Ситуация сложилась неприятная, но пока не критическая, чтобы прибегать к тяжелой артиллерии. Принц меня, конечно, отмажет, если что – наша легенда его вынудит это сделать, но наслушаюсь я потом от него по самое не балуй. И не в моем характере бегать жаловаться. Я привыкла сама с трудностями справляться. Еще с детства привыкла.

Защитить меня было некому – росла без родителей, а бабушку не хотела расстраивать своими проблемами. В ее возрасте волноваться вредно из-за всяких мелочей, вот я и научилась молчать о своих неурядицах. Забавно, в этом мире мне жаловаться тоже некому. Лишь знакомство с лаэром Дагаром подарило чувство защищенности.

– Я только не пойму, что принц Саарта делает рядом с драконицей? Что ему вообще в нашей академии ловить? – не могла я понять. Ладно другие драконы хвосты распушили, но этот-то чего полез?!

Алика забавно фыркнула и пояснила:

– Так эти из СОК везде свои носы суют. А в этом году тут столько наследников из разных стран собралось, что они не могли это пропустить. Вот и приехал с визитом для укрепления дружеских связей. Заодно проверить, что все это из-за драконицы, а не мы что-то замышляем.

Понятно одно – политика!

– А что он в академии делает?

– Так вместе со всеми. Ты разве не обращала внимания, что гости не в мантиях адептов? Это принцессе забавно разыгрывать из себя первокурсницу.

– Да как-то не акцентировала внимания, – пожала я плечами.

Меня не трогают, и ладно. Вернее, не трогали до сегодняшнего дня. Но и в не учебное время или в город многие адепты без мантий ходят, богато одетые, ведь сколько аристократов и драконов здесь учатся, так что приезжие гости сильно не бросались в глаза.

– А ты откуда все это знаешь? – удивилась я.

Алика усмехнулась:

– Да когда запросы на приезд от разных стран поступали, это живо обсуждали во всех гостиных. Принцесса ведь одна, а тут лучшие женихи собираются.

А потом она рассмеялась.

– Ты чего?

– Да вспомнила, как моя соседка в бальном платье и вся увешанная драгоценностями на посвящение в адепты явилась. Никогда не забуду ее лицо, когда ее выгнали!

Насколько я успела узнать Алику, она добрая, а тут такое злорадство.

– Сильно достает? – поняла я.

– Терпимо. Особенно когда знаешь, что она не останется в академии, когда все разъедутся.

Видя, что Алике неприятно о ней говорить, я не стала больше расспрашивать.

Следующая лекция у нас была по травоведению. По сравнению с первыми уроками народу заметно прибавилось. В Лионе я и травы для Прани собирала, и настойки с отварами готовила, но обычно целители это покупают, сами не готовят. Однако знать теорию обязаны! По этому предмету целителей и травниц ждет экзамен, так что лекции не пропускали.

Я тоже ходила. Хоть многое и знала уже на практике из-за работы на Прани, который благодаря мне экономил, но преподавательница на лекциях подкидывала интересные факты, я всегда узнавала что-то новое. Тем обиднее было, когда меня прямо с лекции вызвали к ректору.

Алика смотрела на меня с тревогой, а среди адептов началось перешептывание.

– Кат…

– Все будет хорошо. Дашь потом лекцию переписать.

Я побыстрее собрала свои вещи, чтобы не задерживать всех, и пошла за дежурным.

Несмотря на повязку дежурного на рукаве, можно было бы заподозрить, что меня опять пытаются выманить на встречу, но это был дракон, а они на побегушках у людей не будут. К тому же шли мы в верном направлении.

В приемной секретарь ректора сразу кивнул мне на дверь, сказав, что меня ждут. Признаться, сердце екнуло. Первым делом я впилась в лица гостей в кабинете. Помимо уже знакомого мне хлыща, там сидел и еще один молодой мужчина в богатых одеждах.

Я почему-то представляла этого принца каким-то уродом, но на деле он оказался вполне симпатичным, лишь отталкивало холодное и высокомерное выражение лица. Хотя чего ожидать, он не дифирамбы мне петь пришел сюда.

– Доброго дня! – поздоровалась я с ректором. – Вызывали?

– Проходи, Катрина, – устало вздохнул ректор. Было заметно, что гости ему уже нервы помотали. – На тебя поступила жалоба.

– На что жалуются?

– Что ты напала на герцога Гандальви. Это так?

– Впервые слышу об этом герцоге.

– Речь обо мне! – подал голос хлыщ.

– Вы не представились, – холодно парировала я.

– Катрина, ты напала на этого человека? – переспросил ректор.

– Да.

– Что ж, я рад, что у вашей адептки хватило ума сознаться сразу, без долгих разбирательств, – тут же подал голос второй присутствующий. – Мы ожидаем, что за нанесенное оскорбление будет незамедлительно назначена соответствующая проступку кара.

Но ректор не спешил с выводами, спросив:

– Катрина, объясни, почему ты это сделала?

– Я не понимаю! Она полностью признала свою вину. Чего еще вы тянете?! – возмутился принц. – Разве закон не един для всех?

– А разве я говорила, что чувствую себя виноватой? – подала я голос, и все посмотрели на меня.

– Катрина, объяснись.

– Нахалка! Это так воспитаны ваши адепты? – внес свои пять копеек травмированный мной герцог. – Да у бродяг больше почтения! Что за отребье вы набираете?

– Кто бы говорил, – огрызнулась я. – Да бродяги в империи к девушкам уважительнее относятся, чем вы!

Тут и принц присоединился к праведному возмущению:

– Что она себе позволяет?! Это возмутительно! Я требую отдать ее под суд, или мне придется подать официальную жалобу королю!

У меня создалось впечатление, что они так рьяно возмущаются лишь для того, чтобы заткнуть меня и не дать рассказать обо всех обстоятельствах инцидента.

– Прошу тишины, – негромко, но веско произнес ректор, придавив всех своей аурой.

Мне-то терпимо, а вот гостей проняло. Пыла у них поубавилось.

– За все действия адептов отвечаю я. Никакого суда не будет, пока я сам не разберусь в этом деле. Катрина, будь добра, объясни свой проступок.

Тут уж я молчать не стала, в красках и во всех подробностях расписав случившееся.

– Лаэр Квирин, понимаете, я испугалась! Он отказывался представиться, непонятно куда меня вел, а потом вообще пребольно схватил и собирался потащить за собой. Тогда я пихнула его ногой куда придется, вырвалась и убежала.

Герцог бросил на меня злобный взгляд, но уточнять, куда именно я осмелилась ему зарядить, не стал.

– Что ж, на мой взгляд произошло обычное недоразумение. Но если вы настаиваете на более подробном разбирательстве дела, тогда должны обратить внимание, что ваш человек первый применил силу к девушке. В империи Арргонов насильственные действия к женскому полу любого сословия караются законом. Он един для всех, – вернул ректор принцу Саарта его же слова и спросил: – Вы уверены, что желаете данный инцидент донести до короля?

У гостей был такой вид, будто они съели лимон. Конечно, привыкли у себя с простолюдинами не считаться, вот и со мной не церемонились.

– Думаю, это недоразумение не стоит его внимания, – был вынужден произнести его высочество. – На мой взгляд, будет достаточно ограничиться извинениями.

Мне еще извиняться перед ними?! Внутри все переворачивалось, но я была готова пересилить себя, проглотить гордость. Зато разойдемся, и даже Тайрана впутывать не придется!

Лаэр Квирин удивил не только гостей, но и меня, спросив:

– Катрина, вы согласны удовлетвориться извинениями за неучтивое поведение?

– Чего?! – вскипев от возмущения, вскочил герцог. – Мне извиняться перед безродной девкой?!

Тут и дракон встал, придавив своей аурой, и жестко произнес:

– Не перед девкой, а перед адепткой академии! Не просто так поступая в эти стены, отказываются от титулов, а все адепты являются назваными братьями, стоящими друг за друга до конца. Если вы не уважаете наш устав, тогда я буду вынужден вас попросить покинуть территорию академии.

– Это провокация! – вскочил принц.

– Я бы поспорил. Именно ваш человек стал инициатором конфликта.

Некоторое время они мерились взглядами, но в итоге принц Саарта отступил, натянув на лицо маску холодного безразличия.

– Риг, принеси извинения девушке. Случилось недоразумение.

С кислым лицом тот подчинился и выдавил из себя слова извинения, такие же фальшивые, как сожаление на его лице. Ему не удалось скрыть, как его ломает от необходимости извиняться перед простолюдинкой. Сноб!

– Рад, что мы все выяснили, – произнес ректор. – У вас еще остались вопросы ко мне?

Вопросов и претензий у гостей больше не было, и они удалились, бросая на прощание в мою сторону совсем не дружелюбные взгляды. Плевать я на них хотела, если честно. Что я ценю в драконах, так это их умение чувствовать ложь. Оговорить и оболгать в их присутствии невозможно. В мире, где слово простолюдина против слова аристократа ничего не значит, это бесценно!

Выждав, пока за ними закроется дверь, я спросила у ректора:

– Я тоже могу идти?

– Задержитесь, Катрина. А лучше присядьте. – Он указал мне на кресло.

Я обратила внимание, что с уходом гостей ректор перешел со мной на вы. Звучало более официально, и я не знала, к добру это или нет. Может, просто показывает уважение как к предполагаемой паре принца, которое не хотел демонстрировать при гостях, а возможно, собирается отчитать.

Я села на краешек кресла, держа спину прямо и сложив руки на коленях как примерная девочка.

– Катрина, как видите, слухи ширятся и ваша персона привлекает внимание. Вам нужно быть осторожнее и готовиться к новым провокациям. Боюсь, это лишь первая ласточка.

– Что же делать?

– Стараться не ходить одной и в любой ситуации помнить о манерах.

– А что не так с моими манерами?

– Будущей леди не следует драться как крестьянке. Некоторые удары… эм-м… особенно болезненны для мужской гордости, и о них тяжело забыть. Не стоит наживать себе врагов. Вам повезло, что это был всего лишь герцог, иначе скандал не удалось бы так просто замять.

Да уж, с них бы сталось обвинить меня в покушении, окажись на его месте принц. И тут до меня дошло.

– Так вы знали!!! – удивленно воскликнула я.

– Мы не могли оставить гостей из СОК без наблюдения. В критической ситуации мои люди вмешались бы.

– Что-то я их не заметила.

– Вы слишком быстро справились сами, даже не позвав на помощь.

– Жизнь научила меня рассчитывать на себя и не ждать помощи от других, – оправдалась я.

– Мне жаль, что раньше в вашем окружении не было никого, на кого вы могли бы рассчитывать, но сейчас вы не одна. Пока его высочество не сделал официального объявления о вас, нужно подумать, что можно сделать.

Ректор побарабанил пальцами по столу и медленно произнес:

– В академии вы будете под наблюдением, а при возникновении проблем в городе… Ваше происхождение может доставить вам сложности, поэтому при необходимости не стесняйтесь называть имя своего покровителя лаэра Дагара. Он дал понять, что вы под его защитой, а перейти дорогу высшему дракону желающих мало. И в случае опасности не колеблясь зовите на помощь, у драконов хороший слух.

Что-то я уже напряглась. Честно призналась:

– Извините, но это мало успокаивает. Иногда промедление имеет губительные последствия.

Одно мое похищение чего стоит! Вовремя не сбежала и попалась как птичка в клетку.

– Согласен. Для вашего спокойствия я пришлю вам адрес одного моего знакомого оружейника, который изготавливает очень необычные вещи. Обязательно посетите его. Я предупрежу о вас.

– Но адептам же носить оружие запрещено вне тренировочного зала.

– У него вы найдете интересные вещи для самозащиты, которые леди может иметь при себе, не привлекая внимания.

– Как это?!

– Например, кольцо в форме цветка, при нажатии раскрывающего острые лепестки, или цепочка, способная перетереть не только веревки, но и металл, на вид обычный гребень для волос…

У меня загорелись глаза:

– Ух ты!

– Только пообещайте ничего из этого не использовать на территории академии. Это для города и только в крайнем случае, когда нет иного выхода и помощи ждать неоткуда, – строго потребовал лаэр Квирин.

– Конечно, – закивала я, обрадованная, что в этом мире и для женщин придумали штучки в стиле Джеймса Бонда.

Кстати, если пошла такая пьянка и раз уж ректор озаботился экипировкой для меня, я решила посоветоваться с ним.

– Вы знаете, сегодня мы с Аликой собирались навестить ее отца, он целитель на службе у лаэра Ормара, главнокомандующего армией. Хотели поговорить насчет моей практики у него для заполнения моего журнала учета достижений. Как считаете, мне безопасно выходить в сложившихся обстоятельствах?

– Ах да! Вы же у нас уже практикующий одаренный целитель, – оценивающе посмотрел на меня лаэр Квирин. – Насколько помню, он за своей дочерью присылает паланкин, так что можете отправляться с ней спокойно. Среди военных вы будете в безопасности.

«Просто гора с плеч и спрашивать разрешения у принца не надо, раз сам ректор разрешил!» – обрадовалась я.

В общем, несмотря ни на что, ушла я от ректора с легким сердцем. А потом даже развеселилась, кое-что обнаружив.

– Да брешет он!!! Брешет! – донес до меня ветер разговор компании адептов, а потом гогот.

Или разговор двух девушек:

– А ты видела ее выражение лица, когда получила от него записку?

– Ага! А еще утверждала, что он ей безразличен. Так и хотелось посоветовать ей съесть лимон!

Мои анекдоты ушли в народ и начали гулять по академии.