— Что такого смешного пришло в вашу голову? — полюбопытствовал Факир, глядя на расплывшуюся в улыбке партнёршу. Надо сказать, танцуют они уже долго, и никто не устал.

— Сегодня странный день. Я пообещала себе смотреть на всё как на сказку, вот и всплывают всякие фразы — то из сказок, то из мультиков!

— И какая фраза на этот раз?

— Кружите меня, кружите! — рассмеялась Даша. Вечер проходит хорошо, всё ещё даёт знать о себе усталость, но в целом ей очень весело.

— Помню такой мультик, — задумался Факир, вспоминая, где слышал эти слова. — Так вы просто вспомнили фразу, или я могу вас круж-ж-жить?

— Не знала, что в пустынях показывают мультики! Какая продвинутая у вас пустыня!

— У меня верблюд со встроенной спутниковой связью!

— А-а-а, современные технологии добрались и туда. Того и гляди, скоро пингвины будут в чатах сидеть! Хах, что ж, круж-ж-жите меня, только аккуратно — если вспомнить тот самый мультфильм, то кружили там неистово.

— Я дж-ж-жентльмен!

Факир сказал — Факир обещание сдержал! Кружил плавно, но не менее красиво. Со стороны казалось, что они тоже из этого моря профессионалов, только очень замедленные.

— Могу я завтра тоже пригласить вас на танец? — неожиданно спросил мужчина, когда музыка замолкла. Танцоры остановились, друг другу поклонились и покинули зал. Все. Сразу. В центре остались только Секретарь и Факир.

— Завтра надо снова надевать эти костюмы? — странный маскарад какой-то: двухдневный марафон. Кто первой поставит пятно на шёлковой юбке! Или кто первой порвёт юбку!

— Нет, можно в самых обычных, мы все будем в простой одежде, — пояснил он, подводя девушку обратно к столу, где стояла тарелка, ожидавшая свою хозяйку.

— Я вас не узнаю тогда.

— Узнаете, я вам правильно представлюсь! — улыбнулся Факир. — Мне пора выполнять свои обязанности! Не скучайте и ничего не бойтесь! Помните, это место дарит шанс начать новую жизнь! Воспользуйтесь им! — Факир-обольститель поцеловал руку партнёрши и таинственным образом исчез.

— Вот это отдых! Вот это я понимаю! Спасибо, Настенька, за такой шикарный выбор санатория, — Даша была в хорошем настроении: оказывается, это так приятно, когда тебе уделяют внимание, приглашают танцевать, учтиво общаются и целуют руку. — У, Дарина Геннадьевна, держи себя в лапках! Это просто его работа, а я на отдыхе! Романы в санатории не мой профиль!

Однако антураж в зале немного изменился. Чемпионы ушли, зал опустел, кучка мужчин начала двигаться к семи дверям. Женщины продолжали стоять у оркестра: они не знали, что делать, — как и Даша, но у неё хотя бы еда и вода под боком, есть чем заняться. Великолепная семёрка подошла ко вновь появившемуся неизвестно откуда Факиру. Он что-то им раздавал, а после достал какой-то мешочек, и мужчины стали вынимать оттуда шарики. Это лото или жребий?! После участники подошли к дверям — наверное, в соответствии с шариками, которые вытянули, — и проделали некие манипуляции. Двери сами открылись. Мужчины вернулись к Факиру, отдали ему шарики и выстроились в прямую линию.

— Наши уважаемые гостьи, прошу, подойдите ближе! — Факир лучезарно улыбался, приглашая девушек выстроиться, как и мужчины, в ряд.

Дамы медлили: никто не хотел быть первым — они бы весь маскарад простояли у оркестра и ворчали бы, что скучно. Даша решила, что всё равно терять нечего, и с тарелкой в руках первой подошла к линии на полу, оказавшись где-то метрах в пяти от мужчин. Стенка на стенку получается! Даёшь кулачный бой в бессмысленных костюмах!

Убедившись, что с Секретарём ничего не произошло, остальные участницы проследовали к линии. Рядом с Дашей стояла Оля и злобно фыркала.

— Не нравится, чё встала рядом? — логичный вопрос задала Даша.

— Мне жалко тебя! Решила, что если встану рядом, то и тебе кто-то перепадёт! Не всё ж тебе с прислугой польку танцевать!

— Лучше с прислугой, чем весь вечер в уголочке ютиться в ожидании прынца! — это не «Хлоп!», но тоже смачная оплеуха по наглой роже! Даша сегодня пойдёт спать самым счастливым человеком на свете!

— Радуйся, пока можешь! — проглотила оскорбление Оля. — Через два дня мы вернёмся обратно и посмотрим, кто там лучше!

— Достала ты меня этим «соревнованием»! Может, хватит?!

— Нет, до победы! — вся в мать: один гонор и нуль актёрского мастерства.

— Девушки, немного вашего внимания! — Факир стоял между дамами и господами. Говорил он тихо, но в полупустом зале его было хорошо слышно. — Мы рады, что вы приняли приглашение на наш Маскарад. Вы выглядите восхитительно и ослепляете нас красотой! Мы счастливы, что вы уделили нам своё драгоценное время! Теперь хотим предложить вам очень интересное мероприятие!

— Я слышала, в этом районе женщины пропадают, — разнёсся шёпот среди дам, как обычно бывает. Одна паникёрша найдётся в любой компании. Зародилось волнение.

— Да-да, я тоже слышала, а ещё их находят расчленёнными! — вот и подпевала объявилась. Осталось ещё плакальщицу дождаться!

— Так вот, — как ни в чём не бывало продолжал Факир. — Мы предлагаем вам встать в пару с одним из наших Авантюристов… — он показал на великолепную семёрку.

— В рабство продают! Паспорта забрали, телефоны тоже, нас уже украли?! — зашептали истерички.

— …И принять участие в занятных конкурсах! Если вы знаете, что такое квесты, на которые любят ходить трудовые коллективы для поднятия командного духа, то это нечто похожее, только масштабнее! Прежде чем мы начнём отбор: может, у вас есть вопросы?

Дамы шептались — они явно не слышали последних слов Факира, а разносили пургу про «рабство». Оля была готова к любому исходу: мужчины солидные, даже если слухи окажутся правдивыми, она не против. Даша размышляла о второй части услышанного. Квест — это своеобразная игра на время. Нет необходимости расспрашивать подробно об игре, если вспомнить одно обстоятельство. Даша подняла руку, чтобы задать один вопрос.

— Секретарь, как и положено, желает что-то уточнить! Прошу!

— На улице в центре зелёного лабиринта стоит награда за победу в вашем «Квесте»? — она же видела бурную деятельность там, к тому же вечером в центре что-то светилось. Если это трофей, то впереди действительно игра за него. Остальные участницы замолчали и перестали накручивать себя выдуманными страшилками, ожидая ответа Факира.

— Совершенно верно, — ответил он, а великолепная семёрка тоже зашушукалась, посматривая в сторону Секретаря. — Сразу хочу заверить вас, что это не игра на выживание: вы все будете целы и невредимы и вернётесь домой согласно срокам вашего пребывания здесь! Те же, кто не желает участвовать в нашей игре, могут отказаться прямо сейчас. Так вы сохраните свою нервную систему, а нашим Авантюристам будет легче выбирать.

Недолго поразмыслив, женщина, которая начала суматоху, первой ушла к оркестру. За ней последовали ещё три заплаканные дамы в красивых нарядах. Нет ничего постыдного в таком поступке, просто они плохо оценивают свою возможность играть. Видимо, сплетничать у них получается лучше. Каждому своё.

Даша точно решила, что останется в ряду. В её случае Авантюристы, как прозвал их Факир, могли просто проигнорировать Секретаря. Тогда она присоединится к отказницам, но гордая тем, что решилась рискнуть. Оля тоже не дёрнулась с места: она не любила играть в такие игры, но если Даша остаётся — Оля остаётся тоже! Так в ряду осталось десять участниц. Факир отошёл в сторону, чтобы не преграждать путь:

— Напоминаю, одному Авантюристу полагается один Компаньон! Господа Авантюристы, надеюсь, вы уже сделали свой выбор! Начали!

Как послушные собачки по команде хозяина, семь Авантюристов по команде Факира дёрнулись с места в сторону будущих Компаньонов. Выглядело это дико, немного страшно. Даша представляла процесс не так. Она думала, что каждый из семи вальяжно подойдёт к избраннице, возьмёт под ручку и отойдёт в сторонку. Красиво, лаконично и цивилизованно.

А в реальности семь мужиков, как бешеные пёсики, рванули за своими напарницами. Даша слишком задумалась и упустила в какой-то момент самое важное: трое из семи, которые стояли ближе всего к ней, кинулись именно в её сторону. Девушка было подумала, что они нацелились на Олю, но нет — бежали именно на Дашу.

Ближе всех к цели был грозный шатен, который не утруждал себя костюмом и просто надел тёмно-серый смокинг. Мужчина так целеустремлённо бежал к ней, что Даша испугалась. Он действительно пугал своим хищным взглядом. Девушка начала сомневаться, что игра — просто для развлечения, да и вопрос о безопасности висел уже на волоске. Шатен протянул руку, которая была в перчатке с металлическими накладками, и Даша окончательно поняла, что он её пугает до мурашек, поэтому инстинктивно вскрикнула и швырнула в него тарелку с остатками еды. Такой шаг замедлил грозного незнакомца, что дало фору двум другим.

Девушка не заметила, кто был третьим, но со второго места на первое успешно перешёл Александр! Руки он не протягивал, но скорость набрал приличную. Даша попыталась сделать несколько шагов назад, но знакомый с ресепшена — в парадном костюме рыцаря или воина, пусть будет рыцаря, — уже обхватил её.

— Словил! Ха-ха, я успел! Елисей, без вариантов!

Третий (которого, как оказалось, звали Елисеем) грустно поплёлся выбирать из тех, кто остался. Грозному — с зубочистками и кусочками еды в волосах — Александр показал язык, радуясь своей проворности. Униженному осталось лишь фыркнуть и взять в команду Олю, которая стояла до этого самого момента, никем не выбранная.

— Хе-хе, теперь я точно выиграю!

— Можно меня выпустить? — ворчала девушка. Александр послушно выпустил свою добычу, продолжая танцевать от счастья. Почему-то его очень радовал сделанный выбор и то, что он успел перехватить Дарину. — Что происходит?

— Некогда, по пути расскажу, надевай браслетик! — Александр протянул небольшой браслет, такие практикуют в отелях. Оказалось, что цвет браслетиков отличается у каждой пары. Забавный аксессуар тихонько тикал. Даша смотрела на него, пытаясь понять, зачем.

— Сформированные пары, надевшие браслеты, могут уже начать игру! — объявил Факир, указывая на открытые двери, подсвеченные соответствующими браслетам цветами.

Пары стали расходиться по своим дверям. Оставшихся дам Факир проводил к оркестру, всё так же мило улыбаясь. Оля с грозным Авантюристом также скрылись в своей двери.

— Чего ты медлишь?! Надела — и пошли! — начал нервничать Александр, оглядываясь в сторону Факира, который исполнял роль своеобразного ведущего этой игры.

— Я всё ещё не понимаю, что в нём тикает, — не унималась Даша. Из всей обстановки её смутил именно браслетик. Иногда бывают забавные моменты, когда тебя тормозит любая ерунда. Вот именно сейчас настала такая ситуация. Девушке бы бояться соревнования, а она волнуется из-за тиканья. Вокруг прыгал Рыцарь, пытаясь аккуратно толкать Секретаря в сторону двери.

— Мы же проиграем, мы теряем время! Посмотри, мой тоже тикает! — он показал точно такой же браслетик на своём запястье.

Значит, все носят такие. Значит, ничего опасного. Не будут же мужчины, которые явно не первый раз играют в эту «игру», рисковать своей жизнью. Верно?

— У вас возникли какие-то проблемы? — Факир заметил, что одна пара продолжает стоять у двери вместо того, чтобы уже направиться в путь.

— Чёрт, сейчас этот в простыне нас дисквалифицирует! — тихо произнёс Александр, стоявший за спиной девушки. Теперь всё зависело от решения Даши. Хотя был вариант заменить Компаньона, но те совсем ерундовые. Оставалось лишь ждать, что сделает Секретарь.

— Может, вам плохо? — продолжал расспрашивать Факир. Почти все уже включились в гонку, а он не мог приступить к своей основной задаче — наблюдению из контрольного пункта — потому как одна пара ещё находилась в «подвешенном» положении. Александр-Рыцарь уже начал грызть ногти, так сильно он нервничал. Угораздило же его впервые в жизни послушаться Германа. Александр не отличался способностью хорошо выбирать, но и хвалёный Герман не помог.

— Всё хорошо, — вдруг произнесла Даша, наконец-то преодолев свой ступор. — Я просто медлительная, — девушка натянула аксессуар и покрутила перед ведущим «в простыне» рукой с зелёным браслетиком. Рыцарь на заднем фоне начал прыгать: то ли от радости, то ли разминал косточки. — Чего стоишь?! Бегом давай! — прикрикнула она на своего Авантюриста, и тот послушно направился к зелёной двери. Цвет их пары был зелёным.

Даша быстрым шагом последовала за Александром. Браслет пикнул, когда она преодолела дверной проём. Вот и нашёлся ответ: устройство работает как своеобразный маячок, который фиксирует положение владельца. — Рассказывай, что это всё такое!

— Самая обыкновенная игра, мы проводим её раз в два года, — участливо ответил Александр, продолжая идти чуть впереди. Шли они по глухому узкому коридору, стены, потолок и пол которого были выкрашены во всё тот же зелёный цвет.

— То есть? Это традиционное мероприятие? — догоняла Даша Рыцаря, чтобы лучше его слышать.

— Что-то вроде. Каждые два года мы тут собираемся и участвуем в этой Игре.

— Кто это «мы»? — из его слов выходило, что какая-то кучка людей, участвующих в мероприятии, знает друг друга.

— Ну вся семёрка Авантюристов. Новые всегда Компаньоны. Я не знаю, по какому принципу их отбирает Егоров. Или кто-то по его приказу, — рассуждал Рыцарь. Они приближались к двери. Наконец-то, хоть какая-то смена интерьера!

— Егоров? Один из семи?

— Нет, он восьмой, но никогда не участвует. Он организатор, хотя ещё ни разу не проявил интереса к нашей традиции. Сидит в своих пробирках безвылазно. Каждый раз назначает каких-то левых людей, которые и занимаются организацией. Помню последнюю Игру, организованную его отцом, — настоящий праздник был! А этот — чисто для галочки.

— У вас прям династические игры! — предположила Даша.

— Что-то вроде!

Оба встали напротив закрытой двойной двери с забавным замком. Открыть её можно было только вдвоём. Замок реагировал на браслетик и открывался лишь тогда, когда два игрока возьмутся за дверные ручки одновременно. Александр взялся за ручку левой створки, Даша — правой. Браслетики обменялись с замком приветственными сигналами, и дверь открылась.

— Вот теперь Игра началась! — Александр довольно улыбнулся, приглашая Секретаря следовать за ним.

* * *

Альберт шёл по глухому и раздражающему жёлтому коридору. Никто не виноват, что попался этот цвет, но почему именно ему достался цвет, который он ненавидел больше всего?! Ещё и эта плетётся сзади в бледно-жёлтом платье, но выбора не оставалось. Лучший Компаньон зарядил в него тарелкой с зубочистками. Егоров, жмотина, вместо того чтобы всё устроить по высшему разряду, как в предыдущий раз, сейчас решил сэкономить на еде, а бабло выкинул на тряпки. Какая разница, в чём выигрывать?!

И теперь за Альбертом шуршала своими бесполезными, но тяжёлыми тряпками «Императрица». Куда проще сейчас Александру, он не вынужден слушать раздражённые вздохи и пыхтения своего Компаньона.

— Пошли быстрей, я не намерен проигрывать из-за твоего желания покрасоваться, — прикрикнул Аристократ, даже не обернувшись. Его всегда угнетало это условие — всегда должны участвовать двое: ты и незнакомая девочка. Зачем? Они же бесполезные! Еле ходят, постоянно ноют, не помогают. Зачем это бесполезное существо так необходимо в Игре?! Он и в одиночку выиграет.

— Объясни, куда мы идём?

Ольга была не из робкого десятка, поэтому никогда не тратила время на вежливость. Она планировала покрасоваться в своём роскошном платье, немного пофлиртовать с незнакомыми мужчинами… Может, присмотреть себе нового кандидата, если вдруг её «зая» так и не разведётся. А вышло всё не так: танцевать в этом платье невозможно — оно жутко тяжёлое. Танцевать её никто не пригласил, а танцующая Даша раздражала. Теперь ещё и идти куда-то вынуждена, следуя за грубияном, который мог бы и скорость сбавить.

— Выигрывать! — односложно ответил Альберт, но решил, что девушка интеллектом вряд ли блещет, и добавил: — Семь команд соревнуются за один трофей и приз. Мы должны выиграть, потому что я никогда не проигрываю!

— Выходит, что Даша тоже участвует, — размышляла Оля. Если она потерпит этого урода и выиграет Игру, то сможет официально доказать всем, что она лучше! Компаньон подобрала тяжёлые пышные юбки и прибавила ход, догнав своего Авантюриста.

— Неожиданный поворот, — впервые Альберт признал, что Компаньон его удивила. Он смотрел на заряженную на победу даму, готовую терпеть. Выходит, не такой уж и плохой выбор сделан.

— Меньше слов, сэкономим силы для скорости!

— Тоже хочешь выиграть?

— Да, я должна кое-что всем доказать!

* * *

Сердцем Игры был контрольный пульт управления, спрятанный за стеной, у которой сидел оркестр. Большая затемнённая комната с кучей мониторов и огромным пультом с кнопками-командами. Отсюда Мастер игры наблюдает за каждым движением игроков. Он может вмешаться в ход Игры в редких случаях, если игроки нарушают правила, что происходит каждый раз, когда собирается эта пёстрая компашка.

Факир наконец-то разобрался со всеми участниками и разместил оставшихся гостей в уютном баре с огромными экранами, чтобы они тоже могли наблюдать за Игрой. Возвращать их по номерам было невозможно: лифт, ведущий в жилой блок, отключён, и лестницы, ведущие туда же, закрыты. Открытыми из главного зала остались лишь пути для Игры. Гости могли заказать себе любую еду и напиток и даже сделать ставку на победителя.

Факир удобно разместился в мягком кресле напротив мониторов — впереди была вся ночь. Ему предстояло следить за самым интересным развлечением нескольких десятилетий.

Впервые за последние годы победитель может смениться. Каждый раз лишь два Авантюриста реально претендуют на победу, но выигрывает только один — вот уже пять Игр подряд. Все пары выравнялись на подходе к первому испытанию, причём самые отстающие догнали всех ещё до начала Игры. За Секретарём и Рыцарем стоит наблюдать: Факир точно знал, что они будут забавными! Императрица и Аристократ — главные претенденты на победу, потому как Альберт — тот самый рекордсмен по победам. Остальные смотрятся вяло. Бард (Елисей) ещё мог на что-то претендовать, но его обогнали с Компаньоном. Бравый генерал (Аристарх) приезжает исключительно ради общения, ему давно уже всё равно на эту Игру.

— Мы начинаем? — рядом с Факиром появился ничем не примечательный мужчина в обычном чёрном костюме, чёрной рубашке и белых перчатках. Это был Хранитель правил, который занимается разрешением споров между игроками, реагирует на вызовы от них и Мастера игры.

— Да, Ферзь, они уже заходят, — спокойно ответил Факир, стягивая капюшон.

Хранитель правил, он же Ферзь, покинул контрольный пульт. Он будет прохаживаться по коридорам, ожидая своего вызова. Впереди была увлекательная ночь, которая случается раз в два года.

* * *

— Все уселись? — спрашивала Катерина у персонала санатория.

Сотрудники собрались в вестибюле и заняли места у огромного экрана. Они любили смотреть Игру, каждый раз споря, что Альберт не выиграет, и каждый раз проигрывая. Обычно все были уверены в победе Германа, самого толкового и сообразительного парнишки. Александр — слишком эксцентричен, немного туповат, зато силён физически. Альберт был эталонным мужчиной: умный, смышлёный и сильный, но деспот. Если бы было можно, он бы участвовал без Компаньона, а так приходится таскать за собой всяких кукол, которые ещё и мешаются под ногами. Остальных четверых участников никто всерьёз не рассматривал, как и они сами себя, — просто любили участвовать.

— Друзья, не будем изобретать велосипед? Делаем как обычно? — присутствующие закивали в знак согласия.

Иммунитет от уборки санатория после окончания Игры вошёл в их «ночное дежурство» спонтанно, но укоренился быстро. Победитель, сделавший правильный выбор, имел право выспаться и спокойно покинуть санаторий, не принимая участия в уборке. Сладкая награда перестала быть таковой, когда все начали ставить на одного и того же человека. Уборка же стала заботой работяг в синей форме.

— Люси, как всегда? Альберт? — спрашивала повариха у своей лучшей подруги. Доска с прогнозами пестрила плюсиками напротив варианта «Альберт». Все пошли по тропе, которая гарантированно приведёт к желаемому результату, но у Люси на этот раз был свой путь.

— Александр! — заявила «Фрекен Бок» подруге.

— Как знаешь, — удивилась женщина и поставила одинокий плюсик Люси в другой графе.

— Что я вижу! Неужели закралась интрига в наши посиделки? — сыронизировал садовник, оценивая шансы Люси.

— M-да, сегодня будет интересно, Альберт зол на Александра, — рассуждал электрик.

— Ой, а когда он не зол?! Он всегда такой! — строила из себя психолога старшая горничная.

— Мастер игры на этот раз красивый, как будто он ненастоящий. Неужели Егоров взялся за ум и лично подобрал такого учтивого человека? — многие работники санатория могли сравнить работу старшего Егорова и его сына. Сын не старался. Последние четыре Игры он вымучил — даже смотреть не хотелось, не то что участвовать. В результате количество игроков сократилось вдвое. И вдруг взял себя в руки. Почему?

— Всё равно Альберт — красавчик! Я за него! — с трепетом призналась Катерина и уселась на своё место.

— Каждый имеет право на ошибку! — с довольной усмешкой ответила Люся, наливая себе стаканчик компота.