Одно из самых известных исторических произведений – предшественников современной циклической и вложенной структур – это «Сон в красном тереме», написанный Цао Сюэцинем и завершенный после его смерти Гао Э на основе записок и черновиков Цао. «Сон в красном тереме» часто называют величайшим произведением китайской литературы. Хотя его структура относительно линейна (история медленно развивается в хронологическом порядке – с запинками и отступлениями), акцент сделан на хитросплетениях историй сотен персонажей, а не на следовании единой сюжетной линии от начала до конца.

Это пространный текст о жизни приходящего в упадок знатного семейства времен династии Цин. Произведению нелегко дать краткую характеристику. В книге более трехсот персонажей, а перевод на английский язык, выполненный Дэвидом Хоуксом и Джоном Минфордом, насчитывает 2339 страниц плюс дополнительные материалы, такие как списки персонажей и генеалогии.

Книга начинается с фантастического элемента. Давным-давно богиня Нюйва сотворила множество тысяч камней, чтобы починить с их помощью небо. Когда небо починили, остался один камень. Его нашел даосский священник и обнаружил высеченную на нем длинную историю жизни камня в качестве смертного юноши. Эта история и излагается в книге. Священник переписывает историю и ищет для нее издателя. Здесь добавлен метаповествовательный штрих: сообщается, что некий Цао Сюэцинь посвящает десять лет выстраиванию и редактуре этой истории для публикации.

Основная часть романа – история Баоюя (его имя означает «Драгоценная яшма»). Он наследник знатного рода Цзя и мистическим образом родился с яшмовым камнем во рту. Вся его жизнь проходит в холе и неге. К девушкам и женщинам он питает нежные чувства.

У Баоюя есть кузина Баочай («Драгоценная добродетель»). Она образец женственности: красивая, добрая, терпеливая, тактичная, эмпатичная и скромная. Она очень нравится Баоюю.

Есть у него и другая кузина, Дайюй («Черная яшма»). Дайюй осталась без матери, и ее из жалости взяли в дом Баоюя. Дайюй красива, ее прелесть тонка и неброска; девушка болезненна и наделена редкостной чувствительностью. Она склонна все драматизировать. Однако эта хрупкая несчастная девочка глубоко трогает сердце Баоюя.

Однажды глава семейства решает, что во всеобщих интересах Баоюй должен жениться на своей добродушной кузине Баочай. Но сердце Баоюя принадлежит ранимой и впечатлительной кузине Дайюй. Глава семейства обманом вынуждает Баоюя жениться на Баочай, сказав, что под покрывалом невесты находится Дайюй. Когда Дайюй узнает об этом, ее переполняет чувство одиночества, гнева и скорби. Она заболевает и умирает.

Скорбь, вызванная смертью Дайюй, лишает Баоюя рассудка. В конце концов он обрывает связи с внешним миром и бежит от земных невзгод, становясь монахом.

Структуру «Сна в красном тереме» можно назвать линейной в том смысле, что она рассказывает историю одной знатной семьи, сосредоточиваясь на любви наследника семейства Баоюя. Однако в ней есть и элементы циклической/вложенной структуры. История семейства рассматривается в книге через множество драматических событий: от любовного соперничества, измен и интриг до смертей и самоубийств. Для многих событий, в том числе трагических поворотов судьбы, предусмотрены переклички и аналогии в других частях книги. Многие мотивы «рифмуются» друг с другом. К примеру, и у Баоюя, и у Баочай имеются загадочные яшмовые камни с высеченными на них словами, которые дополняют друг друга необъяснимым и немного пугающим образом. Вместе с тем между Баоюем и Дайюй также есть связь – духовная, воплощенная в их взаимной нежности, и космическая, проявляющаяся в сходстве их имен, «Драгоценная яшма» и «Черная яшма». Решения, ошибки и судьбы одних персонажей откликаются в решениях, ошибках и судьбах других персонажей. Структуру книги иногда называют «калейдоскопической» из-за содержащихся в ней повторений, инверсий и преломлений.

Более того, эта книга играет с метаповествованием за сотни лет до его официального возникновения. Автор книги одновременно является ее персонажем: даосский священник и раскрывает историю камня, и доносит ее до нас; Баоюй – это волшебный камень и вместе с тем смертный юноша, и т. д. Мы можем достаточно последовательно наблюдать за драматическими перипетиями и постепенным упадком благородного семейства. Но персонажи и события так часто повторяют друг друга и перерождаются в новой форме, что структура в итоге принимает циклический/вложенный характер.