Поехали мы все же в город, а то, пока Тайран хранил интригу, я уже была готова решить, что он собирается посадить меня на коня и продемонстрировать всем в академии наш совместный променад верхом.
– Это твой конь, или можно брать лошадей из конюшни академии? – спросила я.
– Их используют на дежурствах в городе или для выезда в город по официальному поводу с разрешения ректора.
– Насколько понимаю, у нас официальная поездка, раз ректор в курсе? Может, скажешь уже, куда мы едем?
– К дознавателям.
В первый момент меня пусть и не накрыло паникой, но кровь ударила в голову. Сразу представилось, что догадались о моей иномирности, заметив странности в поведении, и теперь будут пытать.
Как там говорят: «На воре и шапка горит». Вот и я первым делом вспомнила собственные грехи и лишь потом все остальное.
– Это по поводу того главаря банды Клыка? – пришла мне в голову здравая мысль.
– Да, посмотришь на него вживую при встрече на допросе. Он отрицает свою причастность к твоему похищению и не врет. Есть даже свидетели, что видели его в это время в другом месте. И они тоже не лгут.
– Это можно, мне несложно. Только не будет ли он мне после мстить?
– Если он не при делах, то и мстить ему тебе не за что, – возразил Тайран.
Что ж, не поспоришь, но все чудесатее и чудесатее. Клык – довольно приметная личность, да и на портрете я его сразу узнала. Неужели кто-то косит под него?! Ладно, скоро узнаю.
– А ректору зачем было говорить? Мне казалось, что ты решил не афишировать мое похищение.
– Ты адептка академии и под ее защитой. Тебя не могут вызвать на допрос даже в качестве свидетеля, не уведомив руководство академии.
– А-а-а, – понятливо протянула я, окончательно расслабляясь. – Слушай, а что с другими бандитами, которых я узнала? Они этого Клыка своим главарем признают?
– Пока молчат.
Я даже не удивилась. Если драконы – ходячие детекторы лжи, то глупо было бы бандитам самим себя топить. Странно только, почему этот Клык такой борзый, даже алиби свое предоставил.
«Неужели драконов можно все же как-то обмануть даже при прямых вопросах?!» – терялась я в догадках.
– Катрина, а я все не могу забыть твои слова. Ты так настроена против замужества. А как же семья, дети? Разве все девушки не об этом мечтают? – спросил меня Тайран.
Похоже, я своей жизненной позицией ему все шаблоны рву.
– Наверное, ты в основном общался с девушками из благополучных семей. Их воспитывают как будущих жен и хозяек, вкладывая в головы, что их предназначение сделать хорошую партию и родить детей. У меня же семьи нет, и нужно в первую очередь думать, как устроить свое будущее. Я еще слишком молода, чтобы задумываться о браке и детях, мне пока важнее встать на ноги и самореализоваться в профессии.
– Ты же можешь устроить свое будущее, просто удачно выйдя замуж. При твоей силе дара на твою руку не погнушаются претендовать и знатные аристократы, не посмотрев на происхождение. И ты сразу обретешь положение в обществе, уважение, защиту супруга.
– Знаешь, меня не прельщает роль племенной кобылы даже в богатой конюшне. Я не думаю пока о браке, а уж об аристократе в качестве супруга точно не мечтаю.
– Удивительно! И почему?
– Мне никогда не дадут забыть, что вытащили из грязи и возвысили до себя. Пусть не супруг, то уж его окружение точно. Я должна буду из кожи лезть, чтобы соответствовать высокому титулу. Оно мне надо? Лучше оставаться самой собой и заслуживать уважение своим мастерством целителя.
– Это же можно делать и в браке.
– Слушай, я не жду, что появится принц на белом коне и решит все мои проблемы!
Почувствовав, как он напрягся, чертыхнулась.
– Прости, я не имела в виду тебя, это образное выражение. Зачем мне муж, если я и сама могу обеспечить себе безбедную жизнь? Знаешь, я слишком долго жила по указке других и теперь особо ценю свою независимость и свободу. У меня еще много времени впереди. Возможно, в будущем я задумаюсь о семье и детях, но буду ориентироваться не на титул и богатство, а на то, как ко мне относится мужчина. Считается ли с моим мнением, уважает ли меня, будет ли слышать при принятии решений, касающихся нашего будущего.
– Впервые слышу такие рассуждения от девушки. А как же любовь?
– Ты про бабочек в животе? Когда сердце замирает при взгляде на него, бросает то в жар, то в холод? – насмешливо проговорила я. – Да боже упаси! Потому что, когда влюбленность пройдет, можно увидеть себя связанной браком с совершенно неподходящим тебе человеком, с которым разные взгляды на жизнь и интересы.
– Как-то ты мрачно на все смотришь.
– Неужели? А может это оттого, что как целитель я видела изнанку супружеской жизни, когда лечила женщин? После побоев горячо любимых мужей, например. Или останавливала кровотечения после грубого исполнения супружеского долга, или спасала после выкидышей, потому что супруг не щадил. И это не в бедных кварталах, а во вполне благополучных домах!
Принц обнял меня одной рукой, прижимая к себе.
– Тихо, тихо… Прости…
Я выдохнула, прогоняя всколыхнувшиеся воспоминания. И правда что-то разошлась.
– Знаешь, я лучше буду циничной и расчетливой, чем наивной дурой, – уже спокойно сказала ему.
– Ты не дура. Я еще не встречал такой удивительно рассудительной девушки.
Первый комплимент от принца? Да я расту!
«Прости!» – мысленно повторил про себя принц, прижимая к себе эту непостижимую девушку. Хотелось закрыть и уберечь ее от той грязи, которую она видела в жизни. Он все время обманывался ее юной внешностью, забывая, сколько она уже пережила.
Словно мало ему ее рассказов о жизни в приюте! Теперь у него появилось много вопросов и к ее наставнику-целителю. Каким нужно быть подонком, чтобы ребенка заставлять сталкиваться с этой стороной жизни?! Неудивительно, что теперь она отрицательно отзывается о браке.
К сожалению, такое бывает. Супруг имеет полную власть над женой. Это драконы заботятся о своих женщинах, бережно относятся к ним, о людях такого не скажешь. И о том, что происходит за закрытыми дверями супружеской спальни, не принято говорить или жаловаться.
Было удивительно слушать ее рассуждения о жизни. Он привык, что разговоры девушек крутятся вокруг кавалеров, было понятно их желание удачно выйти замуж, и чем титулованней жених и богаче, тем лучше. И ни одна из них не говорила об уважении, общих интересах, взглядах на жизнь. О таких вещах задумываются уже в более зрелом возрасте.
Катрина же не мечтала ни о драконе, ни о богатом аристократе. Говорила она искренне, он это чувствовал. Конечно, коробило от того, как она отметала в качестве кавалеров что первых, что вторых, но ей не откажешь в рассудительности. Странно встретить такую у столь юной девушки. Похоже, жизнь в приюте заставила ее рано повзрослеть.
Катрина разительно отличалась от своих сверстниц. Пока те мечтали о кавалерах и первых свиданиях, она в первую очередь желала самореализоваться в профессии!
«Самореализоваться в профессии», – повторил он про себя. Много ли необразованных сирот вообще знают такие слова? А половина девушек-аристократок даже не выговорят первое слово не запнувшись. Она же произнесла не задумываясь, без намерения блеснуть умными словечками.
Пусть речь Катрины проста, не дотягивает до принятой в среде светского общества, и проскальзывают в ней непонятные словечки и обороты, но и на речь простолюдинов она не похожа. Чувствуется ее начитанность. Интересно, кто так повлиял на воспитание Катрины? Наставник?
А эта ее манера открыто высказывать свои мысли? И держится она на равных, непринужденно со всеми, словно аристократка. Это не фамильярность и развязность, здесь другое. Словно внутренне чувствует себя равной. Его это еще при их первой встрече поразило.
Порыв ветра бросил пряди выбившихся из прически волос ему в лицо, сбивая с мыслей. Запах нагретой солнцем кожи и его шампуня защекотал ноздри.
– Ты все еще пользуешься моим шампунем? – невольно вырвались слова.
Его это не злило, даже как-то польстило. А еще Тайран заметил, что у нее немного посветлели волосы от того средства, что готовят ему.
Он почувствовал, как тело девушки напряглось. Не хотелось ставить ее в неловкое положение, особенно после всего того, о чем они говорили, но в то же время было интересно, как она отреагирует на обвинение.
– Твоим? Прости, я не знала. И когда выходила в город забыла купить себе. Ты подскажешь, где можно купить такой, как у тебя? Я восполню твои запасы.
– Мне его готовят во дворце по индивидуальному рецепту.
– И? Мне купить такой нельзя?
Вот опять! Словно она не ощущает разницу в их статусах. У королевского парикмахера прихватило бы сердце от такого предложения.
– Не беспокойся об этом. Если он тебе нравится – пользуйся. Я не против. Позволь мне самому восполнять запасы.
– Хорошо. Спасибо, – легко согласилась Катрина и немного смущенно призналась: – А то неловко было.
И вот это ее девичье смущение, такое непривычное для этой самоуверенной колючки, умилило настолько, что он готов был поделиться с ней не только шампунем. Пришла мысль преподнести в подарок духи, заказать изготовить ей аромат по своему вкусу.
Тайран уже знал, какие ноты ей подойдут. Нужно что-то легкое, воздушное, не сладость цветов, а, скорее больше травяные. Теплые, как лучи солнца, но с цепляющей горчинкой, заставляющей вдыхать и вдыхать, искать в воздухе ускользающий след.
Запах Катрины ассоциировался у него с весной, с силой молодых побегов, тянущихся из земли к солнцу. Она и сама поднялась из грязи, оставшись незапятнанной, и целеустремленно стремится к лучшей жизни.
Чем больше Тайран думал о духах, тем сильнее эта идея захватывала его. Созданным для нее ароматом он еще больше подчеркнет для всех ее принадлежность ему. Понятно ведь, что сама такой дорогой подарок она себе позволить не может. Как объясниться с принцессой, если возникнут вопросы, он придумает.
Хорошо, что разговор с Катриной открыл ему глаза на то, что она ни при каких обстоятельствах не увлечется им. Весь план летел к демонам. Он может сколько угодно заставлять ее появляться рядом с ним, имитируя отношения, но блеск влюбленного взгляда вызвать не способен.
Даже если начнет ухаживать за ней по всем правилам, ничего не добьется, теперь он хорошо понимал это. Катрина недоверчива и слишком здравомыслящая, чтобы принять все за чистую монету. Стоит хотя бы вспомнить их поцелуй, после которого она залепила ему пощечину. Нужно менять тактику, и, кажется, у него появилась идея. Она сама дала ему ключ к своему сердцу, рассказав, как можно завоевать ее.
Забавно: если вначале он выбрал для своего плана Катрину, потому что ее было не жалко, то сейчас его мотивы претерпели диаметральные изменения. Он позаботится о ней! Она получит все, о чем мечтает. Тайран оплатит полностью ее учебу, а после завершения академии, не имея ни перед кем никаких обязательств, Катрина сможет выбрать любое место работы.
Захочет – пойдет на службу короне, а если нет, он поможет ей открыть свою практику в столице, купит дом. И хотя в первом случае у нее будет возможность получить титул за заслуги и земли, принц почему-то был уверен, что Катрина предпочтет второй вариант. Как это ни удивительно для девушки, слишком сильно в ней желание быть независимой от чужих приказов. И с его покровительством у нее все получится.
Рука сжалась на девичьей талии в покровительственном жесте, а успокоенная совесть молчала.