«Краснодар» постепенно приходил в себя. Осознав, что в России безопасно, вернулся колумбийский супербомбардир Джон Кордоба. Клуб пригласил новых иностранцев. А рулил по-прежнему Сперцян, став одной из главных звезд не только «быков», но и всей лиги.

Эдо часто радовал и количеством результативных действий, и эстетикой: зачастую удачно шел в дриблинг сразу на нескольких соперников, оставлял противников в дураках острыми и неожиданными передачами, как рукой закидывал мячи со стандартов – то на голову партнерам, то прямиком в ворота. Продолжал обманывать вратарей с пенальти: всего за карьеру у Эдика на данный момент 29 из 33 реализованных подходов к «точке».

Проще перечислить тех, кто не позволил ему оформить гол или ассист. «Факел» Эдо пригвоздил штрафным. Все бы ничего, только Кордоба выпросил у него 11-метровый и не забил – краснодарцы потеряли очки (2:2). «Иду за мячом, Кордоба просит: „Дай, пожалуйста, пробить, дай, пожалуйста“. В позу становиться не стал: „Бей“. Это нормально. Что я услышал, когда Кордоба не забил? Ничего. Десять раз извинился перед командой, передо мной. Я тоже мог не забить, бывает», – ругать колумбийца Сперцян не стал [28].

Матч с «Уралом» (3:1) стал бенефисом Эдика: удачно подал и дважды подошел к 11-метровой отметке. Одолеть «Оренбург»? Без проблем. Кордоба, держи пас и не промахивайся (2:0). «Торпедо» пропустило от Сперцяна два раза за первую половину, в том числе с роскошного штрафного прямо в девятку (4:1). Кто там еще? «Сочи»? Тут можно изящно перебросить вратаря (2:1). «Химки»? 1 + 1 за тайм (3:1). «Спартак»? Тоже 1 + 1, только за матч (3:4).

С 17-го по 20-й тур кряду Эдик неизменно раздавал голевые. Беда в том, что «Краснодар» при всей крутости своего лидера достаточно ошибался в обороне и допускал множество потерь.

Вот у вас более сбалансированный состав, нежели год назад, а вы становитесь в РПЛ только шестыми. Скрасить ситуацию мог победный финал Кубка России, куда вышли со сменившим Сторожука сербским тренером Владимиром Ивичем. Да вот незадача: как и за девять лет до этого, «быки» проиграли по пенальти. Сперцян был точен, подкачали партнеры – Кубок уплыл к ЦСКА. Показатель Эдо в том розыгрыше – солидные 4 + 2.

Лучший в своем амплуа среди всех футболистов РПЛ и ее же главный ассистент, самый ценный в «Краснодаре». Набор индивидуальных наград пестрил. Не хватало только командного. Достижения Эдуарда привлекали заметное внимание европейских клубов, да и сам он уже соскучился по еврокубкам.

Детские акценты о желании провести всю карьеру в одном клубе сместились. И это вполне ожидаемо. Вы знаете хоть одного человека с одним и тем же, никогда не меняющимся под грузом перемен мнением относительно настолько важного вопроса? Еще и заложенным с юных лет.

Тем не менее одно оставалось прежним. Эдо по-джентльменски понимал: сперва – титул для «Краснодара», и только потом – возможные перемены: «Я еще не вернул „Краснодару“ то, что он дал мне. Я сыграл всего полтора сезона. Когда был маленьким, смотрел Лигу чемпионов, мечтал играть в ней. Когда попал в академию, мечта изменилась: попасть в главную команду „Краснодара“ и закончить в ней карьеру. Пока мы с „Краснодаром“ ничего не выиграли. Не очень хочется уходить без трофеев» [29].

Профессионализм Эдика подкреплялся и отношением к делу. Увидев успех в похудении бывшего партнера по команде Тонни де Вильены, Эдо познакомился с его персональным тренером Лукасом. Так они начали заниматься по три раза в неделе по видеосвязи. «Если в клубе была тяжелая тренировка, снижаем нагрузку. Если в „Краснодаре“ восстановительная тренировка на следующий день после матча, работаем на силу. Это не приседание с 200 килограммами, а упражнения на пресс, руки, растяжку. Чувствую себя гораздо лучше, тьфу-тьфу, пока избегаю мышечных повреждений. Начал прослеживаться рельеф», – радовался прогрессу Сперцян. Лукас в свою очередь отмечал: раньше у Эдика ноги были словно куриные лапы, не то что сейчас.

Следующий сезон по всем раскладам должен был стать золотым. Только вместо этого ознаменовался еще более фактурным нефартом. «Краснодар» не лидировал лишь в двух из первых 19 туров. Ранее промежуточный зимний чемпион всегда сохранял первое место по итогам чемпионата.

Результативность Сперцяна подсела, но все равно оставалась на очень добротном уровне: 11 + 4 за 29 матчей, голы-красавцы – как в матче с «Балтикой», где Эдо в соло пропахал полполя и самостоятельно выступил завершителем. Забивал он и «Зениту», и «Спартаку».

Весной все пошло наперекосяк. «Быки» на 90-й минуте упустили ничью с «Рубином» (1:1), уступили «Ростову» (1:2) без дисквалифицированного за перебор карточек Сперцяна, отлетели из Кубка от «Химок» из Первой лиги (0:2). Формально это стоило Ивичу работы. При этом отставали от «Зенита» всего на одно очко, однако обожающему атакующий стиль Галицкому не нравился прагматизм Владимира – владелец клуба как будто ждал повода убрать серба. Для специалиста на первом месте стоял результат, а не красота комбинаций.

В «Краснодар» вернулся Мурад Мусаев – тоже продукт клубной академии, только тренерский. Мусаев ранее работал с главной командой в течение трех лет до июля 2021 года, поднявшись по иерархии с юношеских и молодежных команд. И был отлично осведомлен о таланте Эдика: занимался с ним, когда тот был еще юношей. Именно при нем Эдо дебютировал в РПЛ и ЛЧ. Несмотря на идейную близость к «быкам», сразу же дать результат Мураду было не суждено.

Конкуренты тоже проводили невнятный сезон. Соперничество напоминало поддавки, а не битву сильнейших. «Краснодар» с 26-го по 28‐й тур набрал одно очко – катастрофа. И все равно в решающей встрече имел шансы наконец-то стать чемпионом. Нужно было обыграть дома лидирующее московское «Динамо» и дождаться ошибки «Зенита» в противостоянии с «Ростовом».

Первое условие зависело от самих себя, и его «быки» выполнили (1:0). Подкачала вратарская ошибка «Ростова», за счет которой зенитовцы забили на 85-й минуте и отпраздновали трофей с аномально скромными 57 очками. У «Краснодара» и «Динамо» набралось по 56. Сперцян стал серебряным призером. Вроде бы наивысшее на тот момент достижение, но какое же горестное! Краснодарцы выглядели опустошенными. В их раздевалку зашел Галицкий и сказал: «Вы получили отличный опыт. В ваших силах на следующий год показать, что мы не будем расстроенными в последнем туре» [30].

Все было в руках «Краснодара». Не зря же провели на вершине больше половины дистанции. Вполне вероятно, не столкнись команда с переменами, Ивич довел бы ее до золота. Этого уже никто никогда не узнает. Прибавим сюда и два упущенных Кубка России в сериях пенальти. К «быкам» приклеилась репутация тотальных невезунчиков. Ненадолго!