Первый месяц на работе буквально пролетел на скорости света или даже быстрее. Дарине было интересно. Такое закрытое место она видела впервые: раньше считала, что подобные меры предосторожности применяются для сверхсекретных объектов, а тут типография, в банке. Чудеса!

Катерина приглашала Дашу сыграть в бадминтон. К ним ещё присоединилась Надя, коллега по типографии, — милая девушка с огромными очками, божественно игравшая в волейбол. И Света из банка, который всё же действует. Было весело.

Рабочими задачами тоже не напрягали, иногда даже казалось, что Дарину нарочно освобождают от них. Вроде «Корректор № 7» работает, но не в полную силу. С другой стороны, это не так уж и плохо, если учесть, что в предыдущей фирме Даше приходилось порой и сутками торчать, решая вопросы. Имеет она право получить менее напряжённую должность?

Альберт — лапочка-директор, как оказалось! Никуда не лезет, никому не мешает, он работает себе, сотрудники — себе, все счастливы!

Братья-акробаты объявлялись практически каждый день. Герман — изредка, в основном что-то объясняя или делясь новой информацией. Александр же приезжал по любым причинам (часто — по надуманным), лишь бы потрещать с дружбаном. И вот, спустя месяц, решился-таки познакомить Дашу со своей невестой.

В назначенный день после работы Дарина стояла на крыльце банка в ожидании друга. Она так и не поняла: то ли Александр приведёт невесту сюда, то ли отведёт Дашу куда-то к ней. Он так размыто объяснял…

Ковалёв запаздывал, что на него не было похоже. Обычно Александр приезжал за несколько минут до конца рабочего дня, чтобы высмотреть дружбана среди уходящих коллег.

— Вредность громкоговорящая! — возмущалась Даша. Апрель выдался менее солнечным и совсем не тёплым, ждать в такую погоду трудно. Девушка достала телефон.

— Дружбан! У нас немного накладка, но я уже в пути! Жди!

— Может, я подойду куда-нибудь? Реально холодно на улице!

— Не-не, я уже вот-вот, скоро приеду!

— Ладно, жду… — сдала Дарина, возвращая телефон в сумочку. — Попрыгаем тогда.

Она спустилась с крыльца и ходила взад-вперёд в ожидании друга с его невестой: «Не мог уже до мая дотянуть?! Солнышко, тепло, а не вот это вот всё»…

— Даша? — отвлёк девушку от мыслей знакомый голос.

— Ой, Олег, привет! Давно тебя не видела! Как ты?

— Я хорошо, а ты кого ждёшь?

— Друга своего, ты с ним встречался тогда…

— А, громкий, помню… Как работа новая?

— Хорошо! Даже не думала, что бывает хорошая работа, а она бывает! А ты чего в этих краях? Отсюда до того бизнес-центра далековато…

— Я там давно уже не был, а тут по работе, — ответил Олег. Он выглядел взволнованным, будто опаздывал или торопился, что для него совсем несвойственно.

— Как так? Ты же там работал, мы же тебя в клуб приняли?!

— Даш, я вообще там никогда не работал.

— Как?! А как ты к нам в клуб попал?

— Я приехал по своим вопросам. Смотрю, злые люди в едином порыве куда-то идут. Я пошёл следом из любопытства. Потом стало понятно, почему вы собираетесь, но было весело и вкусно, — только теперь Дарина сообразила, что из всех участников лишь Олег ни разу не обмолвился хотя бы словом, как Занудончик его довёл до их тайного сообщества.

— M-да, какую же мы безрассудность проявили…

— Даша, надо поговорить, — категорично заявил Олег. Складывалось впечатление, что лучше с ним согласиться, чем сопротивляться.

— Хорошо, но я сейчас занята, давай потом. Скажем, завтра.

— Нет, если я дотяну до завтра, мне точно будет плохо, — рассуждал вслух Олег. — Надо сейчас.

— Я не могу, у меня встреча с друзьями, очень ответственная.

— Думаю, что и Александр, и Герман тебя поймут, а Альберт даже поощрит, чтобы ты согласилась пойти со мной, — он зашёл с козырей, называя имена всех, кто замешан в её истории. Даша вспомнила ещё и про упоминание лабиринта и странную ухмылку Олега в лифте. — Идём?

— Ну ладно, — согласилась наконец-то девушка и написала своему другу, что не дождалась его, а чтобы не замёрзнуть, скрылась в неизвестном направлении.

Дарина села в автомобиль Олега, и по дороге они почти сразу встретили машину Александра (который ехал почему-то один). Когда Ковалёв, успевший прочитать странное сообщение, вдруг увидел своего дружбана в незнакомой тачке и подозрительной компании, он, недолго думая, развернулся и бросился в погоню. И ещё сразу позвонил Герману, чтобы получить дельный совет и инструкцию насчёт дальнейших действий.

Дорога оказалась запутанной. Олег ловко лавировал между узкими улочками и широкими проспектами, стараясь стряхнуть Ковалёва с хвоста, чтобы обеспечить больше времени для разговора. И поскольку был очень хорошим водителем, то смог нейтрализовать угрозу достаточно быстро.

— Скоро приедем, с тобой кое-кому надо поговорить…

— Олег, ты меня куда везёшь? — Дарина начала волноваться, потому как её знакомый внезапно оказался слишком подозрительным: никогда не работал в их центре, постоянно оказывался рядышком с Дашей, а теперь ещё и везёт её куда-то, где кто-то ждёт…

— Я же сказал, с тобой хотят поговорить, — всё так же хладнокровно отвечал мужчина, с опаской оглядываясь. Они подъехали к трёхэтажному зданию, на котором висела вывеска «Ресторан «Теремок»«. — Приехали, выходим! Главное, успеть до подкрепления, — Олег буквально втащил Дарину в помещение.

— А подробней?…

Ресторан, куда они зашли, оказался пустым. Вечер пятницы — самое время для посиделок, а тут тишина, только официанты анекдоты травят за барной стойкой, игнорируя проходящую мимо пару. Олег и Даша направились на второй этаж, где тоже всё было пустым, кроме одного столика в самом центре зала. Некто, занявший единственный столик, просто сидел и ужинал.

Туда Олег и повёл девушку. Зачем? Человек ест, действительно ли необходимо мешать? Это некультурно! Однако Дашу настойчиво направляли именно к нему. Надо будет извиниться за такое поведение.

— Как просили, я привёл её, — Олег обратился к незнакомцу, который даже голову не поднял, когда к его столику подошли двое.

Водитель-похититель намекнул Дарине, чтобы она присела за столик, но девушка даже не собиралась садиться. Пусть человек поест спокойно! Ей самой бы не понравилось, если бы при пустом зале подсаживались за её стол.

— Даша, сядь, пожалуйста! — уже раздражался всегда спокойный Олег.

— Может, не надо? — умоляла она, не желая продолжать этот детектив. Осталось ещё по сюжету погоню добавить с перестрелкой!

— Садись! — рявкнул Олег, наконец-то сумев усадить девушку за стол. И ладно бы продолжил стоять рядом — нет, выполнил задачу и ушёл! Оставалось только тихонько сидеть и рассматривать человека напротив, который никак не реагировал на происходящее. Вот это выдержка!

Прилично одетый — в костюм цвета крем-брюле с развязанным галстуком — незнакомец продолжал есть свой ужин. «Мужчине явно от жизни досталось», — подумала Даша, глядя на него. За довольно длинными тёмно-русыми волосами, обрамлявшими лицо, можно было заметить большой шрам от ожога. Волосы закрывали большую часть левой, повреждённой, половины лица. Ел он в перчатках: могла ли и левая рука быть обожжённой?

— Приятного аппетита, — решилась заговорить Дарина, которой надоела вся эта неловкая ситуация.

— Благодарю, — невозмутимо произнёс незнакомец, продолжая игнорировать собеседницу. Он хотя бы умеет говорить — это уже плюс! И голос показался знакомым. А вообще Даша сочла мужчину забавным: длинные волосы, ожог, высокий лоб, кривой нос (реально кривой, как зигзаг!), большой рот, тонкие губы, уши не торчат!

— Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, — Дарину уже переполняло возмущение. Сам заставил её сюда прийти, а теперь игнорирует?!

— Скорее задать несколько вопросов, — ответил незнакомец, прикончив основное блюдо: настал черёд второго.

— Каких?

— Например, о Маскараде и Игре. Прошёл уже месяц, эмоции утихли. Самое время для рациональной оценки.

— Мне понравилось! Я вообще по таким мероприятиям не хожу, но это понравилось. Даже очень! Было весело, грустно и поучительно.

— Я рад, что мои труды не прошли зря, — произнёс незнакомец, соизволив поднять голову и посмотреть на Дашу. Бывают же глаза, от которых невозможно отвести взгляд. Вот это оказался тот самый случай: такие красивые карие глаза, за которые можно простить и нос зигзагом, и ожог — всё неважно, смотри только в глаза.

— Труды? — отвела-таки взгляд девушка, сфокусировавшись на сахарнице, стоявшей на столике. — Только не говорите, что вы и есть тот самый Егоров!

— Собственной персоной! Тот самый Егоров, за которого ты несколько раз заступалась при очередной тираде своего Авантюриста! — мог бы и улыбнуться, голос был довольно дружелюбным. Улыбка не идёт в комплекте с дружелюбным голосом?

— Извините, он иногда перебарщивал.

— Не надо защищать Александра, он такой, сколько его помню. Мы все привыкли к его стилю. Подарки доехали?

— Да, спасибо! «Секретарю» выделила почётное место в шкафу!

— Прекрасно…

— Вы же не просто так меня сюда позвали, — предположила Даша, понимая, что такие люди просто так ничего не делают. Тем более Егоров. Вдруг в её памяти всплыло самое страшное опасение: — Это из-за того, что я нарушила правила Игры?

— Не припомню такого. Напомни, пожалуйста, — Егоров всем своим видом показывал, что внимательно слушает, но, как и сама Дарина, не стремился смотреть в глаза, предпочитая смотреть на свой ужин, а там было на что посмотреть! Курочка выглядела очень аппетитно, между прочим.

— Ну, с ручкой… Поэтому вы её и передали мне, чтобы я не забывала.

— Хах, вот как ты рассмотрела мой подарок, — с неким разочарованием произнёс Егоров, но тут же переключился на формальный тон и уже без страха или смущения смотрел на Дашу. — По правилам Игры, Авантюрист и Компаньон имеют право использовать любые предметы, которые найдут в комнате. Ручка была «В» комнате, правила никто не нарушал. Довольна?

— А как она там оказалась? Сашка сразу сказал, что в помещениях никогда нет таких «подарков».

— Ну, я бы назвал это Справедливостью. Цезарь украл у вас много времени, помогая Альберту вырваться вперёд. Поскольку откат времени в Игре не предусмотрен, а про фотографическую память Александра знают не только лишь все — я решил помочь, чтобы немного скомпенсировать время, и распорядился подкинуть любой пишущий предмет. В итоге, пока Аристократ крутился из одного тупика в другой, Рыцарь двигался строго по намеченному маршруту.

— Ого, спасибо большое… Но что делать с ручкой? Я уже спросила Германа, Александра и даже Альберта, они не знают, а больше мне не к кому обратиться…

— Прямо так и не к кому?

— Ну да…

— А если подумать?

Даша вновь поняла, что иногда сильно тормозит. Егоров продолжал смотреть на неё, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Девушка достала из сумочки футляр, вынула оттуда ручку и положила её на стол.

— Скажите, это, случайно, не ваша ручка?

— Ой, а я её так давно искал! — за попытку по-иронизировать нужно поставить отлично, за реализацию — влепить неуд. Актёр из Егорова получился паршивый.

— Всё-таки ваша? — решила окончательно убедиться Дарина.

— Слышу сомнение в этом вопросе, — покачал головой Егоров, достал что-то из кармана и положил рядом с ручкой: колпачок, который определённо подходил к этой самой ручке. — Больше доказательств не требуется?

— Нет, достаточно, — еле заставила себя говорить Даша. Что вокруг творится?! — Но зачем было возвращать её мне?

— Мне показалось, что судьба этой ручки тебе небезразлична. Особенно, если вспомнить, как ты её оставлять не хотела, пытаясь забрать с собой, чтобы найти хозяина. Это так мило!

— Да, в последнее время я очень болезненно отношусь к потерянным вещам, — вновь вспомнила Дарина про свой зонт, хотя каждый раз пыталась забыть его.

— Кстати, о болезненном отношении! — отвлёк её Егоров от грустных воспоминаний. — Есть ещё одна причина, по которой я тебя сюда позвал, — он неожиданно вышел из-за стола и куда-то скрылся, оставив девушку одну в зале.

Почему Александр так Егорова не любит? Нормальный человек. Да, немного своеобразный, но, извините, и Александр не безгрешен. Во время Игры ближе к лабиринту Рыцарь уже раздражал даже Дашу, которая, между прочим, отличалась очень большим запасом терпения.

— Ладно, пять минут посижу и пойду, — подумала вслух Дарина, решив, что нет смысла сидеть тут, ей есть чем заняться.

— Тогда я вовремя вернулся, — за спиной послышались шаги Егорова. Он не торопился сесть снова за стол, а подошёл к девушке и протянул что-то чёрное и длинное. — Прошу прощения, что так долго, но всё же я сдержал обещание.

Не понимая ровным счётом ничего, Даша присмотрелась к протянутому предмету и в очередной раз приятно удивилась: перед ней был её родной, самый лучший, самый любимый зонт, с которым она рассталась почти полгода назад.

Глядя на потеряшку, Дарина вспомнила тот дождливый день, когда отдала зонт одной очень громкой паре. К мужчине претензий не было, он пытался успокоить спутницу, а вот дамочка не успокаивалась и требовала, чтобы он выключил дождь, иначе её причёска пострадает. Даша, ставшая вынужденным свидетелем этого разговора, предложила свой зонт, чтобы женщина сохранила локоны. Её спутник тогда пообещал вернуть вещь.

— Сразу скажу, что в качестве извинения я взял на себя ответственность и немного отремонтировал его. Зонту заменили три спицы.

— Пф-ф-ф, мне кажется, что слишком много потрясений происходит в последнее время, — призналась Дарина, которая уже подумывала попить курс успокоительного ромашкового чая, а лучше — ромашкового с мятой для большего эффекта.

— Справишься! — одобрительно похлопал Егоров по плечу Дашу. — Начинай складывать картинку. Я помогу.

— Так это ваша пассия мне тогда ноги оттоптала так, что я до сих пор не могу избавиться от следов шпилек?

— Быстро вспомнила! — констатировал Егоров, усаживаясь за стол. Зонт он поставил рядом. — Но она бывшая пассия.

— А что так? Заменили на более молодую? — даже если Александр говорит, что их семьи не такие, как «малолетки», это не значит, что все такие благородные. Один Альберт чего стоит с шестью детьми без единой попытки жениться.

— Нет, нашёл себе, так скажем, оригинальную, но она пока сопротивляется…

— Ничего, согласится. Вы её вот также притащите сюда…

— Я тоже так думаю, — на первом этаже послышался шум, крики, что-то разбилось. — У тебя самый надоедливый друг, — уставшим голосом произнёс Егоров.

— Пропустили меня, быстро! — Александр поднимался на второй этаж, расталкивая всех по сторонам своими ручищами.

— Не положено, это зарезервированный зал! — скулил администратор, еле поспевая за нарушителем.

— Знаю-знаю, я тоже богатый! — рявкнул на людей Ковалёв и добрался-таки до второго этажа. Разбрасывая стулья и столы, Александр шёл к своей цели, а именно к единственному столу, где сидели двое. Стоит лишь на пять, ладно, на десять минут опоздать, как тут же кто-то тырит его дружбана и уволакивает прямо на глазах. Ну что за наглость?!

— Дарька, не боись, я всё порешаю! — полный возмущения Александр сейчас покажет этому расписному хвастуну, как воровать дружбанов.

— И как же ты собираешься решать? Просто интересно, — Ковалёв будто попал в капкан. Иначе не объяснить тот факт, что он быстрым шагом приближался к столику — и в следующую секунду застыл как вкопанный.

— Егоров, так это к тебе Дарьку привезли? — куда-то пропала храбрость, Александр просто стоял на месте, мечтая сбежать подальше, до прибытия Германа.

— Представляешь! — а вот Егоров, наоборот, наслаждался разговором с тем, кто не пропустил ни одного этажа санатория, чтобы не покритиковать идеи организатора. — А ты тут какими судьбами? Покушать пришёл? Ай молодец, а братец где? Ты обычно трусишь ходить куда-то в одиночку.

— Ладно тебе, скажешь тоже, — опустил голову Александр, понимая, что расплата пришла. Эх, говорил ему Герман, чтобы язык не распускал… Умные же советы даёт. — Я за Дарькой пришёл…

— Я что-то плохое делаю? — Егоров демонстративно посмотрел по сторонам, будто бы искал нечто скверное или опасное. — Нет. Дарина Геннадьевна, я что-то плохое тебе сделал? — обратился он к Даше, которая моментально покачала головой. — Вот, никто никому плохого не делал. А что ты тут делаешь?

— Мы с ней договаривались… — тихонько добавил Александр, не сдаваясь, но снова чувствуя, что лучше бы промолчал.

— Она не твоя собственность. Имей совесть, — всё понять можно, но Дарина никак не могла взять в толк, почему Егоров такой раздражённый. Ему-то чего переживать?

— Можно я поговорю с ним? — предложила девушка.

— Но мы ещё не договорили, — Егоров её неправильно понял, посчитав, что Даша уйдёт с Ковалёвым, а это его не устраивало.

— Я его попрошу подождать на улице и вернусь, — получив утвердительный ответ, Дарина подошла к другу, который был всё так же напряжён. Как дети, честное слово! Всех надо успокоить, со всеми надо поговорить… — Сашка, ты можешь подождать в машине? Потом поедем знакомиться с твоей невестой. Я договорю, и поедем.

— Откуда у тебя эта ручка, ты её забрала?! — девушка продолжала держать и ручку, и колпачок, которые взяла со стола.

— Представляешь, оказывается, её подкинули специально, чтобы скомпенсировать Цезаря! А ты возмущался, что тебе Егоров не помогает! — Ковалёв посмотрел на ручку, потом шальной взгляд кинул на самого Егорова.

— Я, кажется, понял, что тут происходит! — вдруг вскрикнул Александр, обращаясь к Егорову, который закрыл лицо руками, отказываясь участвовать в этом абсурде. — Красава!

— Так, ты выйдешь или мне Герману звонить? — уже и Дарину раздражали эти тайные знаки. Все всё понимают и догадываются, а она, как всегда, тормоз?! Как же это злит!

— Герман и так уже едет! Дашка, ты присмотрись, — вдруг произнёс Александр.

— Куда? — не поняла ход мыслей девушка.

— Мужик, не раздумывая, подкинул тебе фамильную ручку, чтобы помочь. Вопреки правилам! Я тебе скажу как человек, дорожащий семейными ценностями и традициями: это дорогого стоит. Хватай, пока тёпленький!

— Он пирожок, что ли? — Даша удивлялась, что её друг, вечно ворчащий на Егорова и даже побаивающийся его, вдруг переметнулся на сторону противника.

— Сама подумай! Пока воспоминания о санатории не испарились, он ещё питает к тебе тёплые чувства, это надо развивать! Хватай, говорю!

— Этот человек, как оказалось, уже полгода обо мне помнит, — Даша кивнула на зонт-трость, который стоял у стола.

— Ты его зонтом огрела?

— Что? Нет!

— Жаль, я бы точно запомнил, если бы меня кто-то огрел зонтом!

— Тебя шваброй огрели!

— Да, между прочим, свадьба скоро. Приглашение пришлю позже, сразу на двоих!

— Не торопись ты так…

— А чего не торопиться?! Зонт вон там стоит, ты с ручкой в руках — тут. Только слепой не увидит, к чему всё идёт!

— Господа, я вам не мешаю меня обсуждать? — наконец-то заговорил Егоров, смирившийся с ситуацией и вернувшийся к ужину.

— Нет, ты молодец! — успокоил его Ковалёв, на что бывший враг усмехнулся. Из-за своего характера Александр мог завести кучу врагов, но и такую же кучу друзей — благодаря прямолинейности.

— Спасибо, а то могу ненадолго отойти, ведь я всё слышу.

— Нет-нет, Егоров, сиди, доедай десерт, а я пока невесту твою морально подготовлю!

Мужчина закашлялся от таких предупреждений. Дарина вдруг почувствовала себя лишней — и без неё у всех хорошо получается её замуж выдавать. И чего она раньше в этот ресторан не ходила? Замечательное место!

— Я просто выпью кофе, если вы не против.

— Егоров, никогда не думал, что такое скажу, но ты красава! Прости, что ворчал на тебя! Дашка, отдаю тебя спокойно в руки этого человека! Совет да любовь! Приглашение пришлю на двоих! Есть ли какие ограничения по срокам?

— Нет, я могу освободиться в любой момент, — спокойно ответил Егоров, слегка призадумавшись и пригубив кофе.

— Я тебе говорю, Дашка, наш человек! Я пошёл, а то Герман мне уже десятый раз звонит! Ждём внизу, а вы воркуйте, чтобы вышла к нам уже в новом статусе! Ой, дела творятся! — Александр так же громко спускался, как до этого поднимался, но уже в хорошем настроении.

После произнесённого Дарине было неловко возвращаться за стол.

— Не желаешь кофе? — предложил Егоров, но девушка покачала головой. Ей сейчас точно не до еды, а ведь час назад очень хотелось бы покушать. — Тогда продолжим…

— Я сплю, видимо, — не веря уже ни ушам, ни глазам, ни даже рукам, Даша вернулась за стол, положив наконец-то ручку.

— Могу ущипнуть.

— Ой, не надо… На чём мы остановились?

— На том, что твой друг не самого большого ума, но разгадал мои намерения…

— Ясно. Можно я пару вопросов задам, чтобы в себя прийти?

— Давай. Вижу, лёгких путей ты не хочешь выбирать, — уселся удобней Егоров, смотря прямо на собеседницу.

— Вы действительно использовали Игру для поиска подходящего человека? Дарина сама не понимала почему, но её волновал этот вопрос. Хотя больше интересовало, как происходит отбор. —

— Пришлось злоупотребить Игрой, к сожалению, — объяснял Егоров, наливая себе вторую чашку кофе. — Как это ни странно звучит, но в таких условиях люди проявляют себя как никогда. Здесь всё: способность играть в команде, общаться с незнакомыми людьми, взаимовыручка, контроль эмоций, не забываем про азарт. И на десерт — разумное распоряжение выигрышем, который получает каждая Компаньон, только суммы разнятся. Догадайся, кто справился лучше всех? — задал он риторический вопрос.

— И всё это ради алмазов?!

— Не совсем так, скорее ради контроля. Эта область последние десятилетия принадлежала не очень надёжным людям. Не можем же мы позволить им контролировать такую важную сферу.

— Само собой…

— Ещё вопросы будут или к главному перейдём? — загадочно улыбнулся Егоров. Несмотря на ожог, он выглядел довольно симпатичным хитрым лисом, а благодаря Александру его персону окутывала тайна, что увеличивало интерес Дарины.

— Почему вас не было на Игре? Зачем вы доверили процесс Факиру?

— Понравился, да? — почему-то вопрос смутил девушку, она опустила взгляд, словно провинившийся ребёнок. — Ай, как щёчки покраснели!

— Заинтересовал скорее…

— А почему ты тогда не осталась в зале, а пошла играть? Был же шанс?

— Как-то некрасиво. Александр меня выбрал для Игры, а я его брошу одного. Неправильно. Я, правда, думала, что ещё встречу Факира, но проспала. Он мог бы и записку оставить!

— Хах, почему? — Егорова определённо забавляла ситуация.

— У нас был договор, я свою часть выполнила, а он убёг… — Егоров прикрыл рот салфеткой, чтобы громко не смеяться, но обиженная Даша его определённо веселила. — И нет ничего смешного!.. Будто бы вам нравится, когда вы договариваетесь, а вас потом кидают.

— Нет, не нравится, — сквозь смех выдавил Егоров. Несколько минут у него ушло на то, чтобы успокоиться, но мужчина взял себя в руки. — Но я уверяю, что Факир выполнил своё обещание и даже перевыполнил. Императрица хлопнулась на полную катушку!

— Откуда вы знаете? — странно это слышать, причём в таких подробностях.

— Кто Хозяин — тот всё знает! Давай ещё! — впервые Дарина видела человека, который получает удовольствие, отвечая на вопросы растерянного собеседника. — Только давай неформально, а то чувствую себя лет на тридцать старше. А я лишь на год старше твоего друга, я имею в виду Германа, если что.

— Вроде бы вспомнить теперь ничего не могу, хотя… я задам ещё один вопрос, — осталось лишь одно, что всплыло в голове Даши.

— Задавай, это уже забавно! — в какой-то момент, Егоров уже забыл, когда именно, он убедился, что не прогадал, переключив все усилия на эту девушку с необычным именем. Тем временем Дарина собирала последнюю волю в кулак.

— Правда ли, что вас, — Егоров демонстративно кашлянул, давая ей возможность исправиться: — Что тебя, — он удовлетворённо кивнул, — зовут Дмитрий, а твоя мама — это Люся, портниха из санатория, которая умеет варить очень вкусный компот? — выпалила на одном дыхании Даша.

На мгновение Егоров застыл с неподвижной маской вместо лица. И не поймёшь, о чём он размышляет. Мужчина же протянул руку к графину и налил полный стакан светло-красной жидкости.

— Вот этот? — Егоров передал Дарине стакан. Она осторожно отпила глоточек и узнала вкус того самого компота, который восхитил её на работе и в санатории.

— Он! — не смогла скрыть Даша своего удивления.

— Хм, вообще-то она любит называть себя создателем уникальных образов, а не портнихой, но в остальном ты угадала. Мама была в восторге, что тебе так сильно понравился компот. Она хранит в тайне рецепт, мечтая передать его невестке.

— Ё-моё! Вот и не верь в теорию заговора после такого!

— Никакого заговора. Кстати, я Дима, — протянул руку Егоров.

— Очень приятно, — Дарина пожала руку самому загадочному человеку, которого только знала. — Я всё с вопросами…

— Их было не так уж и много, — посмотрев на часы, констатировал мужчина. — Тогда перейдём к главному. Твой друг сбил всю интригу, но это, может быть, и к лучшему. Я, как химик, привык всё просчитывать и, взвесив все за и против, хочу предложить тебе стать моей женой, — умный и хитрый Егоров помог девушке успокоиться, позволив задать все интересующие вопросы, и выдал самое важное, когда уже эмоций не осталось. Даша задумалась.

— Вы же отдаёте себе отчёт, что я не благородных кровей? — решила сразу прояснить она.

— Я бы не сказал, что совсем не благородных, — ого, он порылся в её родословной. — В современном мире всё так перемешано, что все мы немного рабы и немного аристократы… — эх, мимо, самой придётся в архив лезть.

— Ну да, как бы, но разве вы не следите за чистотой крови? Аристократы к аристократам, деньги к деньгам…

— Даш, тебя что-то не устраивает? Или жених недостаточно хорош? Некрасивый?

— Кто я такая, чтобы критиковать чью-то внешность? Просто не понимаю, почему я?

— На этот вопрос я пытаюсь найти ответ уже полгода, но не могу. Даже Олега отправил приглядеться к тебе, но только сильнее понимал, что выбирать надо тебя, не утруждаясь ответами на вопросы. Назовём это судьбой!

— Звучит слишком красиво, но жизнь — не сказка. Что мешает найти другую фифу, как ту, с острыми шпильками? Как же так случилось, что сначала ты окружал себя такими эффектными — и вдруг я?! И не надо говорить, что вдруг прозрел и рассмотрел красоту моей души.

— Я за эту эффектность уже расплатился, — слова Егорова прозвучали серьёзно. Не появилось никакого желания усомниться в высокой цене, которую он «заплатил». Ни грусти, ни сожаления в словах, лишь сухой факт. — Признаюсь честно, у меня были две попытки, обе неудачные. Первую любовь отвергли родители. Как оказалось потом, они трезво на неё смотрели и видели корыстные цели. Вторая — коллега, которая оказалась хуже, чем корыстная первая. Она украла наши наработки и передала конкурентам, а меня оставила с разбитым сердцем.

— Ожог тоже она оставила на память? — поинтересовалась Дарина. Она уже представляла последнюю схватку шпионки, которая прыснула кислоту в лицо Егорову, чтобы скрыться с украденными данными.

— Нет, это я сам…

— Прям сам на себя?

— Нет, просто задумался и проморгал момент. Реакция вышла из-под контроля, я и получил свою награду.

— А убрать нельзя? — вполне разумно убирать такие ожоги, если есть возможность.

— Нет желания. Я хочу оставить его на память. Это урок, который я должен усвоить навсегда: не заходить в лабораторию, когда в голове много посторонних мыслей. Так что не очень мне везло в любви, а первая неосторожность в лаборатории наградила Щедро!

— А ещё говорят, что учёным платят мало, — колкая шутка немного разбавила гнетущую атмосферу. Оба рассмеялись, забыв на мгновение, что знакомы всего несколько минут.

— Соглашайся, пожалуйста, — звучало довольно странно. Этот человек будто бы просил помочь нести непосильную ношу.

— Ну, я… Ну…

— Если нужно время подумать, то его можно организовать, — Дмитрий протянул зонт Дарине.

— Я бы попросила неделю, — взяла зонт и срок на размышления девушка. А что тут такого?

— Хорошо, — что ещё мог ответить Егоров, делая столь странное предложение? — Напиши мне, как примешь решение.

— У меня нет твоего номера.

— Он уже в телефоне, я внёс и подписал «Егоров».

— Так вот кто заходил в мою комнату! — усмехнулась Даша.

— Действую оперативно! — было видно, что Дмитрию не хотелось ждать неделю. — И всё же я думал, что ты быстрее согласишься, — слегка разочарованно произнёс он. — Ещё неделя… Ну ладно…

— Это неприлично, когда девушка быстро соглашается, — пояснила Дарина, крепко сжимая в руках любимый зонт.

— В нашем случае можно и исключение сделать. Мы столько времени впустую тратим…

— Много чего можно сделать быстрее, но делается всё тогда, когда должно! — твёрдо стояла на своём Даша, хотя они оба знали, что она согласится. — Пойду я, а то второе восхождение Александра официанты не перенесут!

— Не передумаешь? — доносился в спину голос Егорова. Вот уж упрямый! Может, и правда пойти на уступку? Но как бы это сделать, чтобы не отвечать сразу… Ответ пришёл моментально, стоило только посмотреть на пустой столик, накрытый белоснежной скатертью. Дарина вернулась к Егорову. — Слушаю!

— В санатории в номере 515 была тумбочка под телевизором. Можно узнать изготовителя? — зачем томить маму, если Даша может постараться найти эту мебель?

— Тебе нужен именно изготовитель или сама тумбочка? — уточнил Егоров.

— Тумбочка понравилась моей маме…

— Хорошо, будет у неё тумбочка, это не беда!

— Хм, раз так, то и ответ я дам в тот день, когда тумбочка приедет по адресу! — заключила Дарина. Таким образом, мама получает желанный предмет интерьера, а Даша — возможность дать ответ, но не сразу.

- À это не называется покупкой людей? — поинтересовался Егоров, ехидно посматривая на девушку.

— Это называется взаимовыгодным сотрудничеством!

— Браво! — даже похлопал Дмитрий. — Пусть Галина Викторовна готовит место, тумбочка приедет скоро!