– Отдохнем. – Я приняла твердое решение. Нужно отдохнуть. Сейчас самое время.

Именно поэтому я решительно отказалась от приглашения барона Элизабет на званый ужин в благодарность за спасение Юри. Хотя, конечно, мысль о том, что я не хочу снова видеть последствия своих прошлых пьяных выходок, тоже сыграла роль. Ведь дел я наворотила немало. Хотя, вообще‐то, ничего такого уж страшного.

Чтобы прижать кронпринца Иана, я несколько часов кряду обчищала игровые ларьки на фестивале. Чтобы разок поддеть Джейка, прошла ускоренное обучение магии и влезла в охотничий турнир. Чтобы спасти Юри, схлестнулась с Мизеном, а заодно еще и воспитала Джека. Череда морально выматывающих событий.

Мужчины вокруг, конечно, водились, но все как один – отборные отморозки. Никакой пользы.

В обычных историях про попаданок красивые главные герои с плеском ныряют в любовные сети, а героиня лишь разводит руками: «Ну что вы ко мне пристали!» А я, глядя на своих, могу разве что спросить: «Ребята… вы вообще зачем так живете?» Само собой вырвалось, эх, судьбинушка.

Проблема в том, что в оригинальном сюжете история вот-вот должна подойти к настоящей кульминации. То есть хлопот у меня станет еще больше.

Всего пару дней назад я бодро заявляла: «Вернусь, закуплю побольше реликвий против волчьей магии и займусь фехтованием», – но все, стоп. Ведь стоило мне очутиться дома и рухнуть на кровать, как стало так хорошо, что я чуть было не отменила всю свою жизнь.

Если уж родилась в богатом доме, то и время на отдых должно быть. Правда? В прошлый раз хоть нянька была, чтобы читать мне нотации, а сейчас – кто посмеет мне мешать? Кто имеет право посягать на мой мир и покой?!

Я лежала на кровати, глупо улыбаясь, перекатываясь с боку на бок и закрыв глаза. Ах, конечно, жить активно – хорошо, но отдыхать тоже прекрасно. Секрет в том, чтобы вовремя работать и вовремя расслабляться. А сейчас – безусловно время для релакса. Я, между прочим, с полным правом повесила на дверь табличку «Не беспокоить».

Найна и Йону я под предлогом, что они и так настрадались, насильно отправила в отпуск: стучать было просто некому. Но стук в дверь все‐таки раздался. Говорю же – некому мне стучать. Наверное, дятел мешает моему отдыху. Снова стук. Мама. Я вообще‐то уже час как лежу. Это все сейчас происходит на самом деле?

Я решила сделать вид, что меня нет, но потом подумала: ладно, отвечу – и как можно быстрее сказала:

– Э-э-э, мне ничего не нужно. Я не голодна. Ничего не покупаю. Религией не интересуюсь. Газеты не читаю.

– Дело не в этом, леди Мелисса.

Ну и что же еще могло случиться? Услышав голос слуги за дверью, я мысленно взвыла. Неужели я снова навлекла на себя беду собственными руками? Черт возьми, Мелисса Фоддебрат, неужели нельзя быть хоть чуточку осторожнее?

– Молодой господин Джейк…

– А?..

– Просит вернуть… Госпожу Монику, э-э-э… В общем, хотя бы ее тело.

Да, вот и беда, созданная мной собственноручно!

В голове мгновенно всплыл недавний охотничий турнир. Моника… это же имя ружья Джейка.

А я в пылу момента махнула им по голове налетевшего Джека, и ружье буквально рассыпалось в порошок… И куда же я порошок дела? Я разве не отправила его на волю природы, позволив ветру унести прах? Или высыпала на землю, чтобы он благополучно пророс? А может, вспомнив, что мусор нельзя разбрасывать, сожгла в огне…

Беда. Я вообще ничего не смогла вспомнить. В один миг я превратилась в преступницу, скрывающую труп. Пусть он и принадлежал ружью.

– Подожди немного!

* * *

– Хотя бы могилу ей надо вырыть… – пробормотал Джейк, понуро опустив голову.

Я такого унылого Джейка не видела за весь роман – ни раньше, ни сейчас. И почему‐то внутри шевельнулось чувство вины. Хотя, если подумать, он ведь ни разу не переживал о могилах людей, которых сам отправлял на тот свет, а теперь – слезы из‐за ружья… странно, конечно.

– Прости, но найти Монику будет сложно. Может, лучше купить тебе новую винтовку? – начала я осторожно, будто уговаривая. – Я понимаю, что такую непросто заменить, но ты же снайпер. Без оружия тебе будет неудобно.

Господи, до сих пор не могу к этому привыкнуть!

В прошлой жизни мы с младшим братом были заклятыми врагами. Если кто‐то из нас доставлял другому неудобство, в ответ сразу летело: «Ну держи, заслужил, гад». А здесь… Да, с Джейком у нас отношения – тоже не сахар, но раньше на такое он бы взбесился и закричал: «Мелисса сломала МОЮ винтовку!» А сейчас – только тоскливая тишина. И вести себя с ним как ни в чем не бывало почему‐то не получается.

Срочно ищу людей, которые умеют утешать младших братьев после тяжелого расставания.

– М-м…

– Ну… до тех пор, пока не найдешь вторую Монику, можно хотя бы временное оружие? – неловко добавила я. Джейк осторожно кивнул.

Вот это да. Я совсем не ожидала, что он легко согласится. Его как будто подменили. Хотя, если честно, привычный хамоватый Джейк был бы куда удобнее – с таким проще. Но… если человеку совсем плохо, он и правда может измениться.

Похоже, мой домашний отдых внезапно превращается в шопинг-тур.

* * *

Йона уехала в отпуск, так что спросить, где здесь покупают оружие, было попросту не у кого.

К тому же в фэнтезийном мире людей с мечами было куда больше, чем тех, кто пользовался огнестрелом, а Джейк – снайпер до мозга костей, – кроме своей импортной Моники, о других винтовках даже думать не желал. Поэтому, выбравшись в город, мы быстро поняли: идти нам, по сути, некуда.

А заходить в непроверенные места было опасно, я почти физически чувствовала, что там обязательно произойдет что‐нибудь неприятное и рука сама потянется к мечу. А значит, про отдых можно будет забыть. Короче, приходилось терпеть.

– Хм… и что теперь делать? – пробормотала я.

– Ну…

Мы направились в оживленный район – Джейк настаивал, что оружие будет выбирать собственноручно. Я накинула на него капюшон и робу, но, не понимая, куда податься, мы топтались на месте, заглядывая то в одну, то в другую подворотню.

И именно тогда я заметила того, кого совершенно не ожидала встретить.

– А?..

Обычная, неприметная одежда, крашеные волосы – и до боли знакомое лицо.

– Ваше Высочество?

– Мелисса?.. – Это был Иан – идеально замаскированный под простого смертного.

Нынешний облик не шел ни в какое сравнение с его образом на фестивале, который и маскировкой‐то назвать было стыдно. Сейчас он выглядел как симпатичный рыцарь, вышедший по делам. И с чего он вообще решил так вырядиться?

– И сэр Джейк, мой близкий друг, – с легкой улыбкой добавил Иан. – Какими судьбами, Мелисса?

Я машинально прищурилась – не флирт ли это часом? – но, к счастью, он не стал перегибать палку, и я решила не обострять. В конце концов, я сегодня отдыхаю. Хотя встреча с Ианом уже меня напрягла. Как‐то сразу стало неприятно.

– А вы сами зачем здесь, Ваше Высочество?

– Я?.. Пришел уладить кое‐какие дела.

– Что?

Иан внезапно покраснел и несколько раз кашлянул, явно собираясь с духом. Выглядел он как человек, решившийся сказать что‐то очень для себя неловкое.

Что бы это ни было, слушать мне не хотелось. Я подумывала просто пройти мимо, пока поток лишней информации не обрушился мне на голову, но было поздно – Иан уже начал.

– Я хотел извиниться перед… всеми теми женщинами… которых я раньше… приглашал в приемную.

Сначала я просто моргнула, не веря своим ушам. Он говорит о тех дамах, с которыми встречался до знакомства с Юри? О тех самых, что существовали в сюжете исключительно ради образа ветреного наследного принца? Решил извиниться за то, что поиграл и бросил?..

– Я понимаю, что уже слишком поздно. Но хотел искренне сказать, что раскаиваюсь. В парадном облачении прийти не смог – отец был против, поэтому пришлось выбрать неброский наряд…

Неожиданно. Значит, у Иана есть совесть? Хвалить его за очевидные вещи я, конечно, не собиралась, поэтому кивнула, заметив, как он украдкой поглядывает на меня.

– Я много думал о том, чтобы извиниться и перед тобой. Ты… одна из тех, перед кем я чувствую наибольшую вину.

Вот это меня действительно шокировало. Неужели у него и правда проснулась кроха совести? Не знаю, было ли все искренне или он просто старался загладить вину после моих угроз, но, так или иначе, а ощущение, что он больше не станет творить глупостей, слегка успокаивало. Хоть симпатии и не добавляло.

– Понятно. Тогда буду ждать письменных извинений и разрешения на расторжение помолвки.

– Хорошо. Но вы и правда куда‐то спешили?

– За оружием.

– За оружием?.. Ты решила освоить стрельбу? Хотя, справедливости ради, в прошлый раз в игре ты была хороша.

Пока Иан делал собственные выводы, я неловко махнула рукой и указала на Джейка.

– Не мне. Ему. Вы же видели – кое‐что произошло на охотничьих состязаниях.

– А, понятно… – В его взгляде мелькнуло сочувствие.

В тот день Джейк чуть ли не разрыдался на глазах у всех. Правда, благодаря распоряжению Иана держать язык за зубами история не получила широкой огласки.

– Хм. Но сэру Джейку вряд ли подойдет обычное оружие.

Верно подмечено – все‐таки лучший друг.

– Конечно. Поэтому мы и ищем хотя бы временный вариант, но не знаем, куда идти.

– Понимаю.

Иан задумчиво коснулся подбородка, поморгал, а затем улыбнулся.

– В таком случае… как насчет императорского дворца?

– Простите?

С каких пор у нас императорский дворец торгует оружием?

– О, я не пояснил. Во дворце хранится немало трофеев, которые сейчас не используются. В последнее время войн не было, там нет ничего совсем нового, но достойные экземпляры в наличии. Насколько помню, среди них встречается и огнестрельное оружие. Почему бы не выбрать что‐нибудь оттуда? – увидев мой настороженный взгляд, поспешно добавил он.

Ну да. Это ведь империя. И конечно, свои границы она расширяла завоеваниями.

– Нам‐то было бы удобно… но есть ли у вас причины щедро помогать?

Если трофеи до сих пор хранились во дворце, значит, они были ценными – настолько, что их и передали императорской семье. Формально, конечно, это награбленное добро, а сами вещи – дорогие и редкие. Потому предложение радовало и одновременно настораживало.

– Сэр Джейк – снайпер, состоящий на службе у императорского дома. Оставлять его талант без достойного снаряжения – недопустимо для наследного принца. Да и как друг… я считаю правильным помочь, если могу.

Хм… звучало слишком разумно. И как‐то даже подозрительно. Я едва ли не впервые видела, чтобы Иан говорил исключительно по делу. Неужели моя угроза поддержать другого наследника сработала настолько хорошо?

Я повернулась к Джейку.

– Ну, что скажешь?

Он молча кивнул. Ладно. В конце концов, оружие сломала я: значит, буду действовать так, как он решит. Я посмотрела на Иана:

– Благодарю. Тогда пойдем во дворец?

– Да. Я без кареты и собирался добираться пешком. Если не возражаешь… или можем найти экипаж.

Он пришел пешком? Да, дворец не так далеко… и все же. В оригинале Иан придерживался принципа «дальше трех шагов – только в карете». Разве что на праздниках любил прогуливаться. А сейчас он все больше напоминал какого‐то нового кронпринца – ни того, из оригинала, ни того, к которому я привыкла.

– Пешком годится.

– Тогда отправимся прямо сейчас.

И мы, странной и немного неуместной компанией, двинулись по шумной улице в сторону дворца.

* * *

Само собой, что обычно из двух пар – той, что вот-вот расторгнет помолвку, и пары закадычных друзей – больше разговоров будет у последней. Ну неужели мы с Ианом, знавшие друг друга только с худшей стороны, станем идти рядом и, хихикая, мило болтать?

Хотя Джейк сейчас напоминает своим состоянием размокший крекер, разве у них мало тем для разговора? Можно утешить его, спросить, какой тип оружия он предпочитает… вариантов сколько угодно. Но почему тогда Иан…

– Мелисса, а ты любишь цветы?

– Те, что цветут весной.

– Тогда сейчас их не достать… хм. А как насчет украшений?

– Не особо.

– Понятно… А платья? Есть один модный салон, которым пользуется сама императрица…

– Не нужно.

Он все лип и лип ко мне. Я любезно прищурилась и выставила стену уровня Юри. После того как в этом мире мне слишком часто приходилось сталкиваться со всякими моральными уродами, навык железной обороны прокачался безо всяких тренировок. Я ценила намерения Иана, но даже подбирать вежливые формулировки было лень.

Кто‐то, возможно, сказал бы, что я чересчур холодна к человеку, который проявляет добрую волю, но, судя по словам Иана, эта щедрость была скорее ради Джейка, чем ради меня. Да и потом – я слишком хорошо знала его натуру.

– Может, есть что‐нибудь, что ты все же хотела бы… – Иан наконец спросил напрямую.

Я чуть ускорила шаг и бросила, оглянувшись:

– Ничего, Ваше Высочество. Если вы подыскиваете подарок в качестве извинений, полагаю, подойдет что угодно.

Попала в точку – Иан резко замолчал и отвел взгляд. Я пожала плечами и уставилась прямо перед собой. До дворца оставалось совсем немного.

– Если извинения будут искренними, я их приму. Но простить вас или изменить свое отношение – вряд ли смогу.

– Мне достаточно и того, что ты примешь их.

Его голос вдруг прозвучал совсем рядом, и я вздрогнула. Да чтоб тебя… напугал. Он уже широким шагом вышел вперед и обогнал меня. Ты вообще помнишь, что твой лучший друг идет позади один?

Я обернулась – Джейк плелся по дороге: унылый, словно сдувшийся шарик. Вы точно друзья? Или вы успели поссориться, пока я не видела?

– Я постараюсь… завоевать твое сердце.

Не старайся. Тебе же нравится Юри. Пусть Иан и не мог ни с того ни с сего вдруг начать испытывать ко мне чувства – это попросту невозможно, – но любые поступки или слова, которые могли бы вызвать неверные толкования, были под запретом. Мне не нравилось, что Иан связан с Юри, но еще меньше – даже мысль о том, чтобы он оказался связан со мной. Этого я старалась избегать с самого начала.

Я настороженно и пытливо посмотрела на Иана, но, похоже, ответа он и не ждал. Он молча шагал вперед, у ворот снял парик и жестом велел стражникам открыть проход. Мне не оставалось ничего другого, кроме как потащить за собой Джейка, а спустя некоторое время войти во дворец.

* * *

– Вот мы и здесь.

Что ж, я давно не была во дворце. Следуя за Ианом, мы переступили порог просторной комнаты, где были аккуратно расставлены различные сокровища, прямо‐таки бросавшиеся в глаза своей ценностью. Очевидно, что сюда нельзя войти кому попало – разве что принцу.

– Здесь оружейная часть. Сэр Джейк, выбирайте, что хотите.

Иан кивнул, и Джейк сделал шаг вперед. Стоя перед сверкающими ружьями, он немного оживился – мрачная угрюмость исчезла, хотя по‐прежнему не произносил ни слова. Пока Джейк осматривал оружие, я медленно оглядывала комнату. Хотелось, чтобы он поскорее определился и мы могли уйти.

И тут я обратилась к Иану:

– Э-э-э…

– Да? В чем дело?

Он слегка удивился, но просиял, а затем внезапно стал серьезным. Ненадолго. Я даже увидела, как спустя секунду он изо всех сил пытается сдержать улыбку – настолько быстро менялись эмоции на его лице.

– Какой способ оплаты вы предпочитаете?

– Оплата?

– Да. Вы же не собираетесь отдать оружие просто так?

– С чего бы мне брать деньги? Я ведь сказал – всего лишь выполняю свой долг.

– Ваше Высочество и вдруг – подарок? Не поверю. Это что, политическая взятка?

Иан промолчал.

Нет, я не пыталась его принизить – я совершенно искренне. До сих пор его образ был именно таким. Разве не он покупал подарки либо ради женского расположения, либо чтобы снискать благосклонность герцога, стоящего у меня за спиной?

– Похоже, что я… – Иан заговорил с горечью. – Я и правда вел себя так, что в глазах других выглядел просто ужасно. – Он сжал пальцы в кулак и уже более решительным тоном продолжил: – Однако я все понял. Осознал, насколько неправильными были мои слова и поступки. Поэтому отныне я постараюсь не быть таким наследным принцем.

– Что?

– Разве ты не говорила? Что, не изменившись, я не смогу защитить империю. Потому я и решил – пусть понемногу, но начать меняться.

Я была уверена, что он – эгоистичный трус и мои речи он, скорее всего, пропускал мимо ушей. Если уж честно, я тогда и сама говорила на эмоциях, изрядно взбесившись, и вовсе не ожидала, что главный герой всерьез изменится.

И вот он говорит такое…

Мне казалось странным его поведение: выходит, причина была в том, что он действительно по‐своему пытался меняться?

– Мелисса, спасибо тебе. И ту тиару я тоже бережно храню.

– Пф-ф! – От его реплики я подавилась, хотя во рту у меня ничего не было.

Что он сейчас сказал? Хранит тиару? Приз за первое место в тире? Да во дворце наверняка полно украшений куда дороже и роскошнее – зачем ему вообще ее хранить? И главное – на празднике он возмущался, что носить ее унизительно и оскорбительно…

С широко распахнутыми от шока глазами я с трудом выдавила:

– З… зачем вы ее храните?

– Каждый раз, когда я сбиваюсь с пути, смотрю на нее, чтобы привести мысли в порядок. А еще… хм, если уж быть откровенным… она мне действительно идет.

Господи. Я не Декарт, но сейчас начала сомневаться буквально во всем. Я правильно услышала Иана? Неужели я ошибалась в его предпочтениях – и он правда любит тиары? Он сейчас точно всерьез?..

Все мои внутренние теории с грохотом рассыпались под напором вопросов.

– С ума сойти… – пробормотала я себе под нос и потерла шею.

Иан – слышал он или нет – просто смотрел на меня уже с совершенно беззаботным видом. От нелепости ситуации меня даже пробрало на смех. Вот так мы и стояли, посмеиваясь друг над другом, когда между мной и Ианом вдруг резко вклинилось что‐то длинное.

Холодное. Черное. Дуло. Подождите. Что… пистолет?

– Я выбрал. – Джейк говорил жестким, сухим тоном.

Уныния он больше не чувствовал – но и радости от того, что выбрал новое оружие, тоже не было. Вместо того чтобы поблагодарить Иана, Джейк мрачно уставился на него. Лицо под капюшоном было откровенно недовольным.

Да что с ним опять…

– А, сэр Джейк. Тогда этим пистолетом все и ограничится…

– Нет. – Джейк криво улыбнулся – так, словно собирался подложить свинью. – Я возьму все остальные, кроме него.

Куда, интересно, подевалась его совесть?

– Но… сэр Джейк? Вы шутите?

– Нет.

– Ну конечно, он шутит. Ха-ха, какой очаровательный мальчик. – Я, не меняя выражения лица, прижала ладонью его голову и хорошенько потрепала Джейка по затылку.

Есть шутки, которые можно шутить, а есть – которые нельзя. Здесь штук пятнадцать ружей и пистолетов. И все, между прочим, выглядят дорогими и редкими. Стоит Иану согласиться – и мышеловка защелкнется. Ни я, ни мой отец герцог не настолько бессовестны, чтобы принять взятку такого масштаба и потом сделать вид, будто ничего не было. Если позже Иан чего‐нибудь потребует, отказаться мы точно не сможем.

Да и главное – Джейк явно говорил не всерьез. Видно же: просто ляпнул от злости, не думая. У меня семнадцать лет стажа старшей сестры Джейка – и меня не обманешь. Почему у него вдруг появилась подобная идея – я и сама не знала. Да и, честно говоря, даже если бы знала, вряд ли смогла бы понять.

– Сэр Джейк обычно редко шутит. Видимо, наедине с сестрой он все‐таки ведет себя иначе. – Иан неловко усмехнулся.

Ну да. Наедине со мной он скорее настоящий хам.

Я вообще плохо представляла, о чем эти двое обычно беседуют, когда остаются без свидетелей. Я думала, Джейк будет разговорчивее с Ианом, раз они друзья. А у него сейчас такой вид, будто у него давление подскочило, и упрямо молчит…

– В любом случае спасибо вам. Джейк скоро, наверное, снова придет на работу во дворец.

– Сэр Джейк никогда не служил во дворце как полагается, – невозмутимо заметил Иан.

– Что?

– Он всегда приходил, когда ему было удобно, брал только те задания, которые хотел, и исчезал.

То есть мой младший брат еще и паразит на зарплате?

Пусть заказы на убийства и поступали нерегулярно, но, судя по тому, с каким печальным выражением лица говорил Иан, было ясно: даже когда работа появлялась, Джейк нередко не показывался вовсе. Хотя если подумать, убивать – не самое благородное занятие, значит, халатность тут не обязательно считать абсолютным злом.

Даже несмотря на то, что я знала это хилое оправдание, мол, Джейк убивает только злодеев и врагов государства…

– Ох… – Мне как‐то даже неловко стало.

– Ничего. Я привык. И потом, ему тяжело заниматься таким делом в столь юном возрасте.

– Ничего страшного. Вот и я привык, как некоторые. И потом, кое‐кому тоже тяжело заниматься такими делами в столь юном возрасте, – буркнул Джейк.

– Ну и бред. – В итоге я все‐таки хлопнула Джейка по губам.

Ну что ты все время цепляешься. Доиграешься – рот зашью, чтоб не молол что ни попадя.

Пока их дружба окончательно не дала трещину, я схватила первый попавшийся пистолет и поспешно вышла из комнаты. Джейка, разумеется, утащила за собой волоком.

Иан вызвался проводить нас, но я вежливо отказалась.

* * *

– Что с тобой?

– А что? – Джейк ответил резко, почти огрызнувшись.

Мы шли по шумной торговой улице, и я украдкой покосилась на пистолет, небрежно привязанный у него на боку веревкой.

Дизайн – проще некуда, а я в оружии все равно ничего не понимаю, так что сказать, хорош он или нет, не могла. Но уж точно не дешевка. Однако настроение у Джейка было хуже некуда.

У него и так обычно физиономия, будто лимон съел, но сегодня он выглядел особенно мрачно.

– Наследный принц Иан ведь твой друг. Вы что, поругались?

Джейк снова промолчал.

Да черт с ним. Если честно, не то чтобы мне было до этого дело…

Я почесала щеку и просто продолжила идти. В повисшей тишине взгляд сам собой зацепился за фрукты на прилавке. Яблоки такие красные. Да еще и вкусные, хотя если говорить о вкусном, то я, кстати, люблю бананы. Интересно, в этом мире вообще есть бананы? Я их здесь еще ни разу не видела.

И тут вдруг чья‐то рука резко возникла у меня перед лицом. Опять Джейк. На его ладони лежало крупное наливное яблоко. Когда он вообще успел его взять?

– Ты же не просто так его стащил?

– Конечно, нет. Заплатил. – Джейк ответил таким тоном, будто я только что обвинила его в мелком воровстве и это его искренне возмутило.

Я пожала плечами.

– Ну ладно. Но зачем яблоко? Есть захотелось?

– Тебе.

– Что?

– Ну… для тебя, Мелисса. – Он сказал это мягко, без привычного раздражения. Я аж на месте подскочила.

Кто вы и что вы сделали с моим младшим братом? Джейк и имени‐то моего не помнит.

Судя по всему, от моей перекошенной физиономии его душевный настрой пострадал. М-да, и брат, и сестра – оба со странностями, бедный герцог Фоддебрат…

– Ешь.

– С чего бы?

– Ты так смотрела. – Джейк сказал это резким тоном, будто его терпение на пределе, и тяжело вздохнул.

Вообще‐то я ничего не понимаю, поэтому не надо делать такое лицо. Если ты отвечаешь одними обрывками, как я должна догадаться, что ты имеешь в виду? То есть… ты купил яблоко, чтобы я его съела?

Погодите. Джейк что‐то сделал для меня?

– Там яд, что ли? Я вообще‐то не Белоснежка.

– Что за бред.

Я спросила совершенно серьезно – и, кажется, именно поэтому он на этот раз ответил уже с явным раздражением.

Но я все равно ничего не понимала. Почему Джейк вдруг решил что‐то сделать для меня? У него нет ни единой причины. Наоборот – если вспомнить, как я превратила его в кролика и сломала ружье, он должен беситься от одного моего вида.

– Я вообще‐то смотрела на них не потому, что хотела есть.

Джейк нахмурился и, не говоря ни слова, просто швырнул яблоко мне в руки. Я машинально поймала его и сжала пальцы.

– Эй, поосторожнее. Совсем распоясался.

– Извини.

Он даже просить прощения научился!

Наш мальчик растет. Я не смогла удержаться и просто открыла рот от удивления. До этого момента Джейк относился ко мне как к бесполезному придатку – а тут вдруг вежливость. Правда, выглядело это скорее неловко, чем приятно.

Ну ладно. Я ведь не возместила ему стоимость сломанного оружия – будем считать, что это компенсация.

– Джейк.

– М-м?

– Ты сам‐то чего‐нибудь хочешь?

Я спросила это как бы между делом – и его зрачки едва заметно расширились. Видеть, как он удивляется, было… неожиданно. Он помялся, потом медленно поднял руку и указал на один из прилавков.

– Шашлык?

– Да.

– А я думала, ты терпеть не можешь простую еду. Ты же всегда корчил из себя аристократа.

– Люблю. Но редко такое ем.

Если подумать, сам факт, что человек с вечной тягой к скитаниям и нулевыми социальными навыками вообще цепляется за «аристократичность», был странным. И что это тогда было? Когда он говорил герцогу про недостойное поведение аристократов? Специально хотел меня выставить дурой?

Я была уверена, что он пришел именно к герцогу, в упор меня не видя. А теперь выходило, он прекрасно знал, что я рядом, – и нарочно общался только с герцогом, будто намеренно оставляя меня за бортом.

Эх, Джейк из прошлого… с характером у него было реально туго. Сейчас уже поздно что‐то говорить, да и смысла мало.

– Ладно, я проявлю великодушие и все приму.

– А?..

– Ничего. Я тебя угощаю. – Я быстро купила горячий шашлычок.

Хозяйка прилавка оказалась такой душкой, что в подарок дала еще один, поэтому пришлось нести в обеих руках. Конечно, когда я благодарно сунула ей золотую монету в качестве чаевых, ее глаза округлились от изумления.

– Держи.

– Два? И все мне?

– А кому еще?

Джейк пристально смотрел на меня. Глазом не моргнул – ну да, он же снайпер. Такое впечатление, что может прожечь людей взглядом насквозь.

Я улыбнулась:

– Лопай оба. Мне ведь надо съесть яблоко.

– Ладно. – И только тогда Джейк слегка улыбнулся и взял оба шашлычка.

Вот я и улыбку его увидела. Если бы существовал симулятор свиданий с Джейком, я бы точно собрала в галерею все его выражения лица.

Мы шли по улице: он с набитыми шашлычками щеками, я – жуя свое яблоко и поглядывая на Джейка, который презабавно выглядел. Ну… это тоже можно считать отдыхом. Хотя, по ощущениям, больше похоже на выполнение миссии «Развлеки младшего брата».

– И еще… про тот твой вопрос.

– М-м?..

– Ты спрашивала, почему я так себя веду.

Вот теперь приходит ответ с запозданием. Тайминг, конечно, шикарный.

Джейк говорил, не смотря на меня:

– Потому что рядом был Иан.

– Э-э-э?

– Он… нехороший человек. Я поддержу разрыв помолвки.

Раньше он говорил, чтобы я не разрывала помолвку, а теперь вдруг поменял мнение на сто восемьдесят градусов.

Я решила просто не напрягать голову и не пытаться в этом разобраться. Да ну их. Пусть что хотят, то и делают, мне плевать.

* * *

Как только я вернулась домой, сразу приняла ванну и нырнула в кровать. Джейк, кажется, хотел сказать что‐то еще, но я не хотела об этом думать! Отмена! Теперь действительно – время отдыха.

Я тихо вздохнула и зарылась лицом в подушку. Сегодня я не злилась, но удивлялась, приходила в недоумение, снова удивлялась и все время сомневалась – в итоге очень устала. Да, стоит только связаться с мужчинами…

Я закрыла глаза и закуталась в одеяло. Никаких нянь с придирками, никаких разбитых ружей – пора просто позволить себе полениться. Когда я уснула, точно не помню, но в какой‐то момент начала видеть сон.

И во сне я была главной героиней банального романтического фэнтези. Я жила в мире, придуманном автором, и каждый, кто читал роман, заставлял меня проживать сюжет снова и снова. Кто‐то доходил до финала, кто‐то открывал первую главу – а я неизменно возвращалась к самому началу. Когда именно это случилось, я не помнила, но в итоге я – та самая главная героиня – все же окончательно осознала, что является неотъемлемой частью повторяющегося сценария.

Но это было известно только ей, никто другой не мог догадаться ни о чем подобном. Наверное, главной героине было одиноко. Я хотела узнать имя, которое героине присвоил автор, но проснулась и не успела этого выяснить.

Проведя рукой по щеке, я вытерла прозрачную слезинку. Где бы главная героиня сейчас ни была, хотелось, чтобы на сей раз она стала счастливой.