Происходит от лат. слова «апис» – пчела и греч. слова «токсин» – яд. Пчелиный яд пчелы вырабатывают в жалоносном аппарате, расположенном в конце последнего брюшного членика пчелы. Он служит пчеле для отражения врагов при нападении на гнездо пчел, а также любителей полакомится медом (мух, ос, шершней, бабочек, стрекоз, мышей, ящериц, медведей). Яд пчелы состоит из секрета двух ядовитых желез. Представляет собой прозрачную жидкость кислой реакции, горького вкуса, со специфическим резким запахом. Обладает бактерицидными свойствами. Удельный вес яда 1,13 г/см3. В состав яда входят вода, ядовитый белок, соляная и муравьиная кислота, масла, вызывающие жжение и боль.
Хотя пчеловодство является древнейшей отраслью, химический состав яда полностью не изучен. Яд по химическому составу схож со змеиным. Он состоит из 18 аминокислот, алонина, валина, лейцина, тирозина, метионина, гистамина, ацетилхолина, гиолуронедазы и фосфолипазы, кислот аспарагиновой, глютаминовой, минеральных веществ меди, кальция, серы, фосфора. В зимний период и ранней весной токсические свойства яда значительно слабее, чем в летний период. У летней пчелы яд начинает вырабатываться со 2–3 дня и достигает максимума к 10–16 дням. У осеннего поколения пчел деятельность железы начинается с 14–15 дня и угасает к 20.
Яд устойчив к нагреванию и к холоду. Даже при температуре 100 °C не разрушаются его токсические свойства. При хранении в сухой закрытой таре пчелиный яд сохраняет свои ядовитые качества в течение многих лет. Лучше сохраняется под слоем растительного масла. Он устойчив к кислотам и щелочам в течение суток, зато очень чувствителен к ферментам. Такие ферменты, как диастаза, пепсин, панкреатин, химозин и другие инактивируют (разрушают) его ядовитые свойства. Разрушается яд при нагревании с соляной кислотой и едкой щелочью. Действие яда на человека и животных зависит от его индивидуальных особенностей. Многие животные, особенно лошади, могут погибнуть от 1–2 ужалений. Человек более устойчив к пчелиному яду, хотя встречаются люди, погибающие от одного ужаления пчелы. При плохом самочувствии после ужаления можно укутывать человека или делать аппликации холодным мокрым полотенцем, место укуса смазать нашатырным спиртом, разведенным водой 1:5, принять противоаллергическое средство (супрастин, тавегил, димедрол). Каждые 3–4 ч. можно принимать по стакану медово-витаминной алкогольной смеси (50 г мёда, 200 г водки, 1 г аскорбиновой кислоты и 1 л воды).
Народная медицина уже на заре веков для оздоровления и лечения человека применяла пчелиный яд. Ещё в медицинских трактатах Китая, Древней Греции упоминалось о применении пчелиного яда при лечении заболеваний. Теофраст Парацельс говорил: «Всё есть лекарство, и всё есть яд». В 1959 году Минздрав утвердил инструкцию по применению пчелиного яда при некоторых заболеваниях. Теперь в традиционной медицине яд широко применяется как в чистом виде, так и в составе мазей. Особенно широко он используется при суставных заболеваниях, болезнях периферической нервной системы, воспалениях седалищного, тазобедренного, лицевого нервов, радикулитах, невралгиях, трофических язвах, бронхиальной астме, болезнях желудочно-кишечного тракта и сердечно-сосудистой системы, мигрени, гипертонии. Противопоказан при туберкулезе, инфекционных заболеваниях, заболевании ЦНС, болезни крови и кроветворной системы, при заболевании глаз, болезни печени, поджелудочной железы и почек в стадии обострения. Яд повышает иммунитет организма к некоторым инфекционным заболеваниям, мобилизуя его защитные силы. Также в литературе встречаются сообщения о губительном воздействии пчелиного яда на раковые клетки. В России впервые в 1847 году врачи применили пчелиный яд для лечения больных путем ужаления пчелами. В 1897 году русский военный врач Любарский, а позже Терч Р. лечили больных вышеназванными заболеваниями также путем ужаления пчелами. Профессор Лукомский лечил пчелиным ядом больных малярией. Иойриш Н. П. в результате изучения пчелиного яда и его применения при лечении больных утверждал, что апитоксин способствует мобилизации защитных сил человека, повышая иммунитет организма в целом к заболеваниям («Продукты пчеловодства и их использование», 1976 г.). Апитоксин применяется путем ужалений в определенные точки тела, внутрикожного введения, перорально в виде таблеток, мазей для натирания и путем электрофореза на больные места.
Яд обладает свойствами антибиотика. При ужалениях яд вызывает паралич дыхательного центра, а в больших дозах – смерть (идиосинкразия). Алкоголь и марганцово-кислый калий нейтрализуют пчелиный яд. У человека, приматов и у животных, постоянно подвергающихся ужалениям, приобретается иммунитет, то есть привыкание к яду. Американские ученые еще вначале 60-х гг. прошлого столетия в ходе научных исследований установили тесную взаимосвязь живых организмов (приматов), имеющих приобретенный иммунитет к пчелиному яду и радиоизлучающей устойчивостью. (Скорпионы и тарантулы не боятся радиационного излучения даже в тысячи рентген). Пчелиный яд снижает давление крови в организме. Это обусловлено расширением просвета кровеносных сосудов вследствие содержания в нем гистамина.
Пчелиный яд могут применять путем ужалений больному в определенные точки тела, предварительно установив его реакцию на яд. Для приготовления мазей яд необходим в чистом виде. Противопоказан при гипертрофии щитовидной железы.
Яд добывают несколькими способами. Один из методов – это применение специального электрического прибора, при прохождении через который пчела получает удар током и рефлекторно «жалит» аппарат, оставляя на нем капельку яда. Периодически аппарат очищают от уже высохшего яда в виде кристалла. Процесс этот очень трудоемкий, сильно злит пчел, он не нашел широкого практического применения ввиду его низкой эффективности. Считается, что пчела вырабатывает яд только в течение двух недель своей жизни и за одно ужаление отдает весь яд. Поэтому для сбора яда изобрели другой прибор, который состоит из натянутых на рамку специально приготовленных кишок животных или мочевого пузыря. Считается, что пчела при ужалении этих приспособлений лучше и полнее отдает весь яд. При сборе яда пчела ведет себя неспокойно, злится и мешает работе. Кроме этого падает активность работы пчелиной семьи. Поэтому собирать яд рекомендуется в период наименьших работ с пчелами и при отсутствии взятка.