Юпитер посмотрел на своих коллег.

— Нам следует внимательнее осмотреть места, где ты обнаружил пятна.

— Но ведь кровь уже давно исчезла! – воскликнул Питер.

— Пока не доказано, что это действительно кровь, Второй, — ответил Юпитер. — Помимо красной краски, это могли быть особый вид лишайников или же водорослей. Я, например, читал, что водопады Йосемити летом почти полностью пересыхают. Тогда на влажной скале образуются чёрные и красноватые пятна водорослей. Такие вполне могли образоваться и на камнях в лесу.

— Но зачем кому-то стирать с камня водоросли? — вмешался Боб.

— Если бы мы уже знали ответ, то и говорить было бы не о чем. — Юпитер взял колышек от палатки. — Давайте закончим установку палатки, перекусим и пойдём гулять. Мне интересно, что мы найдём в лесу!

***

Хотя было около трёх часов дня, в лесу царил красноватый пугающий сумрак. Тяжёлый запах влажной хвои и спелых ягод висел в воздухе. Среди папоротников росли небольшие группы грибов, в низинах образовались лужи дождевой воды.

В Рокки-Бич в это время всё ещё было тепло, здесь, в горах, царила прохлада, подтверждая факт, что лето уже закончилось. Клёны и дубы в долине окрасились в красные и жёлтые цвета, а выше, в кронах и меж стволов сосен шелестел ветер.

Питер прищурился.

— Здесь красиво, но может кто-нибудь включит свет?

— Солнце сейчас находится прямо за Хаф Доум, — объяснил Рэнди. — Поэтому здесь так сумрачно и неуютно.

Ребята посмотрели на покрытый лесом холм, который поднимался справа от них. Он переходил в каменистый склон, заканчивающийся у подножия огромной скалы. На сотни метров отвесная скала вздымалась вверх. Чёрные полосы тянулись по гранитной глыбе. Тонкая золотая полоска света обрамляла её верхний край — единственное доказательство того, что за этим гигантом светит солнце. Боба пробрал озноб. Так близко, Хаф Доум выглядел ещё более угрожающе.

— Индейские легенды рассказывают, что гора плачет, — Рэнди свернул на более узкую тропу, ведущую вверх по склону. — Так они, вероятно, объясняли тёмные струйки, стекающие по скале.

— Надо же, для разнообразия, нам попалась на пути не такая уж страшная легенда, — заметил Питер. — Или ты сейчас ещё и какие-нибудь истории о привидениях, паранормальных явлениях и смертях в горах из шляпы достанешь?

— Нет, — серьёзно ответил Рэнди. — О привидениях на Хаф Доум я никогда не слышал. Но многие люди приходят сюда, потому что считают гору местом духовной энергии.

— Не так уж и страшно, — удовлетворённо констатировал Питер.

— Как посмотреть. — Рэнди оглянулся на второго детектива, который шёл прямо за ним. — И без жуткой магии и легенд Хаф Доум — мрачное место. Даже для меня. Я же рассказывал вам, что мой отец погиб во время спасательной операции. — Он сделал небольшую паузу, а затем указал на изрезанную северную стену. — Это случилось там наверху. Его команда хотела спасти альпиниста, который застрял под скальными выступами. Надвигалась непогода. Трое так и не успели спуститься вниз, с горы. В том числе и мой отец.

— Мне очень жаль! — сочувственно сказал Боб. Питер и Юпитер тихонько пробормотали те же слова.

— Отец всегда говорил, что на его работе стоит привыкнуть к смертельным несчастным случаям. Но когда это происходит, всё равно больно и страшно. — Рэнди пошёл дальше. — Сначала мы хотели уехать, но мама, передумала и с каждым днём все сильнее погружалась в работу. Я думаю, если ты долгое время жил и работал здесь, то уже не можешь так просто уйти.

Они перешагнули через несколько поваленных деревьев. Затем прошли по равнине с валунами, кривыми соснами и высокой травой.

— Мы почти пришли, — констатировал Рэнди, когда они обогнули несколько скал. Теперь ребята оказались совсем близко к склону, ведущему к Хаф Доум. — Вот! Вот это место. — Перед ними простиралась плоская каменная плита в форме наклонного четырёхугольника. Она возвышалась над окружающим её мхом всего на десять сантиметров. Тёмные трещины рассекали поверхность, которая в остальном была гладкой и удивительно чистой. — Здесь я увидел первые пятна крови.

Юпитер обошёл камень. Мох был примятым в нескольких местах. Высокий гриб лежал сломанным среди примятой травы. На влажной земле был едва заметен след тяжёлых сапог.

— На мой взгляд, 44 или 45 размер. — Юпитер, согнувшись, продолжал обходить по кругу камень. — А этот след ещё больше. Жаль, что здесь ранее побывали рейнджеры. Так мы не можем узнать, принадлежат ли следы им или тому, кто оставил пятна крови.

— Хм, большой след мог оставить я. — Рэнди демонстративно поднял ногу. — У меня 46-й размер.

Первый детектив наклонился.

— Интересно!

— Что именно?

— На камне всё ещё остался тончайший слой водорослей и земли. Он стёрт в нескольких местах, как будто кто-то использовал щётку!

— Вот оно что! — глаза Рэнди заблестели. — Я же знал! Кто-то был здесь и смыл пятна.

— Я сделаю снимки! — Боб сделал несколько фотографий камня, следов и окрестностей.

— Можешь показать нам второе место, где ты нашёл пятна крови? — попросил Юпитер, закончив осмотр.

— Конечно, — согласился Рэнди. — Оно находится недалеко отсюда, чуть глубже в лес.

Они отошли от плоского камня у скал и направились на север сквозь кустарник. К этому времени стало ещё темнее. У Боба было ощущение, что он идёт сквозь волшебный, но мрачный мир. Трудно было представить, что солнечный Рокки-Бич находится всего в нескольких часах езды.

За болотистой лужей Рэнди замедлил шаг и указал на землю.

— Здесь было всего лишь несколько размазанных пятен на листьях. Если бы я раньше не видел кровь на камне, я бы и не обратил на низ внимания.

Боб огляделся.

— Здесь больше ничего нет.

— Не совсем. — Питер опустился на колени. — Вот, что-то было совсем недавно. Сосновые иголки разворошены, а вот следы на земле. Кто-то пытался их скрыть.

— Очень странно. — Теперь и Юпитер осмотрел окрестности более внимательно. Он переворачивал камни, заглядывал под колючие кусты ежевики и, наконец, даже посмотрел на деревья. Потом он застыл. — Посмотрите!

Тут же остальные трое ребят тоже посмотрели на одну из сосен. Примерно в полутора метрах от земли древесина была расщеплена. Выглядело так, будто кто-то с яростью вонзил тонкий нож или железный прут в ствол. На земле, вокруг корней, лежали щепки и стружка. Питер встал, подошёл ближе и осмотрел дерево.

— Это не старое повреждение. Смола свежая, и древесина не изменила цвет.

— Зачем кому-то повреждать сосну? — спросил Боб.

— Для поспешных выводов ещё слишком рано! — констатировал Юпитер. — Я предлагаю дополнить наши исследования опросом других свидетелей.

— Каких свидетелей? Хаф Доум мы вряд ли спросим, не заметил ли он чего-нибудь необычного в своей тени, — с усмешкой заметил Боб.

— Я говорю о людях, знающих многое о здешних местах: о рейнджерах. Нам обязательно нужно поговорить с ними. Может быть, кто-то из них заметил то, что ускользнуло от внимания Рэнди и нас.

— Согласен, — сказал Рэнди. — Но давайте сначала поговорим с рейнджером Торнтоном. Сегодня у него встреча в Мармот-Лодж.

Они пошли под высокими деревьями обратно к тропинке, ведущей в долину. По пути они увидели несколько любопытных белок и двух оленей. Но с людьми они так не повстречались. Причина, по которой туристы избегали этого места, была, хорошо слышна. Чем ближе они подходили к кемпингу, тем сильнее нарастал шум сотен детских голосов.

— О, нет! — Рэнди скривился. — Примерно половина из них сегодня совершала экскурсию к Моно-Лейк. Поэтому в долине было так тихо. Похоже, они вернулись.

— Мне следовало бы прихватить с собой беруши, — пробормотал Боб в ужасе.

В тот же момент в кустах хрустнуло, и большая тёмная тень пронеслась сквозь подлесок. Трое детективов инстинктивно отскочили в сторону. Боб потерял равновесие и неудачно приземлился на землю.

— Господи! — воскликнул Питер. — Я так испугался!

— Спокойно! Это был просто олень, — рассмеялся Рэнди. — Животные, конечно, привыкли к туристам, но при таком адском шуме даже они убегают из долины.

— Я всегда думал, что скауты — любят природу! — возмущённо сказал Питер.

— Но только не в том случае, если запихиваете пару сотен детей в один лагерь. — Боб отряхнул с брюк землю и сосновые иголки. — Надеюсь, сегодня вечером они откажутся от романтики, не станут петь песен у костра и лягут спать пораньше.

— Не радуйся раньше времени! — предостерёг Рэнди.

Глава 4 Те, кто убивают

Три сыщика арендовали велосипеды в маленьком прокате, расположенном напротив кемпинга дяди Рэнди. Поскольку долина нигде не была длиннее десяти километров и шире трёх, до большинства мест можно было легко добраться на велосипеде, и от машины можно было отказаться. Рэнди ехал на багажнике велосипеда Питера до Долины, где он жил с Жанной. Рэнди быстро взял свой велосипед из гаража и всё необходимое для кемпинга из дома. Затем они поехали по велосипедной дорожке Долины через долину до Мармот-Лодж, где остановился мистер Эндрюс.

Лодж была старой деревянной постройкой, внешне похожей на хижины охотников и лесорубов. Она располагалась почти в центре долины, недалеко от реки Мерсед. Перед дверью вода журчала протекая в выдолбленном бревне. Рукописная табличка сообщала, что сегодня рейнджер Джон Б. Торнтон читает лекцию о безопасности в национальном парке.

Холл был оформлен в деревенском старомодном стиле. Напротив входной двери был открытый камин, слева гостиная и небольше кафе, которое, однако, было закрыто.

— Рэнди! — темно-русая женщина за стойкой регистрации помахала юноше. — Что ты здесь делаешь?

— Привет, Тара! Я хотел бы поговорить с рейнджером Торнтоном.

— Он сейчас читает лекцию в зале Мьюира. Но если вы будете вести себя тихо, то можете послушать.

— Спасибо!

— Пожалуйста. — Она улыбнулась. — Передавай привет маме!

— Тара Финн — владелица лоджа. Она дружит с моей мамой, — сказал Рэнди, ведя трёх сыщиков к широкой деревянной двери. За ней доносился звучный голос.

Они тихо вошли в зал, где стояли простые деревянные скамейки. Пожилая пара, двое мужчин, семья с двумя детьми и женщина сидели на первых двух рядах. Остальные скамейки были пусты. Перед слушателями находилась эстрада с кафедрой, рядом с которой стоял мужчина с каштановыми волосами и бородой и тыкал в клавиатуру ноутбука. Очевидно, он показывал на экране расположенном на стене, за его спиной презентацию. После щелчка мышью изображение чёрного медведя исчезло, и появился Хаф Доум.

— Этот горный массив представляет собой интересный скальный монолит, — объяснил рейнджер своей аудитории. — И является особенно популярным местом для экскурсий. Но я должен буду предупредить вас: путь к вершине труден и опасен! Даже если вы выберете только пеший маршрут по проторенной тропе. Вам придётся преодолеть огромный перепад высот и после длительного, крутого подъёма вы попадёте на скальный склон, который можно преодолеть только с помощью стальных канатов. Если пойдёт дождь, то последний участок пути станет почти непроходимым. Кроме того, для его преодоления потребуется специальное разрешение. По толпе пронёсся взволнованный шепот.

Рейнджер Торнтон, не дал себя сбить с толку и ещё четверть часа рассказывал о других опасностях местных горных массивов. Затем он закончил свою лекцию последним предупреждением:

— Я прошу вас не ходить в лес после наступления темноты. Вы можете легко заблудиться или наткнуться на медведя. Животные особенно активны ночью.

Он закрыл ноутбук, и изображение на экране исчезло. Три человека начали задавать вопросы, среди них была и женщина. Юпитер с усмешкой посмотрел на неё. На ней была совершенно новая походная одежда, которая не сочеталась по цвету и была ей маловата. Хотя ей должно было быть за тридцать, она заплела свои каштановые волосы в две косички, как школьница.

— А мне нужно будет получить разрешение, если я хочу подняться на Хаф Доум по северной стороне?

Один из мужчин, великан, которого Юпитер оценил в два метра роста, громко рассмеялся.

— Ну, вот это у вас грандиозные планы!

Рейнджер, однако, не засмеялся, а с беспокойством посмотрел на женщину с косичками.

— Разрешение для подъёма на скалу вам не нужно, мадам. Но всё же заранее поинтересуйтесь погодой. Есть и другие маршруты на Хаф Доум, которые менее опасны.

— Так и сделаю! — женщина засияла. — Знаете, я приехала сюда из Бостона, чтобы подняться на эту гору.

— Вы часто поднимались на такие большие высоты? — спросила пожилая женщина, сидевшая в первом ряду со своим мужем. При этом она поправила очки на носу. — Я только читала об этом в книгах.

Рейнджер явно занервничал и ответил уклончиво.

— Мадам, если вы обратитесь к мисс Финн на ресепшене, она с удовольствием свяжется с опытным гидом. Ещё что-нибудь хотите узнать?

В самом деле, прозвучало ещё несколько общих вопросов о погоде, животных в национальном парке и многочисленных достопримечательностях. Когда мероприятие, наконец, закончилось, Рэнди подошёл к кафедре. Рейнджер Торнтон как раз упаковывал свой ноутбук.

— Рэнди, что тебя сюда привело? Вряд ли моя лекция. Ведь опасности парка тебе хорошо известны.

— Это так, — признал Рэнди. — Но меня не отпускает воспоминание в том, что я видел у подножия Хаф Доум.

— Ты что, снова нашёл пятна крови?

— Нет, не совсем…

— Рэнди, послушай. Мы обследовали всю территорию. — Торнтон убирал свои вещи в большую сумку. — Там ничего не было!

— Я бы так не сказал, сэр, — вмешался Юпитер. — У нас есть доказательства того, что Рэнди не лжёт.

— Но я же этого и не утверждал, — ответил рейнджер Торнтон. — Я знаю Рэнди с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Я знаю, что он не лжец. Но иногда его фантазия разыгрывается слишком сильно. Камень отливает красноватым в вечернем солнце — и вот он уже увидел огромные лужи крови.

— Не огромные лужи крови. Это были всего лишь несколько пятен.