В столовой у стола крутилась девочка лет восьми-девяти. То приборы поправит, то салфетку разгладит, то стул чуть подвинет. Создавала видимость деятельности, а сама с любопытством косилась в нашу сторону.

– Сонья, благодарю за помощь. Иди на кухню, – строго произнесла Сальгирда.

– Пусть останется, – попросил Тай, с нежностью глядя на девочку. – Расскажешь, красавица, как у тебя дела? Что нового?

Девочка просияла в ответ, восторженно глядя на него.

– Она же вас утомит! – всплеснула руками женщина.

– Ничего страшного. Поужинайте с нами, – предложил Тай.

Сальгирда сдержанно кивнула.

– Хорошо, я сейчас.

С удивлением я увидела у нее на лице вспыхнувший румянец.

Я знала, что по этикету люди без приглашения не имели права садиться за один стол с драконами. Это честь! Оказывается, что и для полудраконов это правило действует. Хотя они же считаются тоже выше обычных людей. Кстати, на уроках этикета нам про правила поведения с полудраконами ничего не говорили, словно их и нет.

Тай отодвинул стул для меня, а потом поухаживал и за девочкой. Та села как маленькая леди, с идеально прямой спиной, стараясь вести себя сдержанно, но заметно робея, хотя глаза сияли как два алмаза.

Вернулась Сальгирда, сняв фартук и пригладив волосы. С ней – молоденькая служанка, которая расставила дополнительные столовые приборы и стала накладывать нам жаркое.

– Как занятия музыкой? Учитель доволен?

– Хвалит. Благодарим вас… – начала Сальгирда.

– Не стоит, – покачал головой Тай. – Главное, чтобы Сонье нравилось.

– Мы разучили новую мелодию! – похвасталась девочка.

– Сыграешь нам после ужина?

– С удовольствием!

Я с улыбкой наблюдала за ними. Тай открылся для меня с новой стороны. К девочке он относился с особой теплотой. Я уже поняла, что он помогает им, но эта помощь идет от сердца, не напоказ.

И интересовался он ею искренне. Девочка расцветала от его внимания, а он с удовольствием слушал обо всех ее новостях: чем занималась, как помогала бабушке, что утром на окно прилетала птица. Это хороший знак! Душа отца заглядывала к ней. Так что Сонья знала, что сегодня будет замечательный день.

Что удивительно, в этом мире бытовало поверье: души умерших иногда заглядывают к нам с неба и смотрят глазами птиц. Если прилетают на окно или залетают в дом, то сообщают о скорых новостях или каких-то изменениях.

Слушая рассказ внучки, Сальгирда украдкой вздохнула. Может, вспомнила о сыне, видя, как девочка тянется к мужчине.

Я не вмешивалась в их общение, больше слушая и отдавая дань вкусной еде.

– Простите, она такая болтушка, – тихо извинилась сидящая рядом со мной Сальгирда.

– Все в порядке. У меня Чиж примерно ее возраста и такой же болтун.

– Чиж?

– Брат. У нас разные матери, – привычно выдала я легенду, хотя врать этой простой женщине претило. Только сейчас я поняла, насколько сильно по нему соскучилась! При первой же возможности навещу!

Мы разговорились, и я рассказала, что он приехал со мной, ищет свою мать, от которой нет вестей.

– Я могу поспрашивать на рынке, может, кто слышал. Из каких она мест? – спросила проникшаяся Сальгирда.

Я сказала название деревушки, добавив, что ближайший к ней город – Лион.

– К нам стражники обедать заходят, могу и их попросить разузнать. А вы приводите его к нам! Сонье будет компания.

Я поблагодарила за приглашение. Кстати, а это идея! Чижу нужны приличные друзья. Это сейчас он под покровительством лаэра Дагара, но, если тот уедет, нужно будет думать, куда пристроить Чижа, и жить здесь не худший вариант. Я платила бы за постой. Он был бы под присмотром, и к академии близко, и компания для общения есть.

После ужина мы перешли в гостиную, где стоял рояль.

– Инструмент еще сын достал, когда Сонья маленькая была. Сказал, что с ее звонким голоском ей нужно будет петь и музыкой заниматься. И правда, учитель говорит, что у нее талант.

Не успела девочка заиграть, как послышался какой-то шум. Извинившись, Сальгирда ушла. Насторожился и Тай.

Я лично ничего не слышала, а вот он неуловимо хмурился, словно прислушиваясь к разговору, хотя стоял дальше меня от входа, у рояля. Перевернув ноты девочке, улыбнулся ей и подошел ко мне.

– Присмотри за ней! – сказал он и тоже вышел.

Расслабленное состояние после приятного ужина пропало без следа. Я напряженно прислушивалась к тому, что происходит в доме. В какой-то момент даже музыка не смогла перекрыть громкие мужские возгласы.

Сонья с недоумением оглянулась, а заметив, что в комнате осталась только я, прекратила играть. Стали слышны звуки потасовки. Она вскочила с места и понеслась на выход.

– Сонья, нет! – крикнула я, пытаясь ее перехватить, но не успела.

Девочка проскочила под рукой и выбежала из комнаты. Я – за ней. В холл мы прибежали одновременно, чтобы увидеть, как Тай вышвыривает последнего громилу, а двое других уже валяются на улице.

– Чтобы забыли дорогу сюда! Иначе найду каждого и ноги переломаю, – пригрозил он им, отряхивая руки и закрывая дверь.

Сжимающая у груди руки испуганная Сальгирда выдохнула и принялась его благодарить. Служанка в это время нервно поправляла одежду. Похоже, мерзавцы приставали к ней.

– И часто такое происходит? – спросил Тай у хозяйки.

– Такое в первый раз. Но слышала, что многие стали жаловаться на бесчинства. Все началось после того, как по городу прошли аресты членов банды. Приходят компаниями, ведут себя нагло. Если угрожаешь стражу позвать, грозятся как-нибудь ночью прийти и все разнести.

– Я поговорю, чтобы усилили патрули днем и ночью, – произнес Тай. А потом посмотрел на нас с Соньей.

Я развела руками, безмолвно показывая, что не смогла ее удержать.

– Сальгирда, думаю, сейчас самое время для чая с мятой всем, – сказала я. – Нужно успокоить нервы.

– Да-да, я сейчас, – спохватилась она и вместе со служанкой пошла на кухню.

– А ты почему прекратила играть? – спросил Тай у девочки и весело продолжил: – Твоя музыка меня вдохновила. Знаешь, как они красиво вылетали отсюда под нее?

Та смущенно захихикала:

– Я видела!

В остальном вечер закончился спокойно. Сонья еще поиграла нам, мы выпили чаю и откланялись. Уходя, Тай шепнул хозяйке, чтобы не беспокоилась, за их домом последят несколько дней, чтобы было все спокойно. Она даже деньги брать с него не хотела за ужин, но он был непреклонен.

Возвращаясь обратно в академию и взяв его под руку, я оценила по-новому крепость его мускулов.

– А ты сильный, – произнесла я, вспомнив, как он с легкостью отправил в полет бугая-дебошира. – Как думаешь, они не вернутся?

– Им же будет хуже, если не поняли с первого раза.

– Это все из-за ареста банды Клыка? – спросила я и лишь потом спохватилась, что Тай может быть не в курсе.

Но он не заметил моего напряжения и ответил:

– Похоже. Преступные элементы волнуются и пытаются показать, что если продолжим грести всех, то спокойной жизни не будет.

– Почему тогда не посадить своих людей в тавернах и не пресекать дебоши?

– Вчера и так адепты старших курсов получили рекомендации прогуляться в городе по тавернам и усмирить тех, кто мутит воду.

Я усмехнулась, вспомнив кое-что.

– Что? – не понял моей реакции Тай.

– Еще раз убедилась, что Тайран в отношении меня предвзят и видит то, чего нет. Вчера обвинил меня в том, что Стефан с друзьями отправился в город на мои поиски, а они просто решили прогуляться по тавернам.

– Неужели ты думаешь, что драконы из высших родов снизойдут до того, чтобы охранять таверны?

Я не поняла:

– А что в этом такого? Они же дежурят по ночам со стражниками.

– Это другое. Охота у драконов в крови, они просто потакают своим инстинктам и сбрасывают напряжение, выслеживая преступников. Драчуны в тавернах для них слишком мелкая сошка.

Даже так? Я не нашлась, что ответить.

– Что молчишь? Задумалась о том, что вскружила голову высшим драконам? – поддел меня Тай.

– Вскружила голову?! Не смеши! Я просто имела неосторожность рассказать несколько забавных историй, и они, видимо, жаждали услышать новые. Просто развлечение от скуки.

– Забавные истории… да, я слышал. Ты их называла анекдотами. В академии их передают из уст в уста. Многие стали пытаться придумать свои, но только позорятся, они не такие забавные и не смешные. С твоими не сравнятся.

«Ха, еще бы! С русскими в юморе никому не тягаться», – с некой гордостью подумала я.

– Откуда ты их знаешь? Сама придумала?

– Нет, ходят среди простого народа.

– Хм… Раньше ничего подобного я не слышал.

– А ты много общался с простыми людьми?

– Приходилось.

– Сомневаюсь, что в твоем присутствии они были настолько расслаблены, что им хотелось шутить.

Тут уж я его уела. Драконы с их аурой действуют на людей угнетающе, даже у Тая она есть.

– Знаешь, многие девушки гордились бы, что к ним испытывают интерес такие знатные кавалеры, а ты словно отрицаешь его.

– Тай, да кому я нужна сама по себе? Нищая сирота, без роду и племени. Аристократы заинтересуются лишь из-за сильного дара, а драконы могут рассматривать как временную игрушку. Мне учиться нужно, а не забивать голову любовной чепухой.

– А как же внимание к тебе его высочества?

Тут уж я подобралась, отвечая осторожно, чтобы не разрушить созданную принцем легенду, и при этом не желая лгать:

– Его я ценю. Тайран в силу своего положения и воспитания не станет нести всякую любовную чепуху, чтобы вскружить голову и уложить в постель. Знаешь, не хочу надумывать лишнего. Время все расставит по своим местам.

– Скажи, он нравится тебе?

– Я лучше промолчу. Если отвечу «да», то с моей стороны будет некрасиво, идя с одним парнем, говорить о своем интересе к другому. А если скажу «нет», то ты оскорбишься за своего работодателя и еще решишь, что я много о себе мню, – выкрутилась я.

– И все же ответь. Мне бы хотелось знать, есть у меня шанс или нет.

Ого! Это намек на то, что я ему нравлюсь?! Такое завуалированное признание неожиданно смутило меня. А вообще, Тай хоть и не совсем дракон, но такой же хитровыделанный, как и они! Это что за постановка вопроса? Я теперь должна ему ответить, можно за мной приударить или нет?

– Знаешь, я тебе и так скажу, что шанс стать друзьями у нас есть, а о чем-то большем в моем возрасте думать рано.

Тай усмехнулся, оценив ответ, но накрыл мою ладонь на своем локте второй рукой. Может, это и выглядело как заявление интереса, но протеста не вызвало, а от его ладони шло приятное, согревающее тепло.