- Если мы вообще успеем передать сигнал в экстренной ситуации, - Питер зашнуровывал свои походные ботинки. - Слушай, Боб: на случай, если мы упадём со скалы, ты найдёшь моё завещание в ящике со старыми спортивными журналами, слева внизу на полке в моей комнате.

- Ты составил завещание? - недоверчиво спросил Боб.

- В самом деле, - объяснил Второй детектив. - Когда берёшься за дела с тобой и Юпитером, нужно быть готовым к худшему. И я не хочу, чтобы вы потом со скандалом делили мои комиксы, спортивный инвентарь и машину. Кроме того, Келли и Джеффри непременно должны получить свою долю, и мои родители, естественно, тоже. Кое-что из мебели, наверное, можно продать. Только не кресло для письменного стола. Оно сломано.

- О, Питер! - Боб покачал головой. - Просто постарайся вернуться сегодня вечером целым и невредимым, ладно?

- Я постараюсь! - Второй детектив надел рюкзак. - До встречи! И передай привет от меня Юпитеру.

***

На велосипедах Рэнди и Питер доехали до Хэппи Айлз, где начинался путь на Хаф Доум. Оттуда они пошли по пологой тропе вдоль петляющий вдоль реки Мерсед. Река бурлила, протекая по вымытому каменному руслу с огромными валунами. Казалось, она вот-вот унесёт с собой в долину одного или нескольких туристов. Со временем тропа становилась всё более сложной и крутой. Вскоре почва состояла из грубых, неровных ступеней, вырубленных в каменистом грунте. Когда взошло солнце, они достигли скалистого бассейна у подножия водопада Вернал-Фоллс.

- Замечательно, - сказал Питер. Он вытер рукавом несколько капель пота со лба.

- Но для всех тех, кто упал оттуда, к сожалению, это был верный конец, - Рэнди показал вверх на несколько скальных выступов. - Будь осторожен, когда мы будем подниматься неподалёку от водопада. Ступени там были каменные узкие и влажные.

- Хорошо, что не идёт дождь! Иначе здесь всё было бы скользким, - сказал Питер. Он был рад, что Рэнди накануне всё-таки спросил рейнджера о погоде.

Они продолжили свой путь, миновали водопад и поднялись к длинному, мелководному озеру. Вода сверкала в утреннем солнце. Выглядело местность словно нарисованная на открытке. Единственным недостатком были многочисленные таблички с надписью «Купание запрещено! Опасно для жизни!», стоявшие по всему берегу.

- Господи, - сказал Питер, переходя через узкий деревянный мостик. - Здесь есть хоть одно место, где не опасно?

***

Прямо к завтраку Боб добрался до «Мармот-лодж». Юпитер уже проснулся и сидел на терассе с кружкой какао.

- Ну, готов к расследованию в лесу?

- А ты, оказывается, ни один запрет не соблюдаешь, - парировал Боб. - Ты уже можешь нормально ходить?

- Без проблем, рана почти зажила, - Юпитер встал. - К тому же, сегодня в лесу должно быть спокойно. Бойскауты отправляются на однодневную экскурсию к перевалу Тиога, а затем в северную часть парка.

- Откуда ты всё это знаешь?

- Рейнджер Торнтон. Я пытался втянуть его в разговор. Но у меня плохо получилось, - Юпитер посмотрел на часы. - Хочешь ещё чего-нибудь поесть, а потом пойдём?

Они быстро позавтракали в обеденном зале, перекинулись парой слов с миссис Финн, а затем сели на автобус, который повёз их к тому месту, от которого вела тропинка в лес. Рэнди отметил на бумажке местонахождение старого дома. С помощью компаса они вряд ли могли его пропустить.

Молча Юпитер и Боб шли мимо высоких сосен в сторону Хаф Доума. Через пятнадцать минут они свернули с тропы и проложили себе путь сквозь кустарник. Они прошли мимо плоского камня, но ни в том месте, ни вблизи скал не нашли гильз. Кроме нескольких мелких осколков камней, ничто не говорило о том, что два дня назад здесь свистели пули.

- Сотрудники Парковой полиции превзошли сами себя, - констатировал Боб.

- Или здесь была полиция и они собрали улики.

- Неважно, кто это был: так мы не сможем выяснить, было ли ружьё Финнов действительно замешано в преступлении.

- Это правда. Для нашего расследования было бы очень кстати, если бы пуля осталась в моей ноге, - заметил Юпитер.

- Ты хороший детектив, - ответил Боб, качая головой. - Но иногда ты слишком усердствуешь! Во всяком случае, я рад, что это был только рикошет.

- Это зависит от точки зрения, но в конечном итоге я, конечно же, тоже рад, что моя нога не пробита насквозь. — Юпитер осторожно перешагнул через несколько веток, лежащих на земле. - И что она всё ещё там, где ей и положено быть.

- Я до сих пор не могу поверить, что тебя действительно подстрелили!

- Статистически говоря, это был лишь вопрос времени. Мы избежали уже столько пуль, что математика просто-напросто была не на нашей стороне, - Первый сыщик потёр бедро. - Боюсь, нам ещё предстоит пройти немалый путь.

- Ты справишься?

- Там где есть желание, есть и путь! — Они прошли полкилометра на восток, когда Юпитер вдруг остановился. - Здесь недавно кто-то был! - Он показал на несколько сломанных веток. - Свежие сломы, максимум вчерашние.

- Может, Парковая полиция.

- Возможно, да.

- Смотри! - Боб наклонился и показал на землю, где сосновые иголки образовали странный узор. - Похоже, здесь что-то тяжёлое волочили.

Юпитер внимательнее осмотрел это место. Он поднял несколько иголок и осмотрел их.

- К ним прилипла кровь.

- Может, это просто смола, – с надеждой сказал Боб. – Краска или какое-нибудь средство, которое использует Парковая полиция.

Третий детектив сам понимал, насколько нелепа эта теория. Но мысль о полицейских которые проводили расследование была намного приятнее, чем представление о том, что в этом районе бродит убийца.

- Пойдём дальше, - решил Юпитер через некоторое время. - Похоже, мы медленно, но верно приближаемся к разгадке нашего дела.

- Может, нам стоило предупредить папу, - сказал Боб.

- Зачем? Он же запретил нам сюда приходить, - Юпитер показал за кусты. - Вот, это должно быть заброшенное ранчо, о котором говорил Рэнди!

Под красноватыми секвойями стояли два древних здания. Сарай почти полностью обрушился. Однако жилой дом, построенный из толстых бревен и полевого камня, производил довольно солидное впечатление. Только в крыше виднелось несколько дыр.

- А теперь что? - Боб неуверенно огляделся.

Через просеку в лесу открывался отличный вид на крутую северную стену Хаф Доума. Гигант возвышался над хижиной, как дурное предзнаменование, отбрасывая длинные тени на местность.

- Мы осторожно осмотримся.

Юпитер приблизился к сараю с задней стороны. Сначала они подошли ближе и через несколько неплотно прибитых досок заглянули внутрь. От когда-то крепких деревянных загонов почти ничего не осталось. Перегородки обвалились. Везде валялись черепицы, упавшие с крыши. В длинном корыте застаивалась дождевая вода.

- Здесь ничего нет! - прошептал Боб.

Юпитер повернулся к дому.

- Перед зданием есть вход в подвал! — Он показал на люк в земле, обрамлённый камнями. — Идём, Боб, давай посмотрим, заперт ли он.

Он схватился за железную ручку, удивительно чистую, и потянул. Заскрипели петли и доски, но с некоторым усилием люк удалось открыть. Появилась тёмная дыра.

— Не очень уютно, — с тревогой сказал Боб.

Вдруг ему вспомнился Стивен. Неужели они обнаружили здесь, у старого дома, что-то такое, что его напугало? Живут ли здесь «те, кто убивает»? Тогда, конечно, заходить в дом было совсем не лучшая идея!

Нерешительно третий детектив последовал за своим другом в безликую темноту. В подвале было прохладно. Воздух был влажным, но пахло не плесенью, а чем-то, что Боб не мог определить. Запах был сладковатым, интенсивным и одновременно необычным. Муха прожужжала мимо Боба в слабый дневной свет, проникавший через люк.

Два парня продолжали продвигаться вперёд, глубже в подвал.

Спустя несколько шагов Боб наткнулся на препятствие. Инстинктивно он отшатнулся. Затем медленно протянул руку, чтобы понять где они находятся в этой кромешной темноте. Рука коснулась чего-то густого и грубого.

- Шерсть! - прошептал он испуганно.

- Я включу свет! - Юпитер с шумом начал рыться в своём рюкзаке.

- Не так громко!

Первый детектив включил свой фонарик. Луч света скользнул по комнате… и осветил ужасающую картину.

Глава 11 Пленники!

Боб подавил крик. Прямо перед ним висел олень — головой вниз. Рядом — рысь, также подвешенная к потолку. И ещё одно животное. Пума. Светло-коричневая шкура была покрыта ржавыми брызгами. Кровь.

- Мне плохо, - выдохнул Боб.

Затем он поспешил на свежий воздух. Юпитер вскоре последовал за ним.

- Я насчитал шесть туш животных.

- Замечательно, рад для тебя, - Боб глубоко вздохнул. Руки его дрожали.

- Похоже, мы нашли тайник охотника, - Юпитер выключил фонарик. - Или, лучше сказать, тайник браконьера.

- Думаешь, Стивен тоже его обнаружил и поэтому так перепугался?

- Находка животных, по крайней мере, объясняет его поведение. И таинственные пятна крови, с большой вероятностью, также связаны с браконьером или браконьерами. Мы ведь предполагаем, что это несколько человек.

- Неудивительно, что Стивен сильно испугался. Мёртвые животные — зрелище не из приятных.

- Браконьеры здесь устроили штаб! И они убивают зверей! - пробормотал Юпитер.

- Но вокруг очень тихо, ничего подозрительного.

- Стивен мог слышать их, когда животные ещё были живы. Или браконьеры убедили его, что звери просто спят.

- Бедный Стивен. Звери в подвале были очень даже мёртвые, это он должен был понять. Гарантирую, сегодня ночью мне они приснятся, - Боб скрестил руки. Затем он неуверенно посмотрел на Юпитера.

- Что, Третий?

- А может, мы ошибаемся, и это всё-таки Стивен. Может, он сам добыл дичь? Что ты думаешь, Юп?

- Я не думаю, что он имеет к этому какое-либо отношение. Там внизу висит и взрослый олень. Как он один мог дотащить его до хижины? Кроме того, животные были аккуратно подвешены так, чтобы они могли истечь кровью. Это был опытный охотник, - Юпитер сел на пень. - Кроме того, Питер видел минимум двух мужчин после того, как меня подстрелили.

- Значит, Стивен в роли одиночного преступника отпадает.

Юпитер облокотился на ствол дерева и потянул нижнюю губу.

- Для браконьеров последние дни были идеальными. Из-за бойскаутов днём было так шумно, что выстрелы из леса было не слышно в долине. Кроме того и сами животные убежали от шума поглубже в лес. Во время бегства в высокогорные районы они должны были пройти мимо этого места и попали в засаду. Только позавчера охотники могли отправиться на охоту вечером, так как днём бойскауты не бродили по округе, а отсыпались. В тишине выстрелы были бы слышны до самого лоджа.

- Возможно, всё так и было, но мы должны сообщить об этом в Парковую службу! — Боб настаивал на том, чтобы сделать это немедленно. — Сегодня бойскауты ушли, но это не значит, что браконьеры не придут сюда, чтобы обработать свою добычу.

- Обработать?

- Да, я имею в виду снять шкуры или что они там ещё делают. Может быть, охотники также чучела из животных сделают — трофеи. Туши же не просто так висят в подвале.

- Прежде чем уйти, нам нужно прихватить доказательства. Ты можешь сделать фотографии?

- Не очень хочется, но если другого выхода нет, пожалуйста, - Боб достал фотоаппарат из рюкзака. - Как думаешь, почему они стреляли в нас?

- В сумерках один из них, должно быть, принял нас за дичь.

- Не могут же быть настолько глупыми, - вставил Боб, надевая ремень фотоаппарата на шею.

- Это случается чаще, чем кажется, - ответил Юпитер. - В пылу охоты стрелки в чаще леса часто целиться в неправильную добычу. А если ещё и плохие условия освещения, то попадают в собак, других охотников или туристов.

- Замечательные выводы, но нам всё равно нужно побыстрее сделать фотографии и смыться, - Боб поспешил к люку в полу. С неохотой он сфотографировал добычу браконьеров. - Готово! - сказал он устало, вылезая из подвала. - Можем идти.

- Конечно, - согласился Юпитер. - Но раз уж мы здесь, я бы всё-таки хотел сначала взглянуть в дом. Там могут быть ценные улики.

Один за другим они подкрались к одному из окон.

- Ты что-нибудь видишь? - тихо спросил Боб.

- Старую печь, опрокинутый стул и… тень! - выпалил Юпитер. - Сделай фото! Быстро!

- Но кто… - Дальше Боб не смог сказать. Что-то тёмное обрушилось на него сверху.

Удар пришёлся ему по голове с полной силой. Падая, он ещё успел разглядеть очертания человеческой фигуры. Затем он потерял сознание.

***

Боб очнулся в полной темноте. Он лежал на холодном каменном полу.

Голова раскалывалась.

- Юпитер?

Он расслышал негромкие стоны в темноте и он понял, что Первый сыщик находится совсем рядом.

- Что случилось?

- Кто-то нас ударил, - бормотал Юпитер, ошеломлённый. - Но я не видел его лица. У него был капюшон на голове.

- Ты представляешь, где мы? - Боб едва закончил вопрос, как в нём возник ужасный страх. Холод, темнота и запах… Муха жужжала вокруг них.

- Наши рюкзаки они не забрали, — удовлетворённо сказал Первый детектив. — И мы не связаны. Вероятно, нас просто оглушили, чтобы мужчины могли незаметно скрыться.

Боб пощупал ремень от фотоаппарата, который носил на шее и застонал.

- И чтобы уничтожить фотографии. Моей камеры нет.

- Об этом мы подумаем, как только выберемся отсюда! — Юпитер включил свой фонарик. Ужасное подозрение третьего сыщика подтвердилось: они находились в подвале под старым домом. Запертые вместе со всеми трупами животных. Юпитер осмотрел люк. Он лишь немного приподнимался вверх, да и на это требовалось много усилий. - Они снаружи что-то тяжёлое положили. Камни или доски.

- Мы отсюда не выберемся!

- Я бы так не сказал, — заявил Юпитер. — Крышка деревянная, а у меня есть зажигалка.

- Ты хочешь её поджечь? Ничего не получится. Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы сжечь такие толстые доски?

- Ты можешь перестать болтать и помочь мне? - Юпитер освятил фонарём помещение. Окон не было. В углу стоял узкий стол с несколькими вёдрами, ножами и ржавой керосиновой лампой. - Ну вот! А здесь даже горючее есть! - Первый детектив наклонился и с трудом снял ботинки, а затем носки.