Следующий коридор был таким же зелёным, как и предыдущий, но Секретарь не понимала одного: где лестница? Рыцарь же чётко и ясно объяснил, что после каждого испытания они спускаются на один этаж ниже — и так до самого лабиринта. И где? Даша честно выполнила условия и собрала три кубика. Где же эта лестница?!

Вокруг девушки безустанно прыгал Александр, стараясь удерживать Компаньона в бодром состоянии. Конечно, больше удавалось злить её, но это его тоже устраивало: лишь бы не зевала! Ему очень нужен был человек полезный, особенно учитывая тот факт, что все испытания будут так или иначе требовать смекалки, логики и чуть-чуть физической силы. На этот раз Александр мог похвастаться идеальным комплектом талантов. Впервые за всю жизнь он был благодарен Герману за его совет и себе за то, что послушался старшего брата. Поддерживать Дарину в бодрости — задача непростая, но вполне выполнимая! Главное — не перестараться!

— Я не сплю, хватит меня трясти!

— Я буду поддерживать твою бодрость! — ответственно произнёс Александр, ущипнув девушку.

— У меня потом все руки будут синие! — потирала общипанные руки Даша.

— Руки пройдут, а пока спать нельзя!

— Неужели этот трофей так важен? Это же просто трофей… — видимо, Авантюрист не был согласен с размышлениями Компаньона, поэтому ущипнул её ещё раз. — Ай!

— Не умничай, умничает она тут! Больно ты много знаешь! Здесь задета честь семьи! Выиграть — это доказать, что мы не хуже.

— Семьи? Кто-то обидел вас? — Даша наблюдала, с какой серьёзностью подбирал слова Александр: выходит, что Игра имеет важное значение для него. И не только для него.

— Конкретно меня — нет. Когда я говорю о семье, я не имею в виду именно себя и брата. Я имею в виду семью в целом, все поколения.

— То есть династию?

— Ну, да… Можно и так сказать. Так даже правильней! Раньше, когда задевали честь, обидчика вызывали на дуэль. Потом дуэли запретили, так как со временем стало ясно, что проливать кровь — нерационально. Поэтому придумали такую Игру. Но, чтобы не устраивать её каждый раз, когда кого-то обидят, решили проводить её раз в два года.

— И за два года вы подкапливаете негатив друг на друга и выплёскиваете его, разгадывая головоломки? — пыталась сложить единую картину Даша, следуя за Рыцарем по глухому зелёному коридору.

— В принципе, да, но каждый раз соревнования разные. Это условие — один из двух уравнителей. В прошлый раз мы очень много сидели за столами и решали задачки, а до этого больше бегали.

— Хорошо, это я понимаю. Вы — Авантюристы, соревнующиеся, чтобы выпустить пар злобы и обиды друг на друга. А мы тут зачем? Я имею в виду Компаньонов, они вам к чему? Трудно решать задачки в одиночку? Должен кто-то стоять над душой? Или необходима моральная поддержка?

— Нет, Компаньоны — второй уравнитель Игры. Поскольку у всех свои сильные стороны, то наличие Компаньона теоретически уравнивает шансы. Как у нас: я больше по физическим испытаниям, для меня эти задачки, загадки — ужас, поэтому и разозлился, когда увидел кубики. Мало того, что они были спрятаны, так ещё и сложить надо?! Но тут мне помогаешь ты! Так что дойдём до лабиринта — там уже я разберусь, потому что хорошо ориентируюсь на местности и быстро бегаю.

— Хм, предупреждаю: с задачками у меня плохо, — решила предостеречь Даша своего Авантюриста, чтобы тот не питал лишних иллюзий.

— Не боись! Я думаю, что не будет задачек на этот раз.

— Ты говорил про дуэли, а это же давно было. Выходит, что вы типа аристократы?

— Что-то вроде. Условно мы до сих пор носим титулы, но они мало кого интересуют. Деньги, влияние, бизнес — это имеет значение, а титулы чисто для пафоса. Не станешь же ты воспринимать всерьёз человека, который скажет: «Я великий князь, всем слушать меня!». Ну покрутишь пальцем у виска. А вот если состоятельный и уважаемый человек вдобавок ещё и князь, это говорит о его успешности и исторической связи с государством.

— Насколько длинная связь?

— Я и мой брат — седьмое поколение нашей семьи, как практически все Авантюристы. Только Альберт, в которого ты тарелку швырнула, — восьмое поколение. А Егоров у нас самый «старый»! Девятое!

— Ё-моё! — Даша ткнула пальцем в плечо Александра.

— Ай! Ты чего? — негодовал он, потирая плечо.

— Прости, я никогда раньше аристократов не видела. Мы же простые работяги, куда нам до вас, знатных!

— Может, и видела, просто мы не особенно выделяемся, ведём себя скромненько.

— А как же… — вспоминая различные скандалы в газетах, по телевизору и в интернете с авариями, вульгарным поведением и прочей гадостью, решила разузнать подробности девушка. Забавное это дело — расспрашивать аристократа.

— Нет, — будто бы поняв, о чём она спрашивает, отрицательно покачал головой Авантюрист. — Этой грязью занимаются малолетки.

— Это как? Не все же они дети…

— Малолетки — это люди, которые быстро разбогатели в рамках одного поколения, и у них крышу снесло. Они сорят деньгами, покупают яхты, ведут расточительный образ жизни. Такие быстро скатываются обратно в грязь. Вот если кто-то выдержит и приумножит своё состояние, а его дети смогут передать это состояние своим детям — разовьётся династия. И я говорю не только про деньги, когда говорю про состояние.

— Забавно… А сколько всего будет испытаний? — вопросы об исторических связях исчерпались, поэтому можно перейти к делам насущным. Просто очень хотелось понять, когда можно будет идти спать.

— Не знаю точно. Каждый раз число испытаний разное. Могу сказать наверняка, что с десятого этажа нам надо перебраться к лабиринту. Так что минимум одиннадцать: по одному испытанию на этаж и лабиринт.

— А кубики — это первое? — уточнила Даша.

— Нет, это вводное. На вводном всегда показывают участникам, что всех ждёт впереди, поэтому эту часть «вводной» и называют.

Дарина расстроилась, что испытаний оказалось больше, чем она думала.

— Мы не будем мешать людям спать, выполняя задания? — коридор продолжался, казалось, конца ему нет.

— Здесь очень мало жилых номеров. Здание было построено для Игры, тут от силы тридцать номеров плюс отдельный домик для сотрудников. Остальное — игровые помещения.

— На простых людях содержите этот дом? — решила шутливо отчитать Авантюриста Даша.

— Ты считаешь, что за тысячу рублей в сутки с каждого посетителя санатория, который открывается раз в два года, можно содержать всё здание? Ну-ну… — скептически ответил Александр.

— M-да, негусто. Неудивительно, что наша бухгалтерша так радовалась. За такие-то деньги… Выходит, вы все вместе содержите это место?

— Не совсем. Когда-то мы все вложились в идею в равных долях, но содержит его только один.

— Давай уточним, «мы» — это?…

— Я не имею в виду себя, брата и других. Под «мы» я имею в виду наши семьи. Так вот, за санаторием присматривает одна семья, которая и выступает главным арбитром.

— То есть самый «старый»!

— Начинаешь схватывать! Да, Егоров этим всем заведует и вроде как впервые участвовал в организации лично — судя по тому, как заморочился.

— Так звучит, словно вы относитесь к нему с недоверием.

— Нормально мы к нему относимся! — возразил Александр, хоть и выглядел при этом раздражённо. — Просто он вечно ведёт себя так, будто бы умнее всех! Мы глупенькие, а он такой умник! И шутки у него странные! Прикинь, прислал мне на фирму огромную коробку с освежителем воздуха. Ну мы их установили, аромат-то приятный, лаванда, а через час всем офисом чесались! Этот… — Авантюрист взял паузу, чтобы сдержаться от оскорблений, — …химик добавил в освежитель чесоточную пыль! Неделю с меня потом смеялся, пока не прислал средство от этой чесотки…

— Высокие отношения у вас! — девушка была в замешательстве: с одной стороны, хотелось улыбнуться, а с другой — надо бы посочувствовать.

— Ай, дурак он! — отмахнулся Александр.

— Ой, вот и дверь! — действительно, пока двое общались, коридор логически подошёл к концу, и перед ними предстала широкая железная дверь. — Вроде бы без загадок она.

— Вводную мы прошли, теперь идём выигрывать! — Авантюрист открыл дверь, пропуская Дашу первой в следующую комнату.

В отличие от трёхцветной предыдущей, эта комната представляла собой некую механическую конструкцию: кругом были шестерёнки, канаты, хомутики, гири. Как будто игроки оказались внутри механизма — может, даже часового.

Двери, ведущие дальше, были перекрыты огромными балками. Александр попытался сдвинуть их, потом приподнять хотя бы одну из них, но балки даже не заскрипели.

— Попытаться стоило, — проворчал Авантюрист, накидывая плащ. Бессовестные балки могли бы и притвориться, что ощутили давление. Зря Рыцарь тут напрягался?! За кого они его принимают?!

— Странно предполагать, что комнату так долго обустраивали, чтобы выход был простым, — рассуждала Даша, осматриваясь. В центре, как и в предыдущем помещении, стояла тумба с пустой рамкой вместо ровной поверхности. Осмотрев саму тумбу, которая оказалась прозрачной, девушка поняла, что опять придётся что-то складывать в этой рамке наверху. Потому как внутри висел рычаг — явно он пригодится, чтобы открыть дверь. — Короче, нам нужно забрать вот этот костыль внутри! — показала Даша напарнику на тумбу. — Но я ещё не знаю, для чего…

— Для этого, — сразу же ответил Александр, показывая на стену у забаррикадированной двери. Секретарь подошла ближе, чтобы рассмотреть место, на которое указывал Авантюрист. В стене нашлось отверстие, предназначавшееся, видимо, для костыля, вращение которого приведёт в действие весь механизм комнаты и, возможно, откроет дверь. — Только тут не хватает шестерёнок…

— И там надо что-то сложить…

— Разделимся: ты идёшь исследовать правую сторону, а я — левую. Тащим всё, что шевелится и валяется.

Они отправились на поиски. Дарина перелазила через шестерёнки, которые торчали из пола, и мысленно радовалась, что выбрала именно костюм «Секретарь»: длинная и объёмная юбка тут бы порвалась. Искать дорогу к чему-то искомому оказалось нетрудно, поскольку на полу светились стрелочки. По ним Даша и шла, преодолевая препятствия. Хватило же фантазии сделать такое внутри комнаты! Будто бы кто-то вытащил часовой механизм и увеличил его. Девушка проходила мимо шестерёнки размером больше неё самой.

— Ты там как? — донёсся голос Александра из другого конца комнаты. Как же сильно он переживает, что Компаньон заснёт!

— Занимаюсь горизонтальным скалолазанием, — пошутила Даша, переступая через очередную шестерёнку. — У тебя как?

— Пытаюсь выломать из декораций элементы, но их тут приварили на славу…

За этим Авантюристом не заржавеет выломать нужные элементы, но хотелось бы, чтобы он нашёл действительно нужные. А вот что надо искать Даше — это серьёзный вопрос. Там лежит рамка: вряд ли тогда понадобится найти шарики. Искомое может быть мозаикой, что было бы прекрасно: мозаика имеет рисунок, который станет загадкой и подсказкой одновременно.

Заход с препятствиями подошёл к концу — впереди ждал тупик. Девушка внимательно рассматривала каждый уголок, чтобы найти заветное «что-то», поскольку ни одной свободной шестерёнки ей не попалось. Наконец-то взгляд зацепился за нечто, значительно выделявшееся по цвету. В глубине шестерёнок не светился, но очень сильно обращал на себя внимание мешочек лимонного цвета. Потянувшись за ним, Дарина убедилась, что декорации не пластмассовые и не бумажные, потому что сильно ударилась о металлические зубцы. Эта жертва окупилась небольшим мешочком, который уже висел на запястье девушки, двинувшейся обратно к тумбе.

— Я нашла! — крикнула она, переступая очередное препятствие. С такими конкурсами точно не заснёшь.

— Хорошо, я пока одну отковырял…

— Не вандаль там, а то оторвёшь лишнее, и декорации на нас попадают, а я ещё жить хочу!

— Я тебе говорил, чтобы не умничала? — донёсся из декораций раздражённый голос Александра.

— Было дело! А что?

— Так вот, не умничай в квадрате!

— Никакой фантазии, — скептически покачала головой Секретарь, начиная осознавать, что Авантюрист ей попался вспыльчивый, но послушный. Дарина вернулась к тумбе и высыпала содержимое мешочка на рамку.

В нём оказалась не мозаика, о которой мечтала Даша. Это был тетрис! Точнее, разноцветные элементы, по форме напоминавшие фигурки из этой бессмертной игры. Вот уж действительно, какие-то игры взлетают и быстро надоедают, а тетрис и змейка — никогда! Глядя на кучку деталек, Секретарь поняла, что ими надо заполнить рамку, чтобы открыть тумбу и заполучить рычаг, который уберёт балки — если, конечно, Александр найдёт шестерёнки.

— Ты там как? — донёсся его голос из «прекрасного далёко».

— Нормально, в тетрис готовлюсь играть. Что же мне ещё делать?

— То есть, я ищу здоровенные железяки, а ты в тетрис собралась играть?! — негодовал Авантюрист.

— Не бухти, я делом занимаюсь! — буркнула в ответ Даша и приступила к тетрису. Задание трудно было отнести к логическому. Собирать такие головоломки гораздо труднее, чем просто на уроках решать сотнями однотипные задачки, доводя навык решения до автоматизма. В задачах этого типа нужны смекалка, логика, хорошая память (чтобы из раза в раз не начинать укладывать фигурки одинаково), ну и удача — когда без неё что-то обходится?

Мысленно пожелав себе как раз удачи, Компаньон приступила к заполнению рамки. Дело шло, мягко говоря, плохо. Где-то приходилось разбирать, где-то перекладывать, но постоянно оставалась одна деталька, которая никак не хотела впихиваться в оставшееся свободное место. Какая досада! Тем временем Александр прикатил три огромные шестерни и уже успел установить их на стене. Оставалось лишь добыть рычаг.

— Я готов, ты как? — довольный собой Александр, потирая руки, приблизился к Даше. — У, тетрис, люблю такое! Чего тормозим?

— Тормозим? Потому что не складывается, — Даша уже была на грани отчаяния, потому что никак не получалось выложить кучку разноцветных деталей так, чтобы заполнить рамку.

— Ой, чему вас в школе учили? Отойди, сейчас работу мастера явлю тебе! — Рыцарь занял место Компаньона и, ловко управляясь, чуть ли не за минуту заполнил рамку. — Вот так, это тебе не кубики складывать! Это искусство!

— Посмотрела бы на твоё искусство, если бы не мои кубики, — тут же ответила Даша, намекая, что лучше бы кое-кому помалкивать.

— Что там кубики, — не унимался Александр, не понимая намёков.

— Мы идём дальше, или ты продолжишь хвастаться? — чего спорить, если он будет хвалить себя при любой возможности… Девушка забрала рычаг и пошла к двери.

— Да, — поспешил следом Авантюрист.

Две железные балки с усталым скрежетом отъехали в сторону, освобождая игрокам дальнейший путь. Открыв дверь, они оказались на лестничной площадке, которая вела на один этаж ниже. Таким образом, Александр и Дарина преодолели первое полноценное испытание и спустились на девятый этаж, а значит, стали на один этаж ближе к лабиринту с трофеем.

* * *

Альберт и Оля попали в комнату-механизм. Они подошли к тумбе, осматривая комнату. Эта Игра отличалась от предыдущих: на этот раз чувствовался ярко выраженный акцент на том, чтобы в испытаниях равноценно участвовали как Авантюрист, так и Компаньон. Раньше задействовать Компаньона было необязательно. На этот раз каждое испытание не просто намекало, а прямо кричало, что играть надо вдвоём. Альберта это не совсем устраивало, а точнее, совсем не устраивало.

— Стой здесь, — скомандовал он Оле. — Я принесу тебе задание, — Авантюрист тут же отправился искать что-то для тумбы и скрылся из виду. Он мог отправить Компаньона на разведку, но с её платьем это было невозможно: шестерни заставляли высоко поднимать ноги. Альберт легко добрался до мешочка с детальками и вернулся к тумбочке. — Займись полезным, пока я ищу остальное. Тут надо…

— И без тебя знаю, что делать, — Оля высыпала содержимое мешочка и принялась раскладывать детальки. Альберт вернулся достаточно оперативно, выкатывая три шестерни. Собрав механизм, он хотел было поинтересоваться, как дела идут у его Компаньона, как вдруг она подошла в нему, держа в руках рычаг.

— Что там оказалось в мешке? — забрав рычаг, поинтересовался Альберт.

— Головоломка уровня детского сада, — отмахнулась Оля, каждым своим движением показывая, что она очень умная, раз решила всё так быстро.

— Хм, рад, что тебе она оказалась по силам.

Оля сначала обрадовалась, что её похвалили, но потом поняла, что в этой «похвале» скрывался подвох. Сам Авантюрист приятно удивился: не такой плохой выбор он сделал. Хуже первоначального решения, но тоже неплохо.

Убрав балки, двое проследовали дальше.

* * *

Монте-Кристо с Герцогиней шли очень медленно — в первую очередь из-за самого Авантюриста. Компаньон была одета пусть и в длинное платье с меховым манто, но не пышное и из лёгкой ткани. А вот Цезарь медлил, постоянно оглядывался, старался идти бесшумно, трижды пытался снять обувь, постоянно шикал на Герцогиню и периодически прикладывал ухо к стене, будто что-то прослушивал. Вёл себя он крайне подозрительно.

Зайдя в комнату-механизм, Монте-Кристо не тратил времени, а сразу протянул руку за мешочком с детальками. Оказывается, это можно было сделать, не преодолевая препятствий. Высыпав содержимое на рамку, он из нескольких фигурок собрал лишь её контур, оставив кучу неиспользованных деталек. Но механизм сработал, и рычаг оказался в руках Цезаря. Он галантно передал его Герцогине, а сам вырвал из декорации самую большую шестерню, установил её и запустил механизм с помощью рычага.

Эта пара пробиралась четвёртой, но задания выполняла быстрее всего.

* * *

— Он точно мухлюет! — негодовала молодая горничная, которая поедала бутерброды, громко клацая челюстью, как голодная акула.

— Это некрасиво уже! — поддержала возмущение горничной Катерина. — Пока все играют честно, он мухлюет! Куда смотрит Мастер игры?! Куда это годится?!

— Успокойтесь, блюстительницы справедливости, — осадил дам электрик. — Вы же видите сами, что двигаются они медленно, идут на четвёртом месте, пусть мухлюет себе спокойно, пока отставание такое огромное.

— Думаю, он скоро будет третьим, — предположил садовник, протягивая руку за очередным бутербродом. Он не очень хотел сейчас есть второй бутерброд, но беспокоился, что скоро ничего не останется: повариха, пребывая в состоянии увлечённого психа, уплетала один бутерброд за другим.

— Почему? — с набитым ртом спросила она.

— Потому что Герман уже не проявляет ни малейшего интереса к Игре. Он найдёт себе удобное испытание и засядет там до объявления победителя, — садовник строил из себя специалиста по поведению людей и в этот раз мог оказаться близко к истине.

— Жалко, Герман заслужил победу… — не унималась повариха, явно симпатизировавшая вежливому и всегда спокойному молодому Герману.

— Не больше остальных, — прекратила Люся занудство подруги. Игра только началась, а они уже жалуются, что не тот к победе идёт!

* * *

Факир внимательно рассматривал каждый шаг Монте-Кристо. Правильнее сказать — он покадрово рассматривал Цезаря в записи. Этот парниша точно знал, что надо делать и в какой последовательности. Если на первое испытание можно было закрыть глаза, оправдывая всё смекалкой, то второе испытание доказывало противоположное. Монте-Кристо знал абсолютно всё, даже расположение мешка, как к нему быстро добраться и какую шестерню выбрать. Цезарь настолько гений, что соображает быстрее компьютера, а его наблюдательности могут позавидовать военные спутники? Это предположение годилось бы, если бы не странное поведение Монте-Кристо между комнатами.

— Что же ты задумал? — произнёс Факир, рассматривая Цезаря, который покидал комнату. Вот ещё странная реакция: после каждой проделанной операции он будто бы радуется, что всё получилось. Словно кто-то передал Монте-Кристо информацию о лазейках и слабых местах каждого испытания, игрок запомнил и теперь воспроизводит. Каждая удачная попытка его радует.

— Будем дисквалифицировать? — рядом стоял Ферзь.

— Пока понаблюдаем, сильно вперёд он не вырывается, поэтому посмотрим…