Домой мы добрались, когда стрелки часов приближались к цифре «шесть».

- Миша прислал сообщение, что будет примерно через два часа, - пыхтя, сообщил Макс, внося в прихожую все покупки. Как истинный джентльмен, он не позволил мне ему помочь, за что и поплатился. Общий вес наших покупок составил не меньше тридцати килограммов. Хоть приятель и посещает регулярно спортзал, но одно дело - поднимать тридцатикилограммовую штангу, а совсем другое - тянуть с десяток пакетов, вес в которых распределен неравномерно.

- Если ты мне немного поможешь, то через два часа я точно успею удивить вас вкусным ужином, - ответила я, наблюдая, как Макс с облегчением сгружает пакеты возле вешалки с верхней одеждой.

- Помогу, конечно. Еще и детей сейчас напряжем, - подмигнул он.

- А вот это вряд ли, - хохотнула я, с удовольствием снимая лодочки.

- Почему? - удивился приятель.

- Пока мы были в магазине, звонил Тимка и предупредил, что они с Юлькой задержатся у одноклассников. Им задали какой-то совместный проект, разбив на четверки, и теперь они пыхтят над его реализацией. Обещали скоро быть дома, - развела я руки в стороны. - Так что отдуваться придется тебе.

- Отнесу-ка я покупки на кухню, - вздохнул Макс.

С этими словами приятель открыл дверь и застыл с непередаваемым выражением лица.

- Что там? - насторожилась я и выглянула из-за его плеча.

Он неприлично выругался, но я не придала этому значения, потому что в этот момент иных слов даже у меня в голове не возникло. Весь коридор был усыпан мелкими ошметками туалетной бумаги, поверх которой было разлито что-то бурое. Издалека это напоминало эдакое кровавое месиво из фильмов ужасов.

- Это что? - с трудом выдавила из себя я и вцепилась в плечо Макса.

- Спокойно, - приобнял он меня. - Смирнов во всем разберется. Предлагаю не обращать внимания и заняться ужином.

- А это так и останется? - возмутилась я.

- Зато Миша сможет увидеть все, что у нас происходит.

Я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти, пытаясь унять внутреннее возмущение. Помогло не очень, но сил на то, чтобы собрать волю в кулак и направиться в сторону кухни, хватило. По дороге я молилась, чтобы не увидеть такой же пейзаж в других комнатах, но благо кто-то предусмотрительно закрыл двери во все помещения, кроме кухни. Я заглянула в комнаты и, увидев относительный порядок, успокоилась и пошла на кухню. Там царил такой же хаос, как в коридоре.

- Ну вот как? - в сердцах воскликнула я, топнув от злости ногой.

Макс, шедший следом за мной, подошел к кухонному столу, на котором валялась пустая бутылка из-под кетчупа.

- Хотя бы понятно, что это за месиво, - успокоил он. - Кто-то просто забыл после себя убрать соус в холодильник.

- По-моему, это мы проходили, и закрытая дверь холодильника никак не остановила бы привидение, - заметила я, вспоминая предыдущие беспорядки.

- Ты действительно веришь, что все это дело рук полтергейста? - усмехнулся приятель.

- Я уже не знаю, во что верить, - воскликнула я.

- Тише-тише, - ободряюще пробормотал Максим, обнимая меня. - Предлагаю сейчас успокоиться, переодеться, убрать погром на кухне, чтобы спокойно заняться ужином, и дальше им и заняться. А вот в коридоре мы все так и оставим, чтобы Миша мог понять, о чем мы толкуем. А чтобы тебя это не смущало, мы просто закроем дверь. Согласна?

Я кивнула и, высвободившись из объятий друга, пошла наверх, чтобы переодеться в уютную домашнюю одежду. Пока переодевалась, набрала номер Леонида, но телефон мастера был выключен. Решив попытаться чуть позже, я спустилась и приступила к разборке пакетов. То, что было необходимо для ужина, оставила на столе, остальное убрала в холодильник и отправилась за веником и шваброй. Вскоре ко мне присоединился Макс и помог навести порядок на кухне. Вдвоем мы управились буквально за двадцать минут.

- Рассказывай, что делать, - улыбнулся приятель.

- Почисти картошку, - попросила я, сбрасывая на него нелюбимое занятие.

Я тем временем быстро нарезала лук и шампиньоны, натерла морковь и сделала зажарку. Благодаря специям кухня наполнилась манящими ароматами, а я приступила к формированию лодочек из колбасок. Екатерина была права: процесс был простым и быстрым. Буквально через пару минут я уже заполняла лодочки начинкой и посыпала их тертым сыром.

- Картошки хватит? - спросил Макс, когда я поставила противень в разогретую духовку.

- В самый раз, - оценила я его старания. - Помой, пожалуйста, салат, огурцы и перец.

Я быстро нарезала картофель на дольки и опустила их на несколько минут в кипящую воду, которая уже ждала своего часа на плите. Объяснив приятелю, что салат айсберг нужно нарезать крупными кусочками, а огурцы и перец - мелкими, я занялась слегка остывшим картофелем. Обваляла его в смеси из соли, специй, тертого на мелкой терке сыра и, выложив на противень, отправила в духовку к колбаскам.

Когда все было готово, за окном послышался шум подъезжающего автомобиля, а следом гомон голосов. Оказалось, что дети тоже уже вернулись и как раз к тому моменту, когда Миша притормозил у нашего дома.

- Сейчас будет весело, - шепнул Макс, направляясь в прихожую.

Приятель не ошибся.

- Вау, - проорала Юлька. - Как в самом настоящем фильме ужасов. Кто кого убил? Маус растерзал мышей, которые решили к нам пробраться?

- Не-е, - протянул восхищенно Тимофей. - Слишком много крови для обычных грызунов. Может, у нас завелись крысы?

Меня передернуло от картинки, которая промелькнула перед глазами.

- Да уж, - подал голос Смирнов, который молча наблюдал за нами. - Добрый вечер, однако.

- И тебе привет, - хохотнул Макс.

- Ну рассказывайте, что тут у вас происходит, - усмехнулся майор.

- У нас завелось привидение, - радостно выдала Юлька.

- Оно крушит наш дом и доводит маму до истерики, - поддержал ее Тимка.

Ну, пожалуй, с этим я была не согласна. Да, все происходящее вызывает во мне недоумение, злость, раздражение, возможно, даже немного пугает, но истерик еще не было.

- Так, - остановила я поток детского восхищения, - сейчас все помоют руки и сядут ужинать.

Пока дети с неохотой выполняли распоряжение, Макс тихо вводил в курс дела Мишу. Майор качал головой и водил взглядом по беспорядку в коридоре.

- Идемте ужинать, - вздохнула я, направляясь в кухню.

За ужином дети с восторгом рассказывали майору обо всем, что натворило, по их мнению, привидение. Смирнов внимательно слушал, не забывая уплетать за обе щеки ужин.

- Очень вкусно, - похвалил он еду, когда смог вставить слово в болтовню детей.

- Почему ты раньше не готовила такие колбаски? - возмутился Макс.

- Понравились? - с улыбкой спросила я, мысленно благодаря Катю за этот рецепт.

- Да, - хором выдали Максим и Миша.

- Их можно готовить с разными начинками.

- В следующий раз нужно будет обязательно оценить, - намекнул майор.

- Обязательно, - подмигнула я.

Когда с ужином было покончено, я заварила чай с мятой и кусочками земляники. Достала из холодильника заварные пирожные, которые мы с Максом купили в магазине, и, сев за стол, в упор уставилась на Михаила:

- И что ты про все это думаешь?

- Я в шоке от ваших рассказов и даже предположить не могу, кто все это мог учинить. Честно говоря, больше похоже на детские проделки, - начал он, но, заметив возмущенный взгляд Тимки и Юльки, поспешил добавить: - Но, конечно же, дети здесь ни при чем. Маус тоже вряд ли мог такое сотворить с домом. Я даже представить не могу, как кошак держит в лапах бутылку с кетчупом и заливает все вокруг. Если это и правда окажется он, то советую вам отправить его на какое-нибудь шоу. Победа вам будет обеспечена.

- Издеваешься? - прошипела я.

- Нет, - искренне выдал Миша. - Просто я действительно не в состоянии даже предположить, чьих это рук дело.

- Это привидение, - хором выдали дети.

- Пейте чай, - устало попросила я.

- Самое логичное - это сделать засаду и выжидать, когда преступник в нее попадет. Пожалуй, это все, что я могу предложить. Хотите, пришлю своих ребят, они подежурят?

Я на мгновение представила, как по ночам у нас в засаде сидят люди в форме, и содрогнулась. Почему-то эта идея показалась мне не очень удачной. Не хотелось по утрам представать в неприглядном виде перед незнакомыми людьми. А поверьте на слово, по утрам первый час я выгляжу так, словно по мне всю ночь скакали тушканчики: помятая и не в духе. Пока не выпью кофе и не приведу себя в относительный порядок, ко мне лучше не приближаться. Мои домашние это знают и стараются лишний раз по утрам не дергать до того момента, пока я не заправлюсь кружкой кофеина.

Судя по выражению лица Макса, ему идея Миши тоже не пришлась по душе. Он покосился на меня, и мне показалось, что во взгляде промелькнула ревность.

Мы переглянулись и поняли, что оба относимся скептически к предложению Миши, но не знаем, как мягче сказать приятелю, чтобы не обидеть его. На выручку, как ни странно, пришли дети.

- Засада, как в настоящих фильмах про детективов? - воскликнула Юлька.

- Я тоже хочу поучаствовать, - неожиданно заявил Тимка.

- Я тоже, - не отставала от двоюродного брата Юля.

- Так давайте сами устроим засаду, - азартно предложил мой сын.

- Может, и правда попробовать своими силами? - осторожно спросил Максим.

- Как хотите, - пожал плечами майор, - но, если что, обращайтесь, мое предложение будет в силе.

- Спасибо, - улыбнулась я и, чтобы задобрить Мишу, спросила: - Еще чая с пирожными?

- К сожалению, мне уже пора, - сказал он, вставая.

- Давай провожу, - встал Максим.

- Спасибо за вкусный ужин, Сашенька, ты превосходно готовишь, - поблагодарил Миша, направляясь к выходу.

Проводив майора, я позвала притихших детей, которые что-то бурно обсуждали шепотом.

- Мы решили, что первые будем участвовать в поиске преступника, - приосанился Тимка.

- Первыми вы будете участвовать в ликвидации беспорядка, - осадил их Макс.

Дети недовольно скривились, но от уборки не стали отказываться.

- Можно мы будем первыми дежурить? - невинно захлопала глазами Юлька.

- Вы поэтому не стали спорить и помогли убраться? - спросила я, разгадав их план.

Поняв, что я догадалась, они надулись.

- Хорошо, - миролюбиво согласилась я. - Только не забывайте про школу. Вам завтра рано вставать на уроки. Кстати, а вы сделали домашние задания?

- Да, - хором заверили они меня.

- Если вы будете дежурить всю ночь, то как вы пойдете сонные в школу? - решил поддержать меня Макс.

- Мы выдержим, - заявила Юлька, - не маленькие.

Я вздохнула и решила предложить компромисс.

- Давайте так: вы подежурите до полуночи, а потом я вас подменю. Я все равно собиралась сидеть над переводами, которые нужно сдать в пятницу.

- Ладно, - согласился Тимка, - но на выходных мы будем дежурить всю ночь.

- Да пожалуйста, - ответила я.

До полуночи я и правда занималась переводом текстов, которые необходимо было сдать. С поисками Феодулии Марковны было совсем не до работы, но благо на этой неделе ее было немного. В последнее время на фирме уменьшилось количество заказов. То ли у заказчиков был так называемый мертвый сезон, то ли проделки конкурентов. Начальство разбиралось в сложившейся ситуации, а нам, простым переводчикам, оставалось довольствоваться тем, что есть. На этой неделе мне нужно перевести всего лишь сорок три страницы какого-то приключенческого романа. Перевод был несложный, не то что научная литература.

В доме стояла полная тишина. Те, у кого есть дети, знают, что подобное явление из области фантастики. Заглянув в их комнату и убедившись, что кровати до сих пор не расстелены, я спустилась на первый этаж. Дома было не только тихо, но и темно. Даже под дверью кабинета не пробивался луч света, значит, Макс уже лег спать.

Дети были в зале. Я включила свет и вздохнула. Эти два инициатора нанесли на лица боевую раскраску, вооружились ракетками и прятались за диваном. Увидев меня, они разочарованно переглянулись и с осуждением уставились на меня.

- Кого-то другого ожидали увидеть? - спросила я с улыбкой.

Они поджали губы, и Юлька уныло выдала:

- Ну вот, столько часов ожидания насмарку.

- А вы думали легко сидеть в засаде? - хохотнула я. - Пост сдавайте и идите умываться. Вам давно пора в кровати. Завтра рано вставать.

- Несправедливо, - топнула ногой моя племяшка.

Тимка махнул рукой и поплелся на выход.

- Спокойной ночи.

- И вам сладких снов.

Проводив детей взглядом, я достала плед и уютно устроилась на диване с планшетом в руках. Не думала, что за один день разберусь с работой, но к четырем утра все было готово. Я сохранила файл и потянулась. Спать хотелось невероятно, но вставать с теплого насиженного места не было сил. Пока собиралась с мыслями и пыталась заставить себя вылезти из-под теплого пледа, сама не заметила, как уснула.