась в Тае, просто если Чиж про него еще что-нибудь плохое скажет, мы точно поссоримся.

Я ненавязчиво перевела тему разговора, расспрашивая о его жизни: что изучает, какой предмет больше нравится. К моему удивлению, фаворитами оказалась математика и география. Чиж и раньше в уме быстро считал, а существование вычислений по формулам того же объема или площади стало для него открытием, вызывающим восторг. И еще он, кажется, выбрал себе профессию, загоревшись стать капитаном корабля, мечтая путешествовать и смотреть другие страны.

Капитан так капитан, главное, что не пират!

– Только знаешь сколько капитан должен знать? Учиться прилежно будешь, и все в твоих руках. Нужно будет тебя с братьями Алики попросить познакомить, когда приедут. Вот они много путешествуют, побывали в самых дальних уголках. Им есть что рассказать, – с улыбкой произнесла я, ни на минуту не сомневаясь, что Чиж их разговорит, вытягивая интересные подробности.

В душе я радовалась его воодушевлению и новым целям, а то раньше у него пределом мечтаний было организовать свою банду и подмять под себя другие.

Ужин пролетел незаметно, пора было расходиться, но пока ни один стражник к Сальгирде не зашел. Подошла к ней спросить.

– Не было еще никого. Соседи говорили, тут недалеко на складах что-то загорелось, наверное, они там. Да вы подождите! Как освободятся, зайдут.

Ждать не хотелось, тем более было непонятно, как долго. В академию лучше вернуться, пока смеркаться не стало.

– Пойдем, домой тебя провожу, – сказала я Чижу, тепло попрощавшись с Сальгирдой.

– Я что, ребенок? – обиженно вскинулся он. – Пойдем, лучше я тебя до академии провожу. До нее отсюда ближе.

– Ага, скоро не заметишь, как темнеть начнет, а мне переживай потом за тебя.

– Да я здесь каждый закоулок уже знаю! С закрытыми глазами дойду, – похвастался Чиж.

После жарких препирательств, когда Чиж пригрозил, что он вообще сейчас убежит и будет дома быстрее, чем я до академии доплетусь, сошлись на том, что никто никого не провожает. Доходим до конца улицы и расходимся каждый к себе.

Повторного нападения я не боялась. Кто бы меня ни заказал, убивать не собирались, а послание уже передали.

Это я так думала. Но дальнейшие события показали, что сегодняшний день еще не все сюрпризы преподнес. Не прошло и пяти минут с момента расставания с Чижом, как меня нагнали.

В первый момент я вообще решила, что это он бежит, что-то забыв, но. когда обернулась, натолкнулась на незнакомого худощавого мальчишку с россыпью веснушек на носу, на пару лет помладше Чижа. И одет прилично, не как беспризорник.

– Катрина? У меня послание для тебя.

– Какое? – напряглась я, незаметно осматриваясь по сторонам. Сегодня уже получила одно, мало не показалось.

Увиденное порадовало мало: прохожих поблизости не было, но вдалеке гуляли люди. Если закричу, то услышат. На всякий случай незаметным нажатием на камень активировала еще и кольцо.

– С тобой хочет поговорить Дрол. Следуй за мной.

– Какой еще Дрол?! – возмутилась я и осеклась. Это имя я уже слышала. Во время похищения. Бандиты так называли короля теневого мира.

Поняв по моему лицу, что до меня дошло, он расплылся в улыбке, которая не вязалась со словами, в которых прозвучала угроза:

– Тебе лучше пойти со мной.

Ага, двадцать раз! При похищении меня в паланкин тоже безобидный мальчишка зазывал. Вот ничему меня жизнь не учит! Даже злость появилась на себя, что никого не слушаю. Просил же Тай дождаться стражников, чтобы проводили. То, что мальчишка тут передо мной один, еще не значит, что где-то за углом громилы не дожидаются.

– Для чего это? На сегодня у меня другие планы, – ответила я холодно.

– Хотя бы для того, чтобы узнать, где твой брат.

Ярость застлала глаза. Словно тигрица я метнулась к нему, схватила за грудки.

– Что с Чижом?

– Не пыли! – не испугался парень. Всего лишь раз дернулся, но, поняв, что держу крепко, вырываться больше не стал. – Все с ним в порядке. Пока. Но если хочешь, чтобы так и дальше было, иди за мной.

– Что-то не хочется. Меня уже раз похищали. Ты же слышал, что стало потом с бандой Клыка? – многообещающе напомнила ему. – Я лучше стражу позову, и из тебя они все вытрясут.

– Не дури! Тебе ничего не грозит. С тобой хотят только поговорить. А чтобы убедилась, что тебе ничего не угрожает, можешь надеть плащ.

Парень поерзал в моих руках, доставая что-то из своей сумки, и сунул мне под нос красную ткань.

– Что это?

– Глаза раскрой! Плащ истинных.

– И что мне он даст?

– Ты что, законов не знаешь?! – удивленно вытаращился он. – За нападение на истинную дракона – смерть без пощады! Красный плащ для девушки лучше любой охранной грамоты.

Минуту я раздумывала, переводя взгляд с него на плащ, а потом отпустила пацана и взяла плащ. Странно все это, и непонятно, в чем подвох. Но беспокойство за Чижа заставило отбросить колебания и принять решение. Накинула плащ поверх своего и застегнула.

– Далеко идти?

Поймала на себе странный взгляд мальчишки. Он словно разглядывал какую-то диковинку, но от моего вопроса встряхнулся.

– Тут рядом. Идем… те.

Ого, у него в голосе даже уважение прорезалось! Это так красный плащ подействовал?! Но при всей ироничности, за которой я прятала свое беспокойство, отметила, что в его отношении ко мне появилась некая подобострастность.