В столовой я заметила странное поведение людей: на нас косились и тут же отводили глаза, словно не в силах смотреть, а еще сторонились. Это было заметно по тому, как с нашего пути старались убраться или огибали нас по кругу.

– Сегодня все как-то странно себя ведут, – заметила я, когда мы разместились за столиком.

– Ничего, я привык. Дело в моей ауре. Они чувствуют, что я не человек, и интуитивно сторонятся.

– Я завтракала здесь с Эраном, и все вели себя по-другому.

Многие девушки ждали от него хоть взгляда с намеком, чтобы тут же подойти, а еще поедали глазами.

– Наверное, он старался тебя очаровать, и остальные чувствовали его притягательность. Поверь, при необходимости аура дракона способна давить и отталкивать намного сильнее моей.

В подтверждение его правоты я вспомнила, как под взглядом лорда Морнэмара корчился брат Клыка.

– А как драконы на тебя реагируют?

По тому, как он изменился в лице, поняла, что спросила что-то не то.

– Прости, я имела в виду, вам комфортно в обществе друг друга?

– А тебе комфортно рядом с инвалидом, когда видишь чье-то увечье?

– Ты не инвалид.

Он бросил на меня короткий взгляд и больше ничего не сказал. Я и правда не видела в нем ущербности, но для драконов, наверное, все именно так. Теперь понятно, почему он решил сменить имя, дистанцируясь от своей семьи.

– Вообще-то, я имела в виду, что на тебя их аура не давит?

– В основном нет, но все зависит от силы дракона.

И тут я поняла, что так как он оказался слабее родителей, то их аура, получается, давила на него.

– Тебе было тяжело рядом с родными?

– Тебе не говорили, что ты умеешь задавать крайне личные и неприятные вопросы?

– Опять сунулась туда, куда не следует? Ну, прости за любопытство. Для меня драконы как вид еще не полностью понятный, а тут ты весь такой необычный. Если хочешь, можешь у меня в ответ что-то личное спросить.

– Я слышал, что ты воспитывалась в приюте, но ты не похожа на других сирот, у тебя речь образованного человека, хотя и не хватает манер. Кто тебя учил?

О, тут стоило быть осторожной с ответом.

– Знаешь, если бы не мой целительский дар, мне не дали бы возможности учиться, а так я получила возможность много читать.

– С тобой занимался твой наставник?

– Не совсем занимался. У Прани были дела, но он дал изучать свои конспекты лекций из академии. Как понимаешь, это было как окно в новый мир, так что я изучила их от корки до корки.

– Это не объясняет всего.

– Ну, благодаря целительскому дару я же была вхожа в дома многих граждан, общалась с ними, училась чему-то новому то здесь, то там, – выкрутилась я и перевела стрелки: – А ты как учился? У тебя были домашние учителя или тоже учился в академии?

– И так, и так, – ответил Тай и уделил внимание еде, давая понять, что не желает распространяться на эту тему.

– Слушай, я понимаю, что для тебя все это, наверное, болезненная тема. Ты же, с одной стороны, как бы не дотягиваешь до эталонных драконов, а с другой – отличаешься от обычных людей, и они тебя сторонятся, чувствуя непохожесть. Но для меня ты лучше драконов, а твоя непохожесть на людей отторжения не вызывает. Извини, если была назойлива, мне правда интересно.

– Лучше драконов?! Скажи еще – красивее! – насмешливо хохотнул он.

– Твоя внешность более индивидуальная и выделяющаяся. А когда ходят рядами одни красавцы, их идеальность приедается, и внимания уже не обращаешь. Вызывает эмоций не больше, чем красивые картины.

– Надо же! – хмыкнул Тай и спросил: – Тогда скажи, ты же живешь рядом с принцем. Неужели и его внешность у тебя эмоций не вызывает?

Настала моя очередь уткнуться взглядом в тарелку. Вспомнилось наше вчерашнее возвращение на лошади домой. Я устала и прислонилась к нему, оказавшись практически в его объятиях. Он тот еще невыносимый гад, конечно, но я ничего не могла поделать с трепетом от близости сильного, тренированного мужского тела.

От принца исходило приятное согревающее тепло, и пах он божественно! Рядом с ним было настолько уютно, спокойно, что я расслабилась и даже задремала под мерное покачивание лошади. Проснулась, когда мы уже приехали к академии. Оказалось, что я уткнулась в Тайрана лицом, сопя. Надеюсь, хоть слюни не пускала, а то было бы совсем позорище.

– Понятно! – хмыкнул Тай.

– Вот не надо! Ты видел его волосы? Да любая девушка позавидует их блеску! – оправдалась я.

– Ты живешь рядом с принцем, и самое большее впечатление на тебя произвели его волосы?! – изумленно произнес парень, а потом обидно расхохотался. – Я думал ты просто странная, но с тобой точно что-то не так! Если ты действительно его пара, как тут все шепчутся, то я ему не завидую.

– Почему же? Считаешь, было бы лучше, ходи я за ним по пятам влюбленной собачкой, преданно заглядывая в глаза и ловя каждое слово? – Хм, от такой перспективы даже Тая невольно передернуло. – Я по крайней мере вижу его самого, а не титул и положение в обществе.

– Странное пренебрежение положением в обществе от той, у которой вообще ничего нет. Неужели тебя совсем не прельщает мысль породниться с королевской семьей?

– О чем там мечтать? Жить по протоколу, подчиняясь строгим правилам этикета, в окружении завистников и лизоблюдов?

– А ты-то откуда знаешь?!

– Скажи еще, что я неправа! – фыркнула я, и ему хватило совести не спорить. – С таким только большая и чистая любовь может примирить. И опять же, чтобы проверить истинная ли она, нужно рискнуть жизнью. Так что все не просто, Тай.

Еще недавно он насмехался, а теперь смотрел на меня немного удивленно и с какой-то серьезностью.

– В твоем положении есть один большой плюс: если ты полюбишь девушку, то можешь строить с ней будущее, не подвергая ее жизнь опасности. Не нужно гадать, она та единственная или нет, можно любить без оглядки.

– А также наблюдать, как она стареет и умирает.

«Ага, значит, такие, как он, живут дольше людей!» – отметила я.

– Люди вообще смертны, – пожала я плечами. – Но мне кажется, если это любовь, то даже год с любимой лучше, чем вечность с другими.

Мой новый знакомый помолчал, переваривая мои слова, а потом хмыкнул:

– Впервые разговариваю за завтраком на столь философские темы. Спасибо за увлекательную беседу, но мне пора.

Он встал, отодвигая поднос, но, прежде чем уйти, помедлил и сказал:

– Если возникнут вопросы с книгами, подходи в библиотеку. Если меня не застанешь, напиши, что тебя интересует, и передай через библиотекаря. Я подберу тебе нужное, как будет свободное время.

– Спасибо!

Но Тай уже отвернулся и ушел.

Я проводила его взглядом и вздрогнула, заметив у входа Алику. Было огромное желание пригнуться, а лучше вообще спрятаться под стол, но это лишь отсрочит ее вопросы. Тем более она уже нашла меня взглядом и поспешила ко мне.

– Вот ты где! А с кем ты? – заметила она стоящий на столе второй поднос.

Тай так и не удосужился убрать за собой! Вот вроде и не совсем дракон, а, видимо, привык, что его обслуживают.

– С секретарем принца, но он уже ушел.

– Да?

– Ты его знаешь? – спросила я у нее.

– Лишь слышала. Юнас упоминал о нем. А ты чего ушла, меня не дождалась?

– Так пришел этот секретарь и сказал, что принц приказал ему составить мне за завтраком компанию. Пришлось идти.

– А он тебя ревнует! – расплылась в довольной улыбке Алика. – Эран не появлялся сегодня?

– Нет.

– Ладно, здесь даже лучше, драконов нет. Рассказывай, что было вчера? Куда вы ездили?

– Да ничего особого. Тайран ездил в их управление по делам и взял меня с собой. Познакомил с лордом Монрэманом или Морнэмаром, я точно не помню. Сказал, что талантливым целителям у них будут рады.

– С самим лордом Морнэмаром?! – ахнула Алика.

– Ты его знаешь?

– Шутишь? Он лучший дознаватель страны! Только я не поняла, а зачем тебе у них работать? Зачем тебе вообще работать?

– В смысле зачем?! Не обязательно у них. Просто я сказала, что хочу после академии строить карьеру.

Алика посмотрела на меня в замешательстве, а потом рассмеялась.

– А, и он потащил тебя в управление! Наверное, и преступников грязных показал, чтобы ты ужаснулась?

– Ну да…

Можно ведь так сказать. Я даже обрадовалась, что врать не пришлось.

– Слушай, ты молодец, что не собираешься забывать про свой дар. Только если уж на то пошло, лучше тебе с отцом моим сотрудничать. И ко дворцу ближе, и бандитов среди пациентов нет, одни военные. Тем более войны сейчас ни с кем нет, работа спокойная. Отец, кстати, ждет нас сегодня после занятий. Я столько ему про тебя рассказала, что он жаждет познакомиться. Согласна?

– Хорошо, давай, – не стала я упрямиться. Ведь решила для себя, что это знакомство может быть полезно, если все сложится.

– Тогда после тренировки. Медитацию я пропущу, а ты на нее и так не ходишь.

– Договорились, – согласилась я.

– О, нет! Только не это, – простонала Алика, глядя мне за спину.

– Что случилось?

– Моя соседка к нам идет. Ты уже поела? – с надеждой спросила подруга.

С сегодняшними разговорами я даже толком не позавтракала, но ее стало жалко.

– Не совсем, но можем уйти.

– Давай скорее!

Она даже второй поднос подхватила, помогая мне.

– Что, до сих пор отношения с ней натянутые?

– Она невыносима!

Мы пошли относить подносы, но неприятной встречи избежать не удалось. Стоило их поставить, как ее соседка нас догнала и заступила дорогу, выставив как шлагбаум свой поднос. В прошлый раз я видела ее на посвящении в бальном платье, увешанную драгоценностями, но и сейчас с утра она уже успела накрутить волосы в мелкие локоны и сделать себе прическу.

– О, Алика, ты сегодня завтракаешь здесь? В твоих услугах больше не нуждаются? – с фальшивым сочувствием прощебетала девушка.

– Не надейся! Но если такое случится, обязательно порекомендую ту, кто сможет будить с утра противным голоском.

– Она мне просто завидует, – с улыбкой сообщила мне девушка и представилась: – Я Раяна Сиссель Гейрид, мой отец герцог. Кажется, твой город находится на окраине принадлежащих нам земель.

– Не знаю, о Гейридах я слышу впервые. Наш город относится к герцогству Кроусс.

– Можно просто Раяна, – ничуть не смутилась она. Подозреваю, это был просто предлог, чтобы представиться и завести разговор.

– Катрина.

– Извини, Раяна, но мы торопимся!

Алика схватила меня за руку и потащила за собой, обходя соседку. Та от досады едва на нее свой поднос не опрокинула, но сдержалась.

– И что это было? – спросила я у нее, когда мы вышли на улицу.

– Не обращай внимания на эту прилипалу. Бесится, что я у Стефана служу и с тобой дружу. Давно просила с тобой познакомить, но, как видишь, набралась наглости и сама подошла.

– Зачем дочери герцога я?

– Шутишь? Рядом с тобой крутится принц и другие высокородные драконы. Хочет быть в твоей компании и обратить на себя их внимание.

Кстати, не только она. Сегодня на занятиях со мной многие здоровались и перебрасывались парой слов. Вчерашняя прогулка с принцем не прошла бесследно: опять начали лебезить.

* * *

– Ты Катрина? – В перерыве между лекциями ко мне в коридоре подошел худощавый парень с прямой, как палка, спиной, одетый как франт.

– Д-да.

– Следуй за мной. С тобой хотят поговорить.

Я с недоумением посмотрела на Алику. Та тоже ничего не понимала. Незнакомец был человек, не в мантии, а значит, не адепт. Решив, что это кто-то из администрации академии, я пошла за ним. И лишь выйдя на улицу, поняла, что движемся мы совсем в другую сторону. Тут уж проснулась моя осторожность.

– Постойте! – остановилась я.

Незнакомец обернулся и, обнаружив, что я не иду за ним, не скрыл своего раздражения:

– В чем дело?

– Вы не представились и не сказали, кто хочет меня видеть.

– Следуй за мной и все узнаешь, – высокомерно бросил в ответ хлыщ.

Ага, нашел дуру! Происходящее мне нравилось все меньше и меньше.

– Еще чего. Да я с места не сдвинусь, пока вы мне не объясните!

И тут он вернулся. Пребольно схватив меня за руку, процедил:

– Мне некогда с тобой возиться. Иди за мной, сказано же, что тебя ждут.

Тут уж все мои инстинкты взвыли об опасности. Поблизости никого, а он еще и руки распускает! Недолго думая, засадила ему коленом по самому дорогому и, вырвав свою руку, понеслась со всех ног обратно. Наглый незнакомец был несколько не в форме, чтобы преследовать меня.

Запыхавшись, вбежала на лекцию со вторым звонком, успев до преподавателя.

– Что от тебя хотели? – спросила Алика.

– Не знаю. Он так и не представился, не объяснил, куда идем. Мне показалось это странным, и я от него сбежала.

– Мне кажется, я его видела среди тех, кто крутится вокруг принцессы, – нахмурила лоб подруга. – Он точно из приезжих.

– Он же человек.

– Может, в чьей-то свите или слуга, – пожала Алика плечами.

Пришел преподаватель, и мы замолчали. А мне было о чем подумать.

Если бы принцесса хотела со мной поговорить, зачем ей скрываться? А вот ее свита вполне могла устроить мне темную, узнав, что я ездила куда-то с принцем. С этих змеюк станется. В общем, я ни капли не пожалела, что сбежала! Кем бы он ни был, теперь дважды подумает, прежде чем ко мне сунуться.

Но оказалось, что я немного ошиблась с выводами. Когда мы выходили после лекции, у дверей меня опять поджидал неприятный тип. Одарив злым взглядом, протянул записку.

– Что там? – заглянула через плечо Алика.

– Сама смотри. Принц Саарта Альгарт Сигвурд Моррей желает меня незамедлительно видеть. Пишет, что это в моих интересах.

Посланника принца перекосило от того, что я произнесла это вслух.

– Предполагалось, что это будет конфиденциальная встреча.

– А мне от друзей скрывать нечего, – парировала я и обратилась к Алике: – Не напомнишь, где этот Саарт находится?

– Соседнее государство. Входят в СОК, – предупредила она меня.

А вот за это спасибо! Решение пришло мгновенно:

– Что ж, передайте его высочеству, что на данный момент я занята, у меня лекции.

Отказала с легким сердцем. В состав империи они не входят, и подчиняться желаниям посторонних принцев я не обязана.

– Меня просили передать, что в случае отказа его высочеству придется обратиться к ректору с жалобой на нападение на его человека. Так что подумайте хорошо.

– Что ж, его право, – не испугалась я. – Всего хорошего. Извините, мы торопимся.

Расчленив меня взглядом, он сделал попытку вырвать из моих рук записку, но я была шустрее и спрятала ее в рукаве мантии. Драться со мной он не стал, лишь прошипел вслед с угрозой:

– Ты пожалеешь!

Алика молчала, пока мы не отошли, а потом не выдержала:

– Кат, ну ты даешь! Что не пошла с ним – правильно, от этих соковцев чего угодно можно ожидать. Лучше расскажи об их интересе принцу. Но что за нападение? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Да он схватил меня, когда я отказалась за ним идти, и я зарядила коленом по его сокровенному. А потом сбежала.

– Чего?! – прыснула Алика. – Ну ты… У меня слов нет… Зарядить по бубенчикам самому герцогу!

– А я девушка простая. И с чего ты взяла, что он герцог?

– По его кольцу.

– Не подскажешь, что грозит за нападение на герцога?

Алика перестала веселиться и помрачнела.

– Если напал простолюдин – смерть.

– Что ж, ему же хуже, что не представился, – преувеличенно бодро произнесла я, но тревога в душе кольнула.

– Может, сообщить принцу?

– Не надо пока, сама разберусь.