Стефан изучающе смотрел на меня.

– Ты сегодня какая-то другая, – сделал вывод.

Даже он заметил это! Я и правда ощущала себя по-другому после общения с Таем. И ведь ничего такого между нами не было. Просто стали изучать фигуры другого танца, болтая. Тай спросил об учебе и обещал помочь с изучением геральдики и нюансов этикета, о которых не пишут в книгах.

Вел себя учтиво, не позволяя себе ничего лишнего. Но в его наклоне головы, во взглядах, в том, как осторожно держал меня, едва касаясь пальцами, чувствовалось, что я ему нравлюсь.

Мужское внимание бывает разным. Иногда тебя лишь взглядом масленым оближут, даже не прикасаясь, и уже хочется принять душ и отмыться от прилипшей грязи, а иногда чувствуешь себя особенной.

Я забыла о своей неуклюжести в танце и неловкости. Схватывала все на лету, и у меня получалось! Внимание Тая окрыляло, мне с ним было легко и просто. Время пролетело как один миг, но воспоминание о нем я бережно сохранила в памяти, и от него становилось светлее на душе. В этом мире у меня было мало хороших моментов, оттого и ценно.

– Не знаю, что и сказать, – пожала я плечами в ответ на пронзительный взгляд Стефана. – Ретроградный Меркурий.

– Что это значит?

– Шучу. Выражение такое.

– Объяснишь? Я заметил, что у тебя каждая шутка со смыслом.

– Это астрономическое явление. Предполагается, что положение небесных тел оказывает влияние на все живое и на поведение людей.

– Ты читала книги по астрономии?!

Дракон выглядел ошарашенным. Наверное, заговори с ним лошадь, он и то выглядел бы менее удивленным.

– А что в этом такого? Например, было интересно почитать о том же затмении. В этом же нет ничего сверхъестественного, просто одно небесное тело закрывает свет от другого. Но у многих людей это вызывает страх, панику, начинают сочинять о грядущих бедах и несчастьях.

Пришла Алика с подносом для Стефана, но он отослал ее кивком головы в ту часть зала, где обедают драконы:

– Отнеси на мой стол.

Ага, значит, обедать с нами ему не по рангу. Меня это даже не уязвило, лишь обрадовалась, что скоро уйдет. Но в голове сделала пометку, что Эран завтракал со мной за одним столом. Или это потому, что я была одна? А Алика помощница Стефана, и у него к ней другое отношение? Даже аристократ не станет есть за одним столом со своим слугой.

Ай, да какая разница!

– Не подскажешь, какие трактаты ты читала? – продолжил допытываться Стефан.

– Нет, не подскажу. Я прочитала много книг и просто запоминаю заинтересовавшую меня информацию.

– Просто в исследованиях достопочтимого Холгерда Роуда в трактате «О движении небесных тел» наоборот говорится, что затмения являются предвестником неурожая, начала военных конфликтов и бед.

– Я бы поспорила с его субъективным мнением. Неурожаи и военные конфликты случаются всегда и не зависят от затмений. Но именно такие суеверия как раз и способны разжигать конфликты. Волнения в народе способствуют расшатыванию стабильности в стране и смене политического режима. Целое поле для подстрекательств, бунтов, переворотов. Испуганных людей легче вести за собой, обещая спасение.

– Хорошо бы всем людям объяснять, что в затмениях нет ничего страшного, но многих просто не переубедить, – вздохнула я и на миг задумалась, а потом проказливо улыбнулась и наклонилась к Стефану, понизив голос: – Знаешь, на месте драконов я вообще объявила бы, что только вы способны прогнать тьму с земли, и придумала бы какие-нибудь зрелищные ритуалы, чтобы простые люди чувствовали себя защищенными.

Стефан изменился в лице.

– Что, уже?!

– Во время затмения каждый дракон взмывает в небо, выпуская пламя ввысь.

– Ух ты! Представляю, как это красиво, – восхитилась я.

– Ты не знала об этом?

– Откуда? В Лионе, где я жила, не было ни одного дракона.

– Но ты не могла не слышать об этом! – обвинил он меня.

За два года, что я здесь, затмений не было. Пришлось порыться в воспоминаниях своей предшественницы.

– Помню, как люди боялись… – произнесла я медленно, напрягая память. – Дети в приюте плакали, старались спрятаться… и твердили, что драконы нас спасут… Это все.

И опять я заслужила пронзительно-задумчивый взгляд Стефана.

– А что в это время делала ты? – спросил он.

Теперь уже помрачнела я.

– Та девочка лежала голодная, избитая и мечтала, чтобы тьма навсегда поглотила этот мир вместе с обидчиками. Боюсь, появись в тот момент в небе драконы, она бы совсем не обрадовалась.

– Почему ты говоришь о себе так отстраненно?

– Во-первых, такое тяжело вспоминать, а во-вторых, я с тех пор сильно изменилась. Преодоление трудностей делает тебя сильнее.

– Хочешь, я прилечу в твой город и испепелю всех твоих обидчиков? – неожиданно предложил Стефан. – Да хоть весь город сотру с лица земли, в котором так обращались с тобой!

– Зачем? Там живут и хорошие люди. А насчет мести обидчикам… Зачем тебе неприятности с законом?

– Катрина, я высший дракон с правом самому вершить суд, искореняя беззаконие. За уничтожение нескольких ничтожных людишек мне ничего не будет.

– А за уничтожение целого города? – стало любопытно мне.

– Держал бы ответ перед советом, но учитывая, что он расположен на периферии и мое эмоциональное состояние… Если бы я воздал за творившиеся издевательства над ребенком, меня бы не осудили. Хочешь, твой Лион станет назиданием для всех остальных?

Причем спросил на полном серьезе. Наверное, только в этот момент я в полной мере осознала, как велика власть драконов.

– Не нужно. Я многое рассказала Тайрану о жизни в приюте, отчего он пришел в ужас. После сказал, что в Лион уже направили проверку, которую возглавляет дракон. Моим обидчикам и так не поздоровится.

Заметив мнущуюся Алику, не решающуюся к нам подойти, я произнесла:

– Стефан, ты не против, если мы с Аликой вернемся к обеду? Время, отведенное на него, не бесконечно, да и тебя ждут друзья и еда остывает.

Он оглянулся на нее, и на лице на краткий миг промелькнуло раздражение. Было заметно, что ему не хочется уходить, но и Алике ведь нужно доесть, а не танцевать вокруг нас.

– Хорошо, продолжим наш разговор позже. Только, Катрина, мой тебе совет, не нужно делиться своими мыслями насчет затмений с другими. Такие речи как раз и могут оценить как подстрекательство и подрыв власти драконов.

– Понимаю, – кивнула я, ничуть не обидевшись. – Своими мыслями я поделилась только с тобой.

Это ему польстило, и Стефан расслабился:

– Я ценю это. Со мной можешь говорить свободно.

Да что-то не сильно хочется, если честно. В прошлый раз его желание поговорить привело к тому, что у меня выбили дверь.

– Меня поражает, к каким выводам ты смогла прийти сама, без толпы учителей, – похвалил он.

Я бы так не сказала о знаниях, полученных в наших школах. Учителей там хватало, а еще хвала интернету, где можно найти ответ на практически любой интересующий тебя вопрос. Но об этом я промолчала, скромно улыбнувшись и потупив взгляд.

Фух, наконец-то он ушел!

– Кат, о чем вы так долго разговаривали? – с любопытством спросила вернувшаяся за стол Алика.

– Ты не обиделась, что он тебя согнал с места?

– Ты что! Наоборот, видела, как все глазели, что он попросил меня принести? Стефан меня практически не нагружает поручениями, и некоторые уже начали шептаться, что не сильно-то он и нуждается во мне, и скоро я получу отставку. Пусть завидуют!

Я вот не понимала таких перегибов сознания в желании услужить драконам, но не мне судить.

– Так чего он хотел?

– Сама не поняла, подошел поговорить о разном. Вот затмения обсуждали.

– О, это незабываемое зрелище! Особенно в столице. У себя ты такого точно не видела: и жутко, и сердце замирает, когда сгущается тьма, а потом взлетают драконы и кажется, что все небо полыхает.

– Красиво, наверное.

– Это что-то грандиозное! – восторженно произнесла Алика.

«А еще наглядный способ не только подданных впечатлить, но и продемонстрировать мощь драконов, заставив врагов трепетать», – подумала я.

Все же драконы те еще выпендрежники.

Как приятно вот так эффектно и не напрягаясь «спасать» мир от тьмы.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – хитро прищурилась Алика.

– О чем ты?

Почему-то подумалось о моей прогулке в город с Таем. Может, нас видел кто-то, но я пока была не готова обсуждать его с Аликой.

Она наклонилась ко мне и, словно по секрету, понизив голос, зашептала:

– Я знаю, что вчера у тебя чинили дверь, а потом помощник принца Стен помогал Юнасу стелить в твоей комнате новый ковер. Я была уверена, что это подарок от его высочества, но Юнас уверяет, что это именно Стефан специально ездил за ним в город. Перетряс запасы у половины торговцев города, выбирая самый лучший. Но ты же не могла принять от него такой дорогой подарок?

– Почему нет? Это же его комната, а я там временно, и не мне запрещать ему что-то туда покупать.

Алика считала, что твердо знает, какие можно принимать подарки девушке, а какие нет, но мои слова привели ее в замешательство.

– А насчет двери – это без меня. Не знаю, что там произошло. Может, случайно задели. Пообещали все исправить и сделали.

Свидетелей нет, и обсуждать данный инцидент я не собиралась. Алика увидит в поступке принца ревность, но я-то знала, что тот просто о нашем соглашении беспокоится, чтобы я не испортила ему всю игру.

– И все равно, будь осторожна, а то вчера он ковер в комнату купил, а сегодня уже к тебе за столик подсаживается, – все равно предупредила она.

Меня позабавило противоречие между ее желанием служить Стефану и предупреждением относительно него. Было приятно, что как подруга она соблюдает и мои интересы.

– Хорошо. Ты доела? – спросила я у нее, чувствуя, как на наш столик до сих пор многие посматривают с любопытством. Кусок поперек горла встанет от такого внимания.

– Да, идем.

И надо же было на выходе столкнуться с Эраном и его друзьями!

– Катри-и-на, – протянул он, хищно подобравшись и заступая дорогу. – Куда же ты сегодня пропала?

Ой ё-ё-ё… Они же обещали на урок музыкантов притащить и новых историй от меня ожидали, а я их так прокатила. Судя по взглядам, прощать такое они не собирались.

Но у меня уже была одна замечательная история.

– Колобок повесился! – радостно сообщила я им, чем вызвала настоящий ступор.

С одной стороны, новость вроде бы печальная, а с другой – я почему-то этому откровенно радуюсь.

– Эм-м…

Мне удалось их смутить. У драконов произошел разрыв шаблона, и они не знали, как реагировать.

– Долгая история, Стефан в курсе, если что. Объяснит. Извини, спешим, – затараторила я.

Ага, дать деру от вас! Подхватив под руку Алику, я придала ей ускорение, потащив за собой.

Кажется, я нашла способ избавления от общества драконов – ошарашить, смутить и… бежать, пока не очухались! Но не успела порадоваться, как сразу же обнаружила в этом методе один просчет: драконы – хищники, и когда от них убегают, они бросаются в погоню.

– Идите, я сейчас, – сказал своим друзьям Эран и бросился за мной. – Катрина, подожди!

Да чтоб тебя! С этим лосем мне в беге не тягаться. В два счета он настиг нас и заступил дорогу.

– Этот Колобок кто для тебя? Я могу чем-то помочь?

И, самое ужасное, смотрел с участием и искренне предлагал помощь. Совсем не ожидала от него такой реакции! Совесть шевельнулась, отчего стало совсем погано.

– Эм-м… Можно сказать, что мы с детства знакомы. Долгая история.

– Я не понимаю, ты скорбишь или рада? – внимательно вглядываясь в мое лицо, допытывался Эран.

Ы-ы-ы-ы!!! Я внутренне взвыла, не зная, как выкрутиться. Дошутилась! А еще осознавала, что, дойди до Эрана история про Колобка, и мне не поздоровится. Лучше самой сейчас разрулить, пока хуже не стало. А то сейчас смотрит сочувственно, а потом буду от него пятый угол искать.

– Ты понимаешь… эм-м… это такой оборот речи. Колобок изворотливый, и сказать, что он повесился – все равно как заявить, что непотопляемый корабль пошел ко дну.

– Непотопляемых кораблей не существует.

– Хорошо, тогда это все равно как сказать, что рыба утонула.

Такой аргумент его логика приняла, но до него и еще кое-что дошло. Эран нахмурил брови, выпрямляясь и глядя на меня свысока:

– Тогда к чему было данное заявление?

– К тому, что мы спешим и у меня нет времени на объяснения с вами.

– Хорошо, но ты мне их должна!

– Хорошо, – смиренно отозвалась я.

Он резко развернулся и зашагал прочь, печатая шаг. Кажется, обиделся.

– Кат, это что сейчас было?! – с дрожью в голосе спросила Алика, расширенными глазами глядя ему вслед. Она даже поежилась от его ставшей колючей ауры.

– Лучше не спрашивай.