Ширина лестницы позволяла бы легко спускаться по ней целой компании, не заботясь о том, чтобы не зацепить друг дружку локтями. Ступеньки тоже были хороши. Дарина обожала такие ступеньки, на которых уверенно стоишь, а ещё можно, в принципе, и посидеть, если очень хочется. И даже лечь — настолько широкими они были. Но мысль эту девушка отмела моментально, поскольку уж слишком велик соблазн. Приятно ходить и не опасаться, что можешь неудачно поставить ногу. Иногда любят сэкономить на материале и сделать ступеньки узенькими и со сглаженными краями — вот на такой лестнице и навернуться можно.
Александр шёл рядом, пребывая в превосходном настроении: он почти сам решил все загадки десятого этажа, не считая кубиков. Это же ерунда, какие-то там кубики, подумаешь!
— А ты где работаешь? — вдруг спросил Рыцарь, прерывая самовосхваление. Ему показалось, что было бы правильно не только говорить о себе, но и поинтересоваться своим Компаньоном.
— Как будто ты говорил о своей работе, — Дарина же, наоборот, не желала слишком сильно сближаться с Александром. Да, они участвуют в Игре, но это не значит, что им надо дружить или общаться на посторонние темы.
— А что я? Я директор разного, даже не могу точнее сказать.
— Ясно… — какой ещё ответ можно ожидать от Рыцаря. — Я закупщик-продавец, или специалист по продажам.
— Перекупщики, одобряю! — довольно хмыкнул Александр. Они шли по плохо освещённому коридору — почему-то здесь еле горели лампочки. Или это для антуража сделано? Ох уж эти «ленивые» лампочки, которые горят тусклым светом и так и манят Дарину зевнуть. — У кого покупаете?
— У разных, от Египта до Японии, пока со всеми спишешься, так совсем спать некогда, — сетовала девушка, вспоминая первую свою ночь без сна, когда с японскими менеджерами пришлось чуть ли не сутки быть за компьютером, а в итоге Даша нашла другого поставщика, из Вьетнама!
— Что-то экзотическое продаёте?
— Нет, что попросят. В последнее время стало больше тех, кто просит найти что-то местное. Но есть и такие, что даже воду питьевую прут из Португалии, потому что её взяли из той самой скважины, где мыла ноги какая-то популярная певица. Ну, пить воду оттуда, где кто-то мыл ноги, — такое себе удовольствие… Но если платят за это деньги, и хорошие, почему не привезти?
— Действительно. Теперь ты понимаешь, что так рисуются кто?…
— Малолетки, — Дарина почувствовала себя на каком-то уроке, где учитель проверяет усвоенный ею материал.
— Умничка! — Авантюрист погладил Дашу по голове вместо хорошей оценки за правильный ответ.
Спустившись на следующий этаж, Александр побежал вперёд, изучая новый коридор, который совсем не отличался от предыдущего: стены и потолок — зелёные, пол серый. Даша же остановилась напротив белого прямоугольника, который очень сильно выделялся на фоне всего зелёного своим самым обычным белым цветом.
— Чего тормозим? — вернулся Авантюрист за своей отставшей помощницей.
— А что это за кнопка? — спросила Даша, показывая на огромную красную кнопку, расположенную в центре белого прямоугольника на стене. Девушка видела такую на предыдущем этаже, и тут ещё одна. Над кнопкой большими красными буквами было написано «ВЫЗОВ».
— Это, можно сказать, аварийная кнопка — на случай нарушения правил.
— В каком смысле? Я сама на себя должна настучать? Или на тебя?
— Нет, на других участников.
— Но ты сам говорил, что мы не пересекаемся до самого лабиринта.
— Да, но если мы встречаемся, то кто-то нарушил правила. Тогда надо нажать кнопку, и Ферзь придёт, чтобы разобраться.
— Ферзь? Я в шахматы не очень, если что… Точнее, совсем плохо, — предупредила Даша.
— Нет, играть в шахматы с нарушителем правил не нужно, хотя это было бы забавно! — усмехнулся Александр, представив, как в прошлый раз он с Альбертом играл бы в шахматы вместо драки, из-за которой получил дисквалификацию. — Ферзь — это помощник Мастера игры, которым в данном случае является Факир. Помощника ещё называют Хранителем правил, он — главный судья, который принимает решение, если дело не слишком сложное.
— То есть встречаешь на своей территории другого Авантюриста, которого здесь быть не должно, и жмёшь кнопку? — попыталась более простыми словами повторить Даша, внимательно рассматривая кнопку — вдруг пригодится в будущем.
— Да, приходит Ферзь и разбирается, кто нарушил правила. Нарушителя дисквалифицирует или отстранит от Игры на время разбирательства.
— А если я вдруг попаду на чужую территорию, но буду думать, что это моя?
— И с каких пор ты не различаешь цветов? — с вызовом спросил Александр.
— Различаю я всё!
— Ну, а цвет стен в коридоре? Ты заметила, что он совпадает с браслетиком?! — и правда, зелёный браслетик, а кругом зелёные стены. — А ещё головоломки разгадывает! А с логикой туго!
— Я растяпа… — с грустью констатировала Даша, частенько не замечавшая мелочей под собственным носом. Она спокойно может полчаса искать ручку по всему кабинету, пока не поймёт, что всё это время держит её в руках.
— Ладно, проехали, — одобрительно похлопал Компаньона по плечу Авантюрист. — С каждым бывает.
Они подошли к двери следующего испытания. Чёрная дверь с зелёными узорами забавно смотрелась на фоне зелёных стен. Открыв дверь, обоим пришлось прищуриться от яркого света. Может быть, не таким уж он был и ярким: просто после тусклого освещения коридора обычное казалось чересчур сильным.
Привыкнув к новой яркости, Рыцарь и Секретарь открыли глаза, чтобы осмотреться. Эта комната не напоминала часовой механизм. Она больше походила на склад сыпучих грузов. Вокруг стояли огромные ящики, огромные весы, лежали мешки. В центре стоял стол с небольшими чашечными весами и каким-то мешочком.
Дверь, которая выведет их к следующей лестнице, выглядела странно. На этот раз не было огромных балок, перекрывавших двери, но вместо ручки красовался привинченный саморезами кусок фанеры.
— Круто, ищи лом! — пошутил Александр, рассматривая прикрученную фанеру.
— Нам он не поможет. Дверь открывается на себя, как мы её вскроем с помощью лома? Нужны ручка и отвёртка. Может, ключи тоже понадобятся…
— Отвёртку я нашёл, — ответил Александр, рассматривая шкаф рядом с дверью. Оказалось, что это был автомат, где обычно покупают различные батончики, шоколадки и напитки. На одной из полочек, аккурат между халвой и шоколадкой, лежала отвёртка. А под ней ценник — три монеты.
— Вот здесь бы лом пригодился, — глядя на стеклянную крышку, констатировала Дарина. Это было бы проще, чем искать где-то монеты. Даже если бы она взяла с собой кошелёк, обычная мелочь провалилась бы в отверстие, а автомат бы этого не заметил: монеты нужны специфические.
— Но-но! Главное правило: никакого вандализма! — предостерёг Александр от глупостей Компаньона.
— А мы никому не скажем!
Собиралась ли Даша нарушать правила? Нет, но прощупать почву необходимо.
— А говорить не надо. Напомни, куда я орал в прошлый раз? — он показал на камеру наблюдения, которая мирно висела в углу (кстати, висят они в одном и том же месте). — Ферзь нас по голове не погладит, когда придёт смотреть на осколки!
— Ладно-ладно, не кипятись, я всё поняла, идём искать бабки! Точнее, железяки! Монетки-и-и…
Даша сразу направилась к столу, потому как лишь присутствие чашечных весов уже наводило на один вариант задачи — взвешивание. То самое, которое всегда рассматривается со стороны «абсолютной неудачи». Мол, представь, что ты — самый невезучий человек, и взвешивай всё подряд. Эх, сколько в детстве таких задач они перерешали! Но впервые Дарина будет искать ответ, реально взвешивая монетки. Что ещё может лежать в мешочке? И она высыпала из него монетки — четыре штуки.
— Это очень разумно: из четырёх только одна фальшивая, быстро взвесим!
— Экономить время — правильно! — одобрительно кивнул Александр.
— Раз так, то ищи дверную ручку, одной отвёрткой мы не справимся.
— А чего это ты раскомандовалась?
— Так быстрее, — пожала плечами девушка, отмечая, что команду человек действительно быстрее воспринимает. Всё равно она с этим Александром больше никогда не встретится.
— Логично. Тогда не Александр, а Саша, так мы ещё больше сэкономим. А я пойду искать ручку!
Дарина взяла две первые попавшиеся монетки и уложила их на чаши весов — равновесие. Прямо как в задачах: исходим из худшего сценария, нам не везёт. Однако монет мало, поэтому она всё равно быстро найдёт три нужные. Чтобы удостовериться в своих догадках, Даша отложила первую пару монет и уложила на весы вторую пару — нет равновесия! Прекрасно, фальшивая монета оказалась во второй партии. Осталось лишь понять, легче она или тяжелее. Убрав с чаши более тяжёлую монету и заменив её той, которая точно настоящая, девушка удивилась равновесию чаш. Редкое явление, когда фальшивая монета тяжелее настоящей.
Забрав три настоящие монеты, Даша подошла к автомату и внесла требуемую цену за отвёртку. Нажать следовало одну-единственную кнопку, чтобы кто-то ошибочно не выбрал шоколадку. Спираль закрутилась, и отвёртка благополучно упала в приёмник с громким стуком.
— Что только что лязгнуло?! — Александр вылез из ящика с сеном. Да, организаторы заморочились и даже сено притащили для Игры.
— Адын атвёртка! — Дарина крутила в руках крестовую отвёртку.
— Вай, пэрсик! — похвалил Компаньона Авантюрист и снова нырнул в сено.
— Так-то, пойду откручивать!
Фанера была привинчена четырьмя саморезами — сущие пустяки для дочери бывшей начальницы ЖКХ. Даша частенько именно так и развлекалась, когда мама брала её на работу: отвёртки и шурупы, молотки и гвозди, болты и гайки, ключи и прочие инструменты, которые можно дать ребёнку.
Сняв фанерку, Дарина решила сохранить саморезы, ведь чем-то же надо привинтить дверную ручку, если один крикливый Рыцарь её найдёт. В противном случае можно соорудить вполне себе удобную лежанку из мешков, сверху выложить сено, чтобы мягче было, и поспать…
— Нашёл!!! — Рыцарь с сеном, торчащим отовсюду, практически выпрыгнул из ящика с картонной коробкой в руках.
— О, даже шурупы есть! — в коробке компактно лежали два шурупа, ручка и связка ключей. Испытание, видимо, решили не усложнять: ключи можно было бы спрятать отдельно, но не такими извергами оказались организаторы. С другой стороны, разве заботливый и добрый организатор заставит кучу народа бегать в бальных нарядах, погружаться в сено, переступать через шестерни — и всё это ночью! Страшно представить, что их ждёт впереди, это же только девятый этаж!
— Ты слесаришь по выходным? — полюбопытствовал Рыцарь, глядя, как Секретарь ловко управляется с отвёрткой.
— Только по праздникам, не привыкай! — ответила Даша, вставляя ключ в замочную скважину. Плавно поворачивая его, девушка отметила, что на этот раз они прошли всё достаточно быстро, работая сообща. — После вас! — открыв дверь, предложила она в шуточном поклоне.
— Отвёртку брось и пошли! — с болью в сердце пришлось послушаться Авантюриста, который знает правила намного лучше. Совесть не позволила небрежно бросить инструмент на пол, поэтому Дарина аккуратно положила отвёртку на стол и пошла вслед за Александром за новыми приключениями. Парочку ждал восьмой этаж.
Осмотрев помещение, имитирующее склад, Альберт сразу понял, что требуется для того, чтобы продолжить путь, и высыпал монеты из мешочка.
— Займись поиском дверной ручки в том ящике с сеном, — спокойно произнёс он, рассматривая внимательно одну из монет. Как человек, который всю жизнь работает с деньгами, Альберт мог определить фальшивку на глаз.
— Я?! Ты шутишь?! — реакцию Оли можно было понять на этот раз: ящик высокий и большой, куча сена (и не факт, что оно чистое), а девушка не в том наряде, чтобы вот так опрометчиво лезть туда. В конце концов, она выбирала платье, чтобы блистать на балу, а не нырять в ящик с сеном в поисках какой-то ручки, которой там может и не быть.
— Мне не до смеха. И не отвлекай, я занят, — не пожелал понимать трудность и сложность положения Императрицы Аристократ. Ему глубоко фиолетово на претензии некой фифочки, его волнует лишь Кубок, который Альберт желает забрать и на этот раз.
— Я категорически отказываюсь туда лезть! — не унималась Оля, грозно (точнее, громко) топая ножками.
— Хорошо, тогда выиграет Секретарь, зато ты не запачкаешь своё платье. Как хочешь, — раз уж Ольга сама раскрыла свою мотивацию для Игры, почему бы Альберту не сыграть на тщеславии девицы? Чуть-чуть же можно, правда?
— Дудки ей, а не победа! — как же выгодно пользоваться чужими слабостями в своих целях! Императрица с горящими глазами, полными желания опередить соперницу, перекатилась через стенку ящика, погружаясь в колючее сухое сено.
— Детский сад, бантик на резинке, — с грустью вздохнул Альберт, осознавая, с кем приходится работать.
Игнорируя шуршание Ольги в ящике, Альберт вернулся к изучению монеты, отмечая несколько зон, на которые следует обратить внимание при рассмотрении других. Взяв следующую монету, он удовлетворённо хмыкнул, убедившись, что правильно выбрал зоны. Оставалось лишь взять третью, чтобы окончательно решить, которая из монет — фальшивка. В итоге оказалось, что Альберт сразу выбрал подделку. Самая первая монета, к которой потянулась его рука, — то ли инстинктивно, то ли как у профессионала до мозга костей, — и была фальшивой.
— Дилетант, — самодовольно хмыкнул Альберт, выкидывая фальшивку куда-то в сено. Его слова адресовались Егорову (или любому другому человеку, который занимался организацией этого испытания). Нашли с кем бодаться!
— Есть! — из ящика вылезала Оля. Сушёная трава обильно украшала её причёску. Чучело в красивом платье торжественно отнесло коробочку к двери, где Альберт уже отвинчивал саморезы полученной отвёрткой.
— Хорошо, уговорила, дойдём до конца, потом сходим к Гудвину за мозгами, — пошутил Альберт, забирая коробку с дверной ручкой.
— Зачем? — не поняла Оля: зачем куда-то идти, ещё и за мозгами?
— Так, забудь, — Авантюрист не ставил себе целью оскорбить Компаньона, просто она действительно походила на пугало с этим сеном, торчащим отовсюду. Всё же хорошо, что здесь нет зеркала… Очень хорошо!
Альберт ещё ни разу не проиграл с самой первой своей Игры и проигрывать не собирался. Его главная задача — доказать «друзьям», что он лучше их всех. Мужчину не интересовали сама Игра, общение и даже трофей как таковой. Но злость и зависть, с которой на него смотрели Ковалёвы, да и остальные, — то самое, ради чего он участвовал. Отец просил его перестать гоняться за победой, он хотел, чтобы Альберт нашёл друзей, но эти просьбы сын игнорировал.
Он всегда полагался только на себя. Никто не мог соответствовать его высоким стандартам. Глупые клуши в тяжёлых платьях бегали за ним хвостиком и плакались, как трудно и тяжело бежать. Он бы с удовольствием помчался в одиночку, но правила были строгими.
И вот в зал вошла девушка в «Секретаре». Нашёлся первый умный человек, не желавший таскать эти тяжести на себе, даже не зная, что ждёт впереди. Хитрый Мастер игры ещё и показал всем преимущества Секретаря, демонстративно пригласив её на танец. Вот достойный Компаньон для самого лучшего игрока! Альберт сделал вывод и решил любой ценой заручиться помощью девушки. Даже если в испытаниях она не принесёт пользы, хотя бы не будет ныть и плакать. Это уже достижение!
Однако Факир, хитрый лис, не торопился отпускать Секретаря и продолжал с ней танцевать до самого начала отбора. А после выяснилось, что не один Альберт её выбрал. Ковалёвы кинули жребий. Девушка оказалась тоже с характером и просто так становиться в пару не пожелала. Ничего не оставалось, кроме как взять в Компаньоны стоявшую рядом «Императрицу»: у этого платья хотя бы ткань легче.
Первые два этапа они прошли спокойно. Ольга была заряжена на победу, ей хотелось свести счёты с Секретарём. Но Альберт переживал, что следующие испытания могут потребовать командной работы, а он этой дамочке не очень доверял. Было плохое предчувствие, что она ещё покажет своё истинное лицо.
Монте-Кристо и Герцогиня могли бы поставить рекорд по скорости прохождения, если бы их участие не вызывало слишком много вопросов. Всё, абсолютно всё делал Цезарь. Он взял со стола мешочек монеток, перевернул ящик с сеном, откуда достал коробку с замком, и направился прямиком к автомату. В него заправил все монеты, после чего отвёртка благополучно упала в приёмник. Автомату, как оказалось, всё равно, сколько ты запустишь туда монет: главное, чтобы три из них были настоящими.
— Либо все вокруг слепые, либо так можно, тогда мне непонятно, почему остальные не могут так делать?! — главная защитница Альберта, симпатизирующая Секретарю в этой Игре, то есть Катерина, была на волоске от того, чтобы не начать грызть ногти из-за переживаний.
— Успокойся, он ничего страшного ещё не сделал. Просто ловко манипулирует правилами, — остужала девушку повариха, наливая ей горячего киселя, который только сварила. Ночь впереди долгая, поэтому она обеспечивала всех горячими напитками и вкусной едой. В духовом шкафу уже запекалась пицца, на очереди был вишнёвый пирог. — Кому ещё налить?
— Мне, красавица, налей! — тянул кружку садовник.
— Забавно смотреть на молодёжь, которая добровольно ныряет в ящик с сеном, — хихикал электрик.
— В нашу молодость и не в такое ныряли! — рассуждала Люся, тоже посмеиваясь.