— А можно узнать про ту девицу, которая тебя так раздражает? — неуверенно, даже побаиваясь, спросил Александр.

— Ой, у меня разве есть выбор? — устало спросила девушка. Раз она начала этот разговор, ей его и заканчивать. — Мы соседи, с детства. Жили на одной лестничной площадке, дружили, кошмарили местную шпану и гоняли голубей. Всё было хорошо, пока не пошли в среднюю школу. Мы разошлись по разным группам интересов. Она присоединилась к одной группе…

— А ты?

— А я никуда не хотела идти, сидела на переменках одна, меня мало интересовали разговоры обо всём и ни о чём. С этого и начались разногласия. Когда мы вместе возвращались домой, она стала советовать мне, как одеваться, как говорить и прочее.

— Тебя почему такое не интересовало?

— Не знаю. Я дочь начальницы ЖКХ и искусствоведа — не думаю, что моя жизнь настолько стандартна, — улыбнулась Дарина. — Потом масла в огонь подлила её мать, которая стала пилить свою дочь, чтобы та стремилась быть лучше меня во всём. Наверное, перестаралась: одно моё упоминание уже вызывало что-то вроде раздражения (надеюсь). Увидев меня, она становилась агрессивной. Всё бы ничего, но мы же соседи. Моя мать настолько накрутила себе нервы, что даже отца выгнала из дома из-за глупой шалости. Я переживала эту травлю в школе и даже дома, потом — в университете и на работе. Не знаю почему, но вместо того, чтобы отдалиться от меня, она продолжает преследовать. Мне надоела эта ситуация, и я решилась переехать. Взяла деньги, которые копила много лет, и влезла в ипотеку. Первое время было всё нормально, даже моя мама отметила, что соседки стали спокойнее и дружелюбнее, но она совершила страшную ошибку. Проболталась и сообщила им мой новый адрес. Через неделю соседка по лестничной площадке справила новоселье. Теперь меня из-за неё уволят, и даже нет возможности переехать ещё раз…

Авантюрист сочувствующе похлопал Компаньона по плечу. Дальше они шли в тишине.

Тем временем где-то в вестибюле повариха уже точила ножи, заранее готовясь к сотворению своего фирменного гуляша.

— Помни, даже если мы не успеем — я рад, что у меня появился дружбан! — неожиданно произнёс Александр на пути к очередной двери.

— Не волнуйся, мы поборемся до конца! А потом испробуем этот лабиринт ещё и днём!

— Давай, и Германа возьмём, он всё равно сейчас до лабиринта не дойдёт.

— Прекрасно! Будет веселее! Но сначала я высплюсь!

— Да, это точно. С тобой сонной разговаривать — как по минному полю ходить.

— Кто бы говорил! Сам взрываешься при любой трудности, заплевал все камеры!

— Я холерик! — защищал себя Рыцарь, не видя ничего плохого в том, чтобы сразу высказывать всё, что он думает, главному виновнику.

— Я поняла… — похлопала друга по спине Даша, чтобы успокоить его.

— Нам пока что надо думать о последней двери.

Они зашли в пустую комнату, в которой не стояло ничего, кроме столика в центре. Даже стены были серыми. На столике лежал мешочек. По сравнению с предыдущими этажами всё казалось слишком простым. Авантюрист взял мешочек. Оказалось, что открыть его нельзя: мешал замочек. И совершенно никакой зацепки, где найти ключик.

— И всё? — глядя на мешочек, спросил Александр.

— Давай проверим дверь. Если она откроется, значит, надо забрать мешок и идти дальше. Если нет — будем щупать стены… — предложила Секретарь.

Дверь распахнулась, и приятный прохладный ветерок мягко коснулся кожи Дарины. Только теперь девушка поняла, как сильно устала. Тот редкий случай, когда свежий воздух не придаёт новых сил, а забирает оставшиеся.

— Бери мешок, выходим.

— Ага! — счастливый Авантюрист поспешил следом за Компаньоном. — Слушай, тебе же холодно будет!

— Пока терпимо. Куда-то надо дойти, вряд ли мешочек нам подарили. Дойдём, а там будем действовать по обстановке.

— Я знаю, куда.

Тропинка, по которой они сейчас шли, вела к очередной тумбе. Даша насмотрелась на них за сегодня так, что никогда не купит ни одной тумбы в квартиру. Ни одной!

На поверхности тумбы обнаружились достаточно глубокие ячейки, выстроенные в ряды. Каждый ряд имел свой цвет: пять оттенков зелёного. Ряды соединялись в одной точке — кнопке с нарисованными воротами.

— То есть ворота в лабиринт сейчас заперты.

— Наверное, — всматриваясь в темноту, произнёс Александр. — А чего запихать сюда надо? Снег, что ли?

— Ну если бы… — Секретарь забрала у Рыцаря мешочек, прощупывая содержимое. Да, внутри были шарики. — M-да, лёгких путей не бывает, нужно ключ искать…

— Давай порвём мешок! — потянулся за реквизитом Авантюрист, которому тоже надоело участвовать в Игре. Такая концентрация логических загадок его не устраивала, у него уже у самого начинала болеть голова.

— Я тебе порву! Столько пройти, следуя правилам, чтобы в последнем испытании всё перечеркнуть?! Нет уж, начали играть красиво — доиграем до конца. Держи лицо!

— Ладно, — опустил голову Александр и даже немного устыдился, что следовать правилам его заставляет Даша, которой он сам столько раз запрещал даже малюсенькие нарушения…

Но нет худа без добра, ибо взгляд Рыцаря упал на подножие тумбы, где что-то блестело. Протянув руку, он поднял ключик, который висел на тумбе на тоненькой верёвочке.

— Ну как, я красавец или красавёц? — торжествующе держал ключик перед носом Дарины напарник.

— Умница!

Авантюрист вложил добычу в ладошку Компаньона, и она тут же вскрыла замочек на мешке. А заглянув внутрь, поняла, что сейчас кое-кто начнёт истошно вопить в камеру, поэтому надо что-то придумать и поскорее. Благо идея пришла быстро — и, как показалось Даше, самая правильная.

— Кхем, Саш, а давай сэкономим время…

— Какие предложения? — десять этажей позволили Рыцарю проникнуться к девушке доверием.

— Мы немного опаздываем, есть шанс наверстать. Раз в лабиринт идёт один, и это ты, а до ворот ещё прилично бежать, то имеет смысл разделиться.

— Ты предлагаешь мне уже выдвигаться к лабиринту?

— Именно, — с облегчением произнесла Компаньон, радуясь, что Александр пусть и вспыльчивый, но не дурак. — Согласись: если я решу загадку, то ты сразу мчишься за трофеем. А если нет, то мы и вдвоём её не решим.

— Пан или пропал… — размышлял Авантюрист. Логика в идее просматривалась, особенно если повернуть голову влево, где уже копошился Альберт. Да, Рыцарь с Секретарём проигрывали, у них не было времени на долгое обдумывание. Предложение Даши — риск, но если оно сработает, то можно получить преимущество. — Согласен. Ни пуха тебе!

— К чёрту! — Александр сделал несколько шагов в сторону лабиринта, но сразу же вернулся.

— Чего забыл?! — Компаньон явно нервничала, будто что-то прятала от напарника, не желая ему показывать.

— Я подумал, что некрасиво тебя вот так оставлять одну.

— Ё-моё, вали уже к своим воротам!

Рыцарь повесил на плечи Дарины свой тяжёлый и довольно тёплый плащ:

— Чтобы не замёрзла. Я бегать буду, а ты — стоять всё это время.

— Спасибо… — смутилась девушка, которая не привыкла принимать такие знаки внимания. А это даже больше — тут уже забота.

— Давай, дружбан! — похлопал по плечу Компаньона Авантюрист и вновь отправился в сторону лабиринта.

Убедившись, что Александр больше не вернётся, Даша высыпала содержимое мешочка на поверхность тумбы.

Куча шариков разлетелась во все стороны. Белоснежные шарики, абсолютно одинаковые по диаметру, отличались только тем, что на каждом из них было написано слово. Видимо, из этих слов надо составить предложения и вставить их в ячейки. Вставал вопрос, даже два: какими должны быть фразы и в какой последовательности их следует расставлять. Самым трудным будет составить правильные предложения.

Именно из-за сложности задания Секретарь и отправила Рыцаря к воротам, прикрываясь благородным стремлением помочь ему выиграть. Увидев шарики, он бы тут же разразился гневной тирадой.

— Ладно, сосредоточиться! — взбодрила себя Даша, попрыгав на месте. Последний рывок — и можно идти спать.

Она взяла шарик со словом «корень», чтобы внимательно его рассмотреть в надежде найти мельчайшие зацепки. Но шарики были белоснежными, текст пропечатан чёрными чернилами, и даже оттенки слов на шариках не отличались.

— Прекрасно, и что прикажете делать?

Ничего не оставалось, кроме как начать составлять предложения, чтобы не терять время. Поскольку в каждом ряду насчитывалось по пять ячеек, то и фразы должны состоять из пяти слов. Это обнадёживало. А вот какие именно предложения и где их места — самый сложный вопрос.

— Я попала, — в отчаянии прошептала Даша, бросив шарик обратно. Но он не пожелал лежать среди собратьев, отскочил от поверхности и упал в снег. — Ещё лучше, и где мне его искать?

Благо шарик упал не далеко и прямо, оставив в снегу ровненькую лунку после погружения. Даша потянулась за беглецом, чтобы вернуть его ко всем остальным, однако выглядел он уже иначе. От соприкосновения с холодным снегом поверхность шарика перестала быть белой, превратившись в изумрудно-зелёную, а «корень» остался таким же чётко пропечатанным.

Присмотревшись к окрашенным ячейкам на тумбе, девушка поняла, к своей радости, что теперь окраска замороженного шарика совпадает с цветом одного из рядов. Секретарь тут же поместила беглеца в первую попавшуюся изумрудную ячейку, чтобы он больше не мешался под руками, а остальные шарики дружно отправила в снег.

Оставив слова охлаждаться, Дарина осмотрела тумбу со всех сторон и поразилась тому, что на боковой стенке нашлась подсказка: от нарисованного шарика шла стрелочка к снежинке.

— M-да, как всегда, разгадка под носом, а я не вижу, — констатировала Даша, понимая, что, если бы не случайность, она бы ещё долго составляла предложения из белых шариков. Не сказать, что она всегда невнимательная, но бывает, особенно когда торопится.

После сортировки шариков по оттенкам действительно стало проще: оставалось лишь составить правильно предложения. Начать Дарина решила с верхнего ряда.

Итак, верхний салатовый ряд и салатовые шарики, на которых написаны следующие слова: «два», «четырёх», «из», «будет», «корень».

«корень из четырёх будет два» — верхний ряд загорелся, и тоненькая светящаяся ниточка салатового цвета поползла к большой кнопке.

— Ура! Первый ряд готов! Проще пареной репы! — радовалась Секретарь.

«эта», «запомнится», «и», «Игра», «вам»

— Вот так вот, да?! — Даша заметила, что из всех слов на шариках только «Игра» начиналась с заглавной буквы. — Ох уж эти Олимпионики! Что ж вы, мои хорошие, заставляете ночами не спать?!

«Игра эта запомнится и вам» — ряд не загорелся. Значит, «Игра» необязательно должна стоять в начале предложения. Девушка ещё долго перекладывала шарики, поскольку вариантов было много: это не математический пример, где ответ только один. Наконец-то ряд загорелся, приняв очередной вариант:

«и вам запомнится эта Игра»

— Это точно, даже не сомневайтесь! Я её надолго запомню! — ворчала Дарина, приступая к следующему предложению. Оставалось ещё три ряда.

«часы», «минуту», «карманные», «на», «отставали»

— Хм, тут должно быть проще, никакой эмоциональности, — действительно, третий ряд загорелся с первой же попытки:

«карманные часы отставали на минуту»

— Ай-яй-яй, что же вы так часы запустили! Это же целая минута. Того и гляди, на автобус опоздаешь! Хех, — хихикнула Компаньон. Её уже радовал тот факт, что осталось лишь два ряда. И скоро можно будет уходить, а потом и лечь спать!

«сломался», «ветра», «зонт», «сильного», «от» — четвёртый ряд Даша сложила ещё быстрей.

Вот что делает опыт с человеком: немного набила руку и уже щёлкает фразы как орешки.

«зонт сломался от сильного ветра»

— Эх, не лей мне йод на разбитую коленку… — почему-то Дарина в последнее время очень болезненно относилась к любым упоминаниям о зонтах. Даже сама удивлялась такой сентиментальности. Ну отдала она зонт! Ну не вернули его ей, что печалиться? Радоваться надо, что сделала хорошее дело. — Хватит ныть! Остался последний шаг!

Краем глаза Даша заметила, что Альберт уже побежал к воротам. Оставалось последнее предложение. Даже если Александр войдёт в лабиринт одновременно с Альбертом, у него есть преимущество, даже два: он знает маршрут и быстро бегает.

— Главное — не волноваться! Осталось чуть-чуть! — Секретарь перевернула шарики на нижнем ряду так, чтобы они все лежали словами вверх.

«не лабиринт последнее испытание Игры» — ряд не загорелся, соответственно, и главная кнопка тоже. Странно, тут нечего менять местами из-за падежей. Хотя… Даша быстро поменяла два шарика местами и получила второй вариант:

«лабиринт не последнее испытание Игры» — ряд загорелся!

Заветная кнопка, открывающая ворота, зажглась. Без промедления девушка нажала на неё и через несколько секунд услышала довольный вскрик Рыцаря.

— Этот достаточно заряженный, чтобы протиснуться даже в самый узкий проход! — подумала Дарина, плотнее укутываясь в плащ и следуя по тропинке к лабиринту.

Странная ночь. Она была очень долгой, но пролетела как одно мгновение. За эти часы два человека смогли пережить многое, решая самые обыкновенные логические задачки школьного уровня. Даже весело оказалось на одну ночь вернуться в детство, когда Даша посещала дополнительные классы по «Занимательной математике» и чуть не плакала каждый раз, когда давали задачки со спичками. Не любила она их!

Рядом с лабиринтом стояла скамейка. Конечно, сидеть морозным утром на холодной поверхности не очень полезно, но Секретарь еле держалась на ногах. Ненадолго присесть можно — пока не вернётся Рыцарь и не заставит её встать. Удобненько устроившись и завернувшись в плащ, Компаньон ждала следующего вопля Александра и даже не сомневалась, что он заорёт. Вопрос только — от радости или от разочарования.

— На что-то рассчитываешь? — за эту ночь Даша совсем забыла о существовании Оли и вспомнила, только когда та оказалась рядом в своём огромном «императорском» платье.

— Отдыхаю, я не в настроении что-то считать, — безразлично ответила Дарина, игнорируя привычную ядовитость старой знакомой.

— Как всегда, прячешь свою сущность за маской безразличия?!

Вот что творится в голове этой Ольги? Что бы ей Дарина ни ответила, всё равно слова будут перекручены так, чтобы очернить даже самые безобидные поступки. Ещё в школе Даша подала платок плачущей Оле — так вместо спасибо получила обвинение в том, что хотела её задушить: платок, мол, постиран порошком, на который у Олечки жуткая аллергия. Учитель за это Дарину не наказал (видимо, зная особенности Олиного характера), но посоветовал больше не пытаться ей помогать, чтобы впредь избежать подобных ситуаций.

Ольга старалась привлекать к себе внимание другими «страданиями», но со временем всем просто надоело реагировать на её бесконечные проблемы. В университете эта история началась заново, но и там продолжалась недолго. И так всю жизнь: Оля вечно жаждет внимания и сочувствия.

— Тебе не надоело? — всегда задавалась этим вопросом Даша.

— Нет! Я не успокоюсь, пока ты не скажешь, почему меня преследуешь!

— Я тебя преследую?! — верх наглости со стороны Оли обвинять Дашу в преследовании. — Это я попёрлась за тобой в школу, которая находится рядом с местом работы МОЕЙ мамы, хотя рядом с домом была другая школа?! Или это я вместо театрального поступила НА ПЛАТНОЕ в лингвистический?! А может быть, это я устроилась в фирму, хотя предлагали работать СТЮАРДЕССОЙ?! Ты столько раз могла пойти своим путём, но упорно идёшь за мной! Отстань от меня, живи своей счастливой и успешной жизнью! Пусть тебя любят, пусть у тебя всё будет замечательно, пусть твоя карьера складывается успешно, только отстань!

— Я отстану, когда ты извинишься, — неожиданно перекрутила Оля всё с ног на голову.

— За что?!

— За все унижения, которые я пережила по твоей вине!

— О как, я держусь от тебя подальше, стараюсь максимально дистанцироваться, чем я тебя унижаю?!

— Одно твоё существование меня унижает! Правду говорила мама: вы, Багины, — позор всего нашего дома! — Даша с ужасом смотрела на Олю. Это уже клиника какая-то! — Вот выиграю этой ночью, тогда я буду лучшей! — Императрица торжественно улыбалась, но ей было холодно, поэтому приходилось прыгать на месте.

— Как угодно, — здесь уже ни одна из девушек не могла повлиять на результат. Интересно, Альберт и Александр так же ненавидят друг друга, как их Компаньоны, или у них более цивилизованные взаимоотношения? — Тебе холодно? — если Оля ведёт себя неподобающе, это не значит, что Даша должна опускаться до её уровня.

— Не видишь, что ли?! — возмущалась Императрица, продолжая прыгать, чтобы согреться, но получалось плохо. Глядя на Секретаря, на плечах которой лежал плащ Рыцаря, Ольга злилась ещё больше. О ней Аристократ не заботился, ей он пиджак не оставил. И даже имени своего не назвал.

— Ладно, заползай, — Даша пригласила свою недоброжелательницу под тёплый плащ, чтобы та могла согреться. С одной стороны, благодарности Дарина не дождётся, а с другой — это доброе дело: совершая такие поступки, мы становимся достойными людьми.

— Спасибо, — удивительно, но даже Оля умеет благодарить. Чего только не скажешь, когда очень холодно, а перед тобой появляется возможность спастись! Вдвоём под плащом сидеть было теплее.

К сожалению, усталость не согласилась дать Даше шанс узнать результат гонки в лабиринте. Сон слишком долго ждал, но любому терпению приходит конец. Глаза медленно закрывались. Секретарь сдержала обещание и довела непутёвого Рыцаря до лабиринта, Секретарь может отдыхать. Дарина погрузилась в крепкий сон.

* * *

Благодаря фотографической памяти Рыцарь без труда выбирал правильный путь среди предлагаемых. Он с гордостью отметил, что Даша построила интересный маршрут, где сначала много поворотов, а потом выходишь на прямую — и набирай спокойно скорость. Первый раз Александр так близок к победе!

Он тоже видел, как Альберт уже побежал в сторону лабиринта. Не хотелось ему проигрывать, но, в любом случае, их результаты отличались незначительно. Стоило Рыцарю так подумать, как его зелёные ворота пришли в движение.

— Смогла?! — вырвался радостный крик из груди Александра, и он рванул вперёд, не дожидаясь, пока ворота откроются шире.

Влево, прямо, вправо, прямо…

Какой же огромный этот лабиринт! Егоровы выращивали его долгими десятилетиями. Отбирали саженцы, бережно высаживали, ухаживали за каждым кустиком. Их фантазии можно лишь позавидовать: такой масштаб, такой размах, несколько гектаров витиеватых коридоров. Лабиринт — гордость семьи Егоровых!

Вправо, вправо, влево…

Наконец-то Александр вышел на прямую! Вот тут пора набирать скорость. Коридоры сменили угол своих резких поворотов с девяноста градусов на сорок пять, и это уже больше походило на лёгкое искривление прямой. Поэтому бежать получалось на высокой скорости, не останавливаясь перед каждым поворотом.

Рыцарь даже не заметил, как ворвался на центральную площадку, на всей скорости влетел на пьедестал, где стоял Кубок, и сбил заветную награду, падая вместе с ней в снег. Золотой он или позолоченный — неважно: это самый заветный трофей в его жизни. Игрок обнимал Кубок с таким трепетом и силой, что даже невеста Александра могла бы позавидовать (хотя нет, не завидовала бы: она дорожит своими рёбрами).

— Ты тут откуда?! — Рыцарь вернулся в реальность и понял, что уже не один на площадке. Он поднялся с Кубком в руках и встретился лицом к лицу с Аристократом.

— Бегать надо быстрее, Альберт! — позволил себе немного поиздеваться Александр, демонстративно держа трофей перед собой, как оберег от злого духа.

Аристократ выглядел напряжённым: было видно, что он не рассчитывал проиграть, тем более этому сопернику. Рыцарь даже допускал мысль о драке, потому как считалось, что Альберт готов на всё ради победы (и Цезарь тому доказательство).

— Поздравляю, — неожиданно спокойно произнёс проигравший и протянул руку победителю.

— Спасибо, — Александр был начеку, но пожал руку своему главному сопернику.

— Секретарь — определённо правильное решение с твоей стороны, — констатировал Альберт, что звучало как похвала, несвойственная этому человеку.

— Согласен, — Александр уже представлял, как Дашка будет радоваться его победе. — Предлагаю выдвигаться обратно. Иначе мы замёрзнем!

Рыцарь повёл Аристократа к выходу по своему пути, и Альберт отметил интересный вариант маршрута.

— Ты как смог так быстро добежать? Мы с тобой практически одновременно вошли в лабиринт!

— Это не я, это Дашка придумала маршрут такой! И от Цезаря твоего тоже она спасла меня!

— M-да, иногда не всё получается из задуманного, — с грустью признался Альберт, следуя по пятам за победителем. — Прошу за это прощения…

— Опаньки, ты и такое умеешь говорить?! За эти слова тебя можно простить!

— Ладно тебе…

Игроки спокойно вышли из лабиринта. У каждого из них изменилось мнение о сопернике: Александр оказался не таким глупым, как считал Альберт, а Альберт оказался не настолько злобным, как считал Александр.

— Что тут произошло?

— Где?

Около скамейки, одиноко стоявшей напротив лабиринта, лежала на снегу Дарина. Трудно было понять, что случилось, но лежала она неподвижно и без плаща, исчезнувшего бесследно.

— Дашка?! — двое, уже забыв про победу, побежали к девушке. Александр мгновенно усадил её на скамейку и стал хлопать по щекам.

— Я не сплю, — сквозь сон пробормотала Секретарь, корча гримасу недовольства. Рыцарь успокоился: значит, Даша просто заснула и потеряла равновесие. Но почему нет плаща?

— Ты чего спишь на улице, ещё и в снегу?

— Я не спала, — не открывая глаза, говорила Дарина. — Мы сели на скамейку с Олей и ждали вас.

— И где она теперь? — вступил в разговор Альберт, уже понимая, куда пропал плащ.

— А её тут нет? Не знаю… Сашка, ты выиграл?

— Да, — произнёс Рыцарь, удерживавший девушку, которая вновь заваливалась набок, быстро засыпая.

— Молодец, — Даша вновь отключилась. Александр попытался её ещё раз встряхнуть, но она уже не открывала глаза.

— Не будите, в таком состоянии это вредно, — к ним подходил Факир, за которым следовал Ферзь. Оба выглядели скорее злыми, чем довольными, что победитель определился.

Проверив пульс девушки, Факир передал какие-то указания Ферзю, а сам отправился в сторону санатория, уводя с собой Альберта. Александр стоял всё это время рядом, не понимая, что происходит: Факир покинул свой контрольный пункт до того, как Ферзь объявил победителя, сам Ферзь находится здесь и отдаёт распоряжения по рации.

— Не стой, помоги мне, — обратился Ферзь к Рыцарю, разворачивая какое-то полотно. Они аккуратно уложили на него Дарину и понесли в помещение.

Солнце медленно поднималось, возвращая жизнь во двор санатория и освещая тёмные и страшные стены лабиринта. То, что во мраке было похоже на скрюченные руки мифических чудовищ, оказалось простыми веточками с зелёными иголочками, озарёнными золотистыми лучиками весеннего солнца.

Санаторий медленно просыпался, не подозревая, какая драма развернулась на его территории в эту ночь.