– Как ты? Не скучал здесь? – спросила я Чижа, взъерошив ему волосы, когда мы вышли.

– Да когда ему! – вместо него ответил Фирс. – Каждое утро по поручениям кухарки со служанкой на рынок ходит, потом занятия, с лордами в городе гуляет почти каждый день. А хозяин даже на прогулку в королевском парке с собой брал!

– Ого! А я его только издали видела. Да ты крут! – Я обняла мальчика за плечи.

Чиж польщенно зарделся. Стоило его обнять, как он оттаял, отбросив напускную сдержанность и превращаясь в себя прежнего.

– Кат, ты не представляешь, как там красиво! А фонтанов разных сколько, есть даже золотые!!! Не веришь? Зуб даю! Я золото с первого взгляда узнаю. Ни в жизнь такого не видел. Я еще думал вначале, зачем столько охраны вокруг?! А это чтобы не уволокли!

Я от души расхохоталась от его простодушного восторга. Чиж в своем репертуаре.

– Ты не обольщайся, скорее это просто позолота, но представляю, как на солнце блестит красиво.

– А чего представлять? Ты же с принцем рядом живешь. Попроси его тебя с собой во дворец взять на прогулку.

Я едва не поперхнулась от такого предложения. Иногда простота Чижа меня просто убивает.

– Принцу есть с кем в дворцовом парке гулять! – язвительно заметил Фирс, оскорбившийся за свою принцессу, у которой на его глазах жениха отбивают.

– Фирс прав, – произнесла я. – И то, что мы живем рядом, не дает мне права обращаться к нему с беспардонными просьбами.

– Кат, вот вечно ты все усложняешь! Но ничего, скоро начнутся праздники почитания предков. Гарта говорила, горожан пускают во внешнюю часть парка гулять, там тоже много чего интересного можно увидеть. Ты же пойдешь со мной?

– Если нас отпускают на эти дни в академии, то да, – пообещала я.

– Вы не учитесь, – сказал Фирс.

– Да? Хорошо.

– Гарта говорила, можно будет увидеть фейерверки, огненные фонтаны, а на завершающий день праздника все небо вспыхивает в россыпях цветного огня, светло как днем.

– А кто такая Гарта? – спросила я, уже второй раз слыша про нее.

– Девушка с кухни, Гилби с ней на рынок ходит, – ответил Фирс.

– А он ей цветочки дарит и целоваться лез, но она его треснула! – сдал с потрохами Чиж.

– Не твое дело! У тебя язык как помело. Укорочу! – вспыхнул Фирс и сделал попытку ухватить паршивца, но тот отскочил.

– Руки коротки!

Да в придачу язык показал, еще больше беся слугу лаэра Дагара.

– Так, успокоились! – одернула я их и укорила: – Чиж, нехорошо о таком рассказывать.

Фирс – он злопамятный. Вот на ровном месте Чиж себе проблемы находит! Я постаралась исправить ситуацию:

– Вместо того чтобы злорадствовать, лучше бы рассказал ей о хороших качествах Фирса, чтобы она увидела, что он достойный молодой человек.

– Это он-то? Да он ее зажать пытался!

– Чиж, думаю, не открою тебе секрет, сказав, что многие парни стараются зажать понравившуюся девушку, но, получив по щам, умные понимают, что перед ними достойная девушка, и меняют свое отношение, начиная красиво ухаживать. Фирс не дурак, и если девушка ему нравится, то придумает как завоевать ее внимание.

Хорошо, что мы уже пришли, и эти двое оставили военные действия. Чиж, правда, надулся, что я его не поддержала, а вот Фирс задумался.

На звук колокольчика вышла Сальгирда и обрадовалась мне как старой знакомой.

– А я вас со своим братом пришла познакомить.

– Проходите-проходите!

Ее взгляд перебежал с Чижа на Фирса.

– Я лишь сопровождающий, – сразу открестился от родства со мной последний.

– Можешь идти, мы здесь задержимся, – отпустила я его от греха подальше, пока они с Чижом опять не сцепились. Да и не хотела я Фирса с Таем знакомить.

– А обратно?

– Нас проводят.

Моих слов оказалось достаточно, чтобы он с радостью откланялся и ушел. Роль няньки его не прельщала.

– Знакомьтесь, это Гилби.

– Гилби?! – удивилась Сальгирда, и тогда я вспомнила, что называла ей своего брата по-другому.

– Чижом я его между нами зову, за верткость и быстроту, – пояснила ей. – Гилби, это Сальгирда, она потрясающе готовит, ничего вкуснее не ела.

– Скажете тоже, – польщенно улыбнулась она. – У меня сегодня суп с лапшой, утка, запеченная с яблоками…

– Спасибо, но мы недавно из-за стола нашего опекуна.

– Тогда пирог с персиками и чай, – предложила она.

– С удовольствием, – не стала я отказываться. К тому же, судя по всему, Тай еще не пришел, и не будем же мы его ждать за пустым столом, занимая место.

– Вы на улице сядете или в столовой?

– Давайте на улице.

– Проходите, а я сейчас все принесу.

Дорогу я знала и повела Чижа через столовую. За большим столом никого не было, а вот за маленьким обедали двое мужчин в форме стражи. Я узнала одного, и мы поздоровались.

– Ты откуда их знаешь? – дернул меня за рукав Чиж, когда мы вышли во двор.

– Не их, а одного, он провожал меня из управления. Как раз рассказывал, что у него здесь поблизости маршрут обхода. Не знала, что и он Сальгирду знает.

– А ты здесь с кем была? – ревниво спросил Чиж, оглядывая двор и с неудовольствием смотря на беседку из роз, куда я направилась.

– С помощником принца. Он показал мне это место.

– Ну да, уединение, розочки, романтика… Кат, надеюсь, ты не позволишь всякому хлыщу задурить тебе голову?

– Тай не хлыщ! – резко одернула я его, но заметив, как изменился в лице Чиж, уже мягче добавила: – Он просто знакомый, который помогает мне по распоряжению принца.

– Кат, надеюсь, ты в него не влюбилась? – сверлил меня подозрительным взглядом он.

– Нет, конечно! – как можно беззаботнее рассмеялась я.

Разве что чуть-чуть. Как иначе объяснить, почему я сегодня так тщательно собиралась в город, зная о нашей с ним встрече? Но хорошо, что Чиж не дракон и не словит меня на лукавстве.

– Мне просто стало неприятно, когда ты так отозвался о нем, даже не познакомившись. Тай нормальный, без этих высокомерных заскоков драконов, и действительно мне помогает.

– Ну ладно, – немного расслабился Чиж. Садиться в беседке не стал, принялся слоняться по двору и осматриваться.

– Чиж, как тебе у лаэра Дагара? Учиться нравится? Сбежать не тянет?

Он посмотрел на меня взглядом взрослого человека, так не вяжущимся с его детским лицом.

– Кат, я не дурак. Крыша есть над головой, кормят от пуза, еще и учителя приставили, как у богатеев. Ты мне хорошо мозги прочистила, я возьму все, что они мне успеют дать. Только и ты не забудь о своем обещании, обратно я не вернусь. А то задурит голову какой-нибудь красавчик, и не вспомнишь обо мне.

– Чиж, ты что? – Я подошла к нему и крепко обняла. – Мы теперь вместе, я тебя не брошу.

Почувствовала, как постепенно плечи его расслабились, а ответные объятия стали не менее крепки, чем мои. Я и не подозревала, как давит на Чижа его неопределенное положение. Ведь драконы со временем уедут и покровительство лаэра Дагара не навсегда.

– Соскучились? – понимающе улыбнулась пришедшая с подносом Сальгирда, глядя на нас.

– Еще как! – ответила я, когда Чиж смущенно отпрянул.

Мы подошли к столу. Расставив чашки и пирог, Сальгирда задержалась. Я напомнила ей о поисках Чижом мамы, и тот как мог подробнее описал, как она выглядит и из каких мест.

– Найдем твою мамку! – успокоила она мальчика. – Город хоть и большой, но знаешь, сколько у меня знакомых!

– А я теперь в Управлении практику прохожу, там тоже со стражниками поговорю, – добавила я. – Еще знакома с лордом Морнэмаром. А он знаешь кто? Лучший следователь!

Как же я раньше о нем не подумала?! Вообще-то, он мне должен за спасение друга. Вот кто точно способен найти мать Чижа.

При упоминании имени лорда Сальгирда посмотрела на меня со смесью удивления и уважения.

– Вот вы где! – воскликнул появившийся Тай. – Катрина, мы опаздываем. Мастер Дункан занятой человек и лишь по просьбе ректора уделил нам время.

– Почему ты раньше не сказал, на сколько нам назначено?

– Он прислал записку, когда ты уже ушла.

– Но я с братом… – обернулась я на Чижа.

– Я верхом, и мастер Дункан не терпит посторонних людей.

– Идите. Я позову Сонью. Пусть пообщаются, пока вы ходите, – сказала Сальгирда.

– Чиж, подождешь меня?

– А ты куда?

– Потом все объясню. – Я уже торопилась к Таю. При мысли, что мы поедем вместе, замирало сердце.

Он меня тут же увлек за собой на выход, давая понять, что у нас ни минуты лишней. В душе я сожалела, что все так скомканно получилось. Надеюсь, Чиж не обидится. Нехорошо было вот так бросать его, но ничего не поделаешь. Хорошо, что Тай про ректора упомянул и это не выглядело так, словно я убегаю на свидание.

– Тебе повезло, к мастеру Дункану тяжело попасть, – произнес Тай, подсаживая меня на лошадь.

– Почему?

– Он, можно сказать, затворник. Извини, что тороплю, но, если мы опоздаем, он нас может и не принять. Не любит попусту тратить свое время. Мне кажется, даже ради короля он не сделает исключения.

– Ты с ним знаком?

– Виделись несколько раз. Тебе он понравится. Эксцентричный, плевать хотел на этикет и титулы, не любит пустой болтовни и, если бы можно было, вообще не выходил бы из своей мастерской.

– Человек просто увлечен своим делом, – пожала плечами. – Он же человек?

– Да. От этого его работы еще больше ценятся.

– Они очень дорогие? – забеспокоилась я.

– Не бери в голову. Мне приказано все записать на счет его высочества, это же из-за его внимания у тебя возникли проблемы с гостями академии.

– Ты знаешь об инциденте?

– Как секретарь его высочества, я владею многой информацией. Кстати, а вы с братом совсем не похожи, – резко сменил он тему.

– У нас разные матери, – заученно ответила я.

– А отец?

Вопрос так и повис в воздухе, заставив меня замереть. Я повернула голову и взглянула в лицо Тая.

– Не смотри так на меня. Я видел твои документы из приюта, там написано, что родители неизвестны. Если бы мачеха сдала тебя в приют после смерти отца, то была бы указана причина, почему ты стала сиротой, и имя рода.

Мысли взметнулись вихрем в голове, и я судорожно искала подходящее объяснение. В дороге никто не вникал в подробности того, как я очутилась в приюте, – сами сделали вывод и не затрагивали больную тему, а документов моих не видели. Наша с Чижом легенда вопросов не вызывала, а тут рассекретили на раз-два. Я была к этому не готова.

У нас с Чижом заметная разница в возрасте. Получается, я попала в приют еще до его рождения, ведь в моих документах указано, что мне на тот момент было около года. Сказать, что подбросил сам отец из-за сложных жизненных обстоятельств, а потом женился и не успел меня забрать из-за рождения сына? Чиж вырос и сам разыскал меня. Можно притянуть за уши при желании, но мне претило громоздить гору лжи и выкручиваться. Только не с Таем.

– Ты подловил меня – мы с Чижом не родные, но он мне как брат, – призналась я.

– Что вас связывает? Ты сирота, а у него есть мать и дядя. Почему ты его опекаешь?

– Как ты знаешь, мать у него пропала, а дяде не было до него дела, смотрел как на лишний рот. Чиж слонялся по городу как беспризорник, так получилось, что мы подружились. А когда лаэр Дагар взял меня в свой отряд, с нами напросился и Чиж. Он давно собирался отправиться со мной в столицу на поиски своей мамы. Лаэр Дагар сам предложил назвать его моим братом, ведь я была единственной девушкой среди них, а Чиж в качестве брата при мне придавал респектабельности как сопровождающий.

– Я рад, что все выяснилось. А то просто не понимал, видя несостыковки.

– Если Чиж так и не найдет мать, то я его не брошу. Он один, я одна… будем держаться друг друга. Если можно, не говори никому о том, что я рассказала. Пусть для всех остальных он будет моим братом, так меньше вопросов.

– Хорошо. Только если меня прямо спросит его высочество, я врать не стану.

– Понимаю. Я этого и не прошу.

Да и вряд ли Тайрану будет до Чижа дело.