Лифт удивительно долго поднимался на десятый этаж, словно через какие-то преграды. Смотреть на сад было бессмысленно: на улице уже стемнело, рельеф лабиринта не просматривался, где-то светили фонари, но их задача — освещать тропинки, а не сам лабиринт. Однако в центре что-то блестело, и чем выше поднималась Даша, тем отчётливее видела, что в центре лабиринта стоит нечто большое и блестящее. Любопытно! Может, завтра там будут проводить чаепитие по случаю Восьмого марта? Каждая дошедшая до центра получит чашку согревающего чая и имбирный пряник? Было бы неплохо, главное — пережить этот таинственный Маскарад. Люся подкинула страха своими загадочными намёками и странными советами, но сами по себе красивые наряды подсказывали, что игры на выживание не ожидается. И это обнадёживало.

Интерьер десятого этажа очень отличался даже от пятого. Здесь не было номеров. Из лифта Дарина вышла в небольшой коридорчик. Она вдруг почувствовала, что оказалась внутри маленького куба с одной единственной дверью. Видимо, чтобы гости не заблудились.

Обернувшись снова к лифту, Даша удивилась: его табло почему-то погасло. Она попробовала нажать на кнопку вызова, но та создавала впечатление заблокированной. Выходит, пути назад нет — осталось лишь идти вперёд. Инстинктивно поправив сумочку на плече, девушка настороженно подошла к двери.

— Не бойся, всё будет хорошо! — успокаивала она себя. Массивная дверная ручка в форме пера была единственной преградой между Дашей и Маскарадом. Или барьером между девушкой и подозрительной неизвестностью. Собравшись с духом, Даша открыла дверь.

Огромный зал, не оставлявший никого равнодушным, будто бы простирался на весь этаж. Его подготовили в лучших традициях фильмов про те времена, когда дамы расхаживали в пышных платьях, мужчины — во фраках, а балы были своеобразными вечеринками того времени. Даша улыбнулась, представив аристократов в их помпезных нарядах танцующими в клубах под современную музыку. Диджейский вальс!

Хрустальную люстру, свисавшую в центре, сопровождали небольшие хрустальные бра, развешанные по стенам. Вместе они освещали каждый уголок помещения, не оставляя тени ни малейшего шанса, даже пылинка не смогла бы пролететь незамеченной. Блики от хрусталя превращали атмосферу в сказочную, что было логично, ведь все присутствующие прибыли на маскарад. Что может быть более сказочным в наше цифровое время? Дизайнер сжалился над посетителями и отказался от мрамора на полу и стенах — иначе можно было бы просто ослепнуть от яркости.

Окна с плотными шторами высились до самого потолка. Глядя на высоту окон, девушка подумала, что одной такой шторы достаточно, чтобы обеспечить себя одеждой на несколько торжественных мероприятий.

«Отвлекись от практичности, представь, что попала в сказку!» — поучала себя Даша, возмущаясь собственным мыслям. Хоть раз в жизни можно подумать и о волшебстве, а не о том, чем набить пузико и во что его потом укутать. Сказка, праздник и никакой будничности!

Рядом с дверью уютно расположился оркестр, игравший вальс. Вроде бы вальс, если судить по характерным движениям пар в центре, которые, между прочим, уже танцевали. Они так гармонично выглядели в этих маскарадных костюмах! Казалось, что они всю свою жизнь их носят и танцуют. Словно путешественники во времени прибыли из прошлого, чтобы показать неумелым потомкам, что такое настоящий вальс, а не всякий там ногодрыг.

В противоположной стене виднелись семь закрытых дверей. Это было странно, особенно учитывая тот факт, что в зал Даша вошла через одну-единственную, а выйти, получается, можно через СЕМЬ?!

Кто-то танцевал в центре зала, кто-то стоял в сторонке. Примечательно, что дам было определённо больше! Мужчины, не обременявшие себя танцами, стояли у окна и общались между собой, поглядывая на девушек, которые разместились у оркестра и тоже болтали.

Среди дам Даша быстро нашла Ольгу, которая, разумеется, выбрала наряд «Императрица» — кто бы сомневался. Огромнейшее бело-золотое платье даже на картинке выглядело тяжёлым, что уж говорить о реальности. Куча стекляшек переливались не хуже хрустальной люстры, на Олю было больно смотреть дольше минуты, но её это не волновало. Она купалась в роскошности своего наряда, ощущая себя настоящей Императрицей, девушки вокруг которой выполняли роль свиты, вздыхающей и восхищающейся.

— Наконец-то сам Секретарь прибыл на наш скромный бал! — пока Дарина любовалась обстановкой и красотой зала, к ней незаметно подошёл молодой человек.

Он выделялся нарядом, как и сама Даша. Все остальные мужчины выбрали костюмы аристократов, как Герман (хотя его костюм назывался «Министр»), или рыцарей, как Александр. Один остановился на классическом фраке. Этот же незнакомец предпочёл восточную тематику. Даше показалось, что он выбрал наряд персонажа из мультика — такой же белоснежный, увешанный золотыми кисточками. Белоснежные перчатки имелись, а вот на голове тюрбана не было — вместо него иссиня-чёрные волосы покрывал белоснежный капюшон, слегка прикрывавший левую сторону лица. Удивляла мягкая улыбка — будто он встретил доброго друга, которого давно не видел, и очень рад. Золотые глаза не удивили — это точно линзы. Что делает с нами жизнь? Мы удивляется улыбкам людей и ищем в них подвох…

— Калиф-аист! — не сдержалась девушка, практически тыкая пальцем в незнакомца. Она отчего-то обрадовалась, что наконец-то вспомнила персонажа, на которого тот был похож. На короткое мгновение улыбка слетела с губ незнакомца — то ли не ожидал такого сравнения, то ли испугался жеста, — но он быстро вернул себе самообладание, следовательно, и улыбка вернулась.

— Вы мне льстите! Я самый обыкновенный Факир, странствующий по пустыням! Прибыл сюда, чтобы дарить радость дорогим гостям!

Он был хорош! Не каждый народный артист может так вжиться в роль: в какой-то момент Даша уже поверила, что его действительно вытащили из пустыни и поселили сюда. Судя по интерьеру самого санатория, владельцу вполне по карману такое сделать.

— А вы фокусник или жонглёр? — Даша факиров видела только в цирке, где они искусно жонглировали факелами, повергая всех детишек в восторг, а напоследок пожирали пламя или дышали им, как драконы.

— Я толкователь снов, — стало очевидно, что никаких цирковых трюков вечером не будет. — Не желаете поделиться со мной своим сном?

— Мне бы сначала поспать, — грустно вздохнув, еле слышно произнесла Даша и, понимая, что от неё ждут ответа, поспешила сменить тему. Не хватало ещё, чтобы в её голове ковырялся «факир»: она презирает услуги модных психотерапевтов, а тут непонятно кто, не в обиду будет сказано такому эффектному мужчине. — Снов не видела вот уж пару лет как. Добрый молодец, а не подскажете мне, где тут водицы можно испить? — разговоры подождут, а вот советы Люси лучше выполнить сразу. Женщина, сотворившая чудо из простого «Секретаря», врать не будет!

— Моя помощь стоит один танец! — настоящий факир даже пальцем не пошевелит без платы. Ох уж эти торговцы тонкого Востока…

— Боюсь, мы с вами с такими расценками никуда не попадём, — рассмеялась Даша, глядя на растерявшегося Факира. Он опешил от такой реакции: было бы привычным, если бы девушка застеснялась, но никак не смеялась. — Я останусь голодной, а вы — без танцев!

— Не устраивает цена? Я могу найти более сговорчивую даму, — нагло ответил Факир, демонстрируя своё преимущественное право выбирать партнёршу для танца.

— Я вас удивлю, но в эту игру можно играть вдвоём! Я либо сама найду нужное мне место, либо найду более отзывчивого молодого человека! Приятно было поболтать! Покеда, — помахав рукой на прощанье, девушка наконец-то сдвинулась с места. Даже подумать жутко: столько времени в новой обстановке, а от двери три шага сделала! Пора навёрстывать упущенное и искать воду с едой.

Первый попавшийся на пути Даши музыкант (судя по костюму), возвращаясь к своему месту, подсказал ей, куда идти, и предупредил, чтобы поторопилась — иначе разберут самое вкусное. Столы уже не ломились от разнообразия, но всё ещё предлагали хороший выбор. Лишь глядя на изобилие еды, Даша поняла, что проголодалась, НО первым делом самолёты! Она выбрала небольшую бутылочку охлаждённой питьевой воды и пачечку сухого печенья — того, что вкуснее с молоком, но это потом. Компактно уложив новоприобретения в сумочку, которая оказалась намного вместительней, чем выглядела, девушка взяла тарелочку и стала набирать канапешечки, рулетики, бутербродики — именно так их следовало называть ввиду столь маленьких размеров.

— Сейчас бы котлетку с макарошками! — размечталась Даша, устроившись со своей добычей в уголочке, чтобы никому не мешать. Аппетит приходит во время еды, это знают все, но немногие знают, что от миниатюрной еды, пронизанной острыми зубочистками, аппетит разыгрывается ещё больше.

— Я бы от тефтельки не отказался, — всё с той же улыбочкой подошёл к ней Факир. Наглости ему не занимать: он посмел поднять руку на святое и взять одну канапешечку с тарелки Секретаря. — Хорошее место нашли, обзор идеальный!

— Что-то я не вижу вас в окружении дам, желающих танцевать! — злобно сверлила его голодным взглядом Даша. Хамство какое! Отбирать у голодных людей еду!

— Я жду, когда вы поедите и пойдёте со мной танцевать. Даже приходится помогать вам! — он аккуратно уложил зубочистку на краешек тарелки и взял рулетик из ветчины.

— С чего это? Я же уже намекнула, что танцевать не буду. Я не умею! — перекладывая тарелку подальше от Факира, пояснила девушка.

— Вы будете удивлены, но ни одна присутствующая здесь дама не умеет танцевать! — мило улыбался Факир, дотягиваясь к очередной канапешечке.

— Как это «ни одна»?! Здесь же вон сколько танцующих пар! — центр зала пестрил от ярких нарядов кружившихся дам.

— Это такие же странники, как и я. Они создают правильную атмосферу и живут вальсом всю их сознательную жизнь, — Факир не отводил взгляда от вальсирующих, а говорил с еле уловимой завистью.

— А я тут при чём? Мы все в одинаковых условиях! — Даша уже сама предложила тарелку с закусками, чтобы Факир угостился, а то нехорошо останавливаться на полпути.

— В пышных платьях хорошо танцевать, если умеешь. Если нет — это опасно. Оттоптанная нога партнёра — меньшая из бед. Самое опасное — когда партнёрша наступает на своё же платье и падает. Хлоп! — Даша поняла, куда он клонит. Глянув на стоящих девушек, Даша задержала взгляд на Оле и почему-то представила, как та наступает на свою же расшитую жемчугом юбку и смачно шмякается на пол. А почему бы и нет? Сколько раз Оля подставляла Дашу, чтобы та опозорилась на глазах у коллег! Пора бумерангу вернуться!

— Пойдёмте! — девушка поставила тарелку на стол. Факир посмотрел на Дашу с удивлением, будто бы она всё это время уговаривала его танцевать.

— Вы же не хотели…

— Уже хочу, но и вы выполните для меня одну услугу!

— Теперь вы торгуетесь, вы не факир, случайно? — пошутил симпатичный толкователь снов.

— Вы же хотите танцевать?

— Очень, — признался Факир. Такое сильное желание вальсировать казалось странным человеку, который никогда не танцевал, даже на выпускном. С другой стороны, у каждого свои увлечения. — Что поделать, уговорили! Что вы от меня хотите?

Дарина махнула рукой, чтобы Факир подошёл поближе.

— Девушку видите в центре кучки? — Даша кивнула в сторону Оли, продолжавшей поправлять свои золотые рукава. Казалось, что она не рассчитала свои силы: костюмчик был тяжеловат. Не по Сеньке шапка! Даша же добьёт её!

— Там много девушек, которая? — взгляд Факира хаотично бегал от одной дамы к другой, поскольку он не понимал, на кого указывает Секретарь.

— В центре же! — уже пальцем показывала Даша.

— Назовите наряд, — неожиданно предложенный способ идентификации искомой особы был куда приличней, чем тыканье пальцем.

— Императрица! — мужчина тут же сфокусировался на нужной персоне. — Вы женщин различаете по платью?!

— Они же одинаковые, отличаются лишь наряды, — пояснил Факир. — И что я должен сделать?

— После танца со мной пригласите и её!

— Я же объяснял, что это опасно, — выглядел он как учитель, который битый час пытался объяснить двоечнику теорему Пифагора.

— Я в курсе! Она шмякнется. Хлоп! — повторила Даша даже жест падения, доказывая, что слышала каждое слово «учителя». Он чуть растерялся от такого сильного желания уронить подругу по маскараду, но вдруг усмехнулся, словно вспомнив о чём-то.

— Вы коварная женщина! — Даша лишь шире улыбнулась, забавно потирая руки в ожидании пакости. — Но я не могу подвергать санаторий опасности. Скандалы не лучшая реклама.

— Ну скажите ей: «Привет от Даши!» или «Это подарок от Даши». Она сразу поймёт, откуда ноги растут! Ещё ни один ресторан или клуб не пострадал из-за наших разборок. К тому же она видит, что мы общаемся! — девушка демонстративно помахала Оле рукой. Факир сомневался в здравости решения собеседницы в данный момент. — Пожалуйста, я вам на чай дам денежку.

Мужчина искренне и громко расхохотался, хоть и старался сдерживать смех. Продолжая смеяться, он потащил Секретаря к танцующим профессионалам. Забавно, но гости не знали, что находятся в одном помещении с чемпионами мира и Европы по бальным танцам.

Даша обречённо семенила следом за Факиром, желая провалиться под землю, точнее, на нижний этаж, а ещё лучше — на пятый, сразу в свой номер, но отказываться было поздно. Её условие негласно приняли, расторгать сделку уже неприлично.

Они шли в центр зала. Куда же ещё надо тащить девицу, не умеющую танцевать? Конечно, в центр, чтобы все посмеялись! Чемпионы органично расступались, пропуская новую пару, сверху это выглядело бы очень красиво. Вот и центр, исходная стойка.

— Заранее прошу прощения за ваши ноги, — предупредила Даша в предвкушении первого шага.

— Не стоит. В вальсе главное не умение партнёрши, а мастерство партнёра! Его задача — вести и беречь партнёршу. Я очень хорошо танцую, — особый акцент Факир сделал на слове «очень», самодовольно улыбаясь. У него определённо высокое мнение о себе. Или двадцать лет школы бальных танцев, что не отменяет первого пункта. — И раз, два, три…

Первое время мужчина продолжал считать, но после замолчал. Даша поняла, что вальс — системный танец: всё чётко и повторяется циклично. Если продолжить в таком темпе, то можно легко запомнить движения. Да, это самая базовая версия вальса, но это всё же вальс.

— А вы боялись!

— Я никогда не думала, что на такое способна! — удивлялась девушка, уже не глядя под ноги.

— Помните, если партнёр позволяет оттоптать себе ноги — он плохой партнёр. Большая глупость верить, что оба должны хорошо уметь танцевать. Тогда бы вальс никогда не появился! — продолжал философствовать Факир, постепенно усложняя танец новыми элементами.

Даша уже даже могла иногда поглядывать по сторонам, рассматривая гостей. Мужчины с любопытством смотрели на единственную гостью, которая осмелилась пойти танцевать. Они разбились на кучки и что-то оживлённо обсуждали. Герман с Александром даже немного отошли в сторонку, чтобы их не услышали. Что-то тут не так…

Женщины смотрели скорее с завистью и немного с грустью: их никто не пригласил, а они тоже могли бы не хуже! Оля искренне испепеляла взглядом свою соперницу. К Ольге Факир тоже подходил, когда та вошла в зал, но лишь поприветствовал и рассказал, где и что можно найти, а после этого ушёл приветствовать следующую. С Дашей же он говорил дольше, потом даже танцевать пригласил! Да, Факир определённо является обслугой, но раз его задача — развлекать гостей, почему бы не танцевать со всеми?! И почему эти идиоты чуть вдали стоят кучкой и не спешат приглашать дам на танец?! Что это за маскарад, где танцует один Факир — с чучелом, которое даже платье подобающее выбрать не смогло?! Хотя… обслуга танцует с обслугой. Он, видимо, перепутал Дашу с сотрудницей санатория! Да, эта версия удовлетворила разозлившуюся Олю. Она успокоилась и вернулась к разговору с новыми знакомыми. Маскарад медленно, но неизбежно подходил к своей второй и главной части.