Вытащив какую-то руну, она вытянула руку вперед. На демона полетели клубы дыма. Но огня не было.

Гор и Торн уже расправились с другими демонами и тяжело дышали, отходя от битвы

– Сейчас, сейчас, – занервничала Ида, вытаскивая другую руну. Пять секунд до зарядки браслета.

И тут демона снесло мощной волной огня со стороны костра. Версей убрал камень с печатью в карман, отряхнул руки и снова сел.

– Прости, не хотел давать ему пять секунд, – заявил он. Он мог вывернуться из нитей.

– Версей, ты маг? – удивленно хором ахнули Гор, Мейрой и я.

– А вы что, думали, в команде будет достаточно одного хоть и мощного, но начинающего мага? – Пояснил Торн.

– Потренируйся с заклинаниями огня, – посоветовал Версей Иде.

– Да, конечно. – Ида пыталась не выдать волнения, но я видела, что она сама вне себя от самокопаний. Я что-то слышала от нее, что ей плохо дается магия огня, но есть еще столько вариантов всякой магии, поэтому я думала, что это совсем не критично.

А Версей, конечно, удивил. Он совсем не был похож на мага. Обдумывая все эти мысли, я запихивала тарелки в сумку.

Собрав остатки обеда, мы двинулись дальше.

***

К вечеру мы добрались до места первой ночевки – небольшого скального грота, защищенного от ветра и достаточно просторного, чтобы вместить всех семерых.

Я приготовила ужин. Это была густая похлебка из солонины, сушеных кореньев, горного лука и каких-то трав, которые Ида насобирала по пути, уверяя, что они съедобные и даже полезные. Получилось на удивление неплохо. Даже Гор, попробовав первую ложку, замолчал и съел всю миску до дна, не сказав ни слова критики, что само по себе было высшей похвалой.

После ужина, когда все расселись вокруг костра, Версей отложил свою монетку. Это было так необычно – видеть его руки неподвижными, – что я сразу поняла: сейчас будет что-то важное.

– Раз уж мы теперь отряд, – начал он, и его светлые, серо-голубые глаза обвели нас по очереди, – и завтра мы продолжим подъем, думаю, будет уместно поделиться информацией, которая может оказаться полезной. Не для основного задания, но… в качестве сопутствующего дела.

– Что за информация? – спросил Торн, отставляя миску.

Версей помолчал, словно собираясь с мыслями. В гроте было тихо: слышно было только, как потрескивает костер и как где-то снаружи завывает горный ветер.

– Последние несколько месяцев, – заговорил Версей, – я занимался одним частным расследованием. Не по приказу нашего короля, а по личной просьбе. Просьбе, которая пришла издалека.

– Издалека? – переспросил Мейрой, подаваясь вперед и едва не наступив на собственный арбалет.

– Из соседнего королевства, Тальвен, – кивнул Версей.

Я слышала о Тальвене. Маленькое королевство к западу от Беспредельных пиков, известное своими виноградниками, искусными ювелирами и тем, что их правители никогда не лезли в чужие дела. Если смотреть вверх от нашей деревни - то от нас они в левую сторону. У нас с ними не было ни войны, ни особой дружбы, но враждебности тоже не было. Просто соседи, про которых редко вспоминают.

– И что это за просьба? – спросила я.

Версей перевел взгляд на меня. Его лицо было по обыкновению спокойным, но что-то в нем изменилось – появилась та особая сосредоточенность, которая бывает у человека, распутывающего сложный узел.

– Речь идет о королеве Тальвена, – сказал он. – Ее зовут Мелисандра. Она правит страной после смерти мужа, короля Эдрика, который скончался от болезни около десяти лет назад. Но дело не в муже. Дело в ее сыне.

– У королевы Мелисандры есть сын? – спросила Ида. – Я думала, она бездетна, и трон унаследует какой-то племянник.

– Официально – да. Но это неправда, – Версей чуть понизил голос. – У нее был сын. Наследный принц Тальвена. Его звали Киллиан. Четыре года назад он исчез.

В гроте стало очень тихо. Я заметила, что Гор перестал ковырять щепкой в зубах, а Мейрой замер с открытым ртом.

– Как исчез? – спросила я.

– Странно, – ответил Версей. – Его спальня находилась на верхнем этаже королевского замка. Дверь была заперта изнутри. Окна целы. Стража у дверей всю ночь не смыкала глаз и ничего не видела. А утром комната оказалась пуста. Мальчик просто… испарился. Ему было четырнадцать.

Версей сделал паузу, словно давал нам время осмыслить услышанное, и продолжил:

– Королева обыскала весь замок, весь город, всю страну. Безрезультатно. Единственное, что нашли, – записка на подушке.

– Что за записка? – спросил Мейрой.

– Всего несколько слов. «Не ищи. Я у папы».

Я нахмурилась.

– У папы? Но ты сказал, король Эдрик умер десять лет назад. Мальчику тогда было бы около семи. Как он мог жить у отца, если отец мертв?

– А вот в этом есть загадка, – кивнул Версей, – был ли ее сын от короля? Или, может, королева что-то не договаривает.

– Любовник, – сказала я прямо.

– Скорее всего. Киллиан родился примерно через восемь месяцев после свадьбы. Официально он считался сыном короля Эдрика. Но кое-кто из старой прислуги замка шептал, что мальчик не похож на короля. Ни лицом, ни повадками.

– А на кого он был похож? – спросила Ида.

Версей развел руками:

– Этого никто толком не знает. Королева Мелисандра – скрытная женщина.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила я. – Мы идем на разведку. Какое отношение это имеет к нам?

– Возможно, прямое. – Версей посмотрел на меня, и его взгляд был спокойным, но очень серьезным. – Королева Мелисандра живет сейчас не в столице Тальвена. Она сдала трон племяннику, построила себе дом высоко в горах – там, где начинаются перевалы, ведущие в неизведанные области. Официально – чтобы быть ближе к своим змеям. Неофициально – чтобы искать сына. И этот дом находится всего в дне пути от нашего маршрута.

– Ты хочешь, чтобы мы туда зашли? – спросил Торн.

– Я хочу, чтобы мы с ней поговорили, – ответил Версей. – Она знает эти горы не хуже местных проводников. Она поднималась в них выше, чем кто-либо из живущих. Ее сведения могут оказаться бесценными для нашей разведки. А мы, в свою очередь, можем помочь ей. Мы идем туда, куда она не может попасть в одиночку. Мы можем найти то, что она ищет. Или хотя бы узнать что-то новое.

– Это меняет наш маршрут, – сказал Торн, и его желтые глаза прищурились. – Я не люблю менять планы на ходу.

– Это не меняет маршрут, – возразил Версей. – Это добавляет к нему одну остановку. У нас есть приказ разведать неизведанное. Королева – источник информации о том, что там, наверху. Я считаю, что это оправданный крюк.

Я посмотрела на Торна. Он обдумывал. Я видела, как ходят желваки на его скулах. Наконец он кивнул:

– Хорошо. Завтра корректируем маршрут. Зайдем к королеве. Но задерживаться надолго не будем. Разведка – главная задача.

Некоторое время все молчали. Я смотрела на тлеющие угли костра и думала о женщине, которая потеряла сына, но не потеряла надежду. Которая живет высоко в горах, среди змей и ветра, и смотрит в небо в поисках ответа. И о мальчике, который написал матери короткую записку и исчез в ночи, оставив за собой только вопросы.

– Ладно, – сказала я, поднимаясь и потягиваясь так, что затрещали суставы. – Завтра будет тяжелый день. Предлагаю спать.

– Я – за, – поддержал Мейрой. Моя богиня-воин, как всегда права.

Все начали устраиваться на ночлег. Ида сидела, обхватив колени руками, и задумчиво смотрела в темноту за входом в грот. Я легла рядом с ней.

– О чем думаешь? – спросила я тихо.

– Надо больше учиться и тренироваться, – ответила она. –

В любое свободное время буду рисовать печать с огненными рунами. Они должны мне покориться.

Я помолчала.

– У тебя все получится, – сказала я. – Ты очень способная.

Ида повернулась ко мне, и ее серые глаза, казавшиеся в полумраке почти черными, блеснули.

– Спасибо тебе.

Глава 7. Долион

Утром мы свернули лагерь и двинулись дальше. Корректировка маршрута, предложенная Версеем, означала, что к дому королевы Мелисандры мы выйдем не раньше чем через два дня, а пока наш путь лежал через каменистые россыпи и узкие ущелья, где ветер пел свои бесконечные заунывные песни. Торн шел впереди, я замыкала колонну. Ида держалась рядом со мной – после вчерашнего происшествия с осечкой в магии она была тиха и задумчива.

Гора здесь были другая, места не похожие на те, где я выросла. Если около дома камни были покрыты мхом, лишайником и редкой цепкой травой, выше камень был голым, обточенным ветрами до стеклянной гладкости. Он отливал то серым, то рыжеватым, а в некоторых местах – странным зеленоватым оттенком, словно в породе пряталась медь. Воздух оставался плотным и пригодным для дыхания – та самая константа нашего мира, которая удивляла разумных муравьев, чьи предки когда-то прибыли из плоского мира с редкими горами. Там их далекие предшественники были мелкими и не умели говорить. Но уже тогда они были социальным народом с королевой и воинами.

– Стой, – сказала я внезапно, и весь отряд замер.

Это было то самое чувство. То, что я выработала годами охоты на нечисть. Даже не запах – скорее, неправильность в воздухе, легкое дрожание реальности, как если бы мир вокруг был натянутым холстом, и кто-то давил на него с изнанки.

– Демоны, – сказал Торн, и это был не вопрос.

– Да. Двое. Может, трое. Вон там, за той грядой. – Я указала на нагромождение острых скальных обломков впереди, похожих на зубы какого-то гигантского ископаемого зверя. – Материализуются. Ждали нас.

– Откуда ты знаешь? – спросил Мейрой, нервно поправляя очки и хватаясь за свой арбалет.

– Я не знаю как объяснить, – я почесала голову, – Воздух становится холоднее, и в нем появляется такой странный привкус. Как будто я лизнула старое железо…

Гор хмыкнул и вытащил из-за спины двуручный меч. Лезвие, широкое и тяжелое, тускло блеснуло в утреннем свете.

– Ну наконец-то, – пророкотал он. – А то я уже начал думать, что дальше будет пикник.

– Ты всегда думаешь о еде, – заметил Версей.

– Я думаю о деле. Еда – это дело.

– Тихо, – оборвал их Торн. – Береника, сколько точно?

Я прищурилась, вглядываясь в скалы. Теперь, когда я знала, куда смотреть, я видела их. Три сгустка маслянистого, переливающегося воздуха, которые медленно обретали форму. Один – по центру, крупный, массивный, явно боевой. Два других – по бокам, помельче, но проворнее.

– Три, – сказала я. – Один большой, как гора. Сбоку два поменьше, на флангах. Классическая засада. Ида, мне нужна поддержка.

– Уже, – ответила она, и я услышала, как стилос зашуршал по поверхности диска.

Я не стала ждать, пока демоны закончат материализацию. Ждать, пока враг будет полностью готов к бою, – ошибка, которую совершают только новички и герои баллад. Я рванулась вперед, сжимая «коготь». Камни летели из-под моих сапог, ветер свистел в ушах, и на мгновение я почувствовала тот самый азарт – чистый, холодный, как глоток ледяной воды.

Центральный демон был похож на помесь волка с богомолом: четыре длинных суставчатых лапы, вытянутое туловище, покрытое костяными пластинами, и голова-треугольник с тремя горящими алым глазами и пастью, усеянной кривыми игольчатыми зубами. Он повернулся ко мне, зашипел, и из его пасти вылетела струя какой-то черной, дымящейся жидкости. Я ушла в сторону перекатом, чувствуя, как капли прожигают камень там, где я только что стояла. Потом прыжок – и я уже рядом. Мой «коготь» обрушился на его голову, пробивая костяные пластины с мерзким хрустом. Демон взвизгнул, попытался ударить меня лапой, но я уже была с другой стороны. Второй удар – в основание шеи. Третий – в грудь, туда, где у него пульсировало что-то, похожее на сердце. Демон рассыпался облаком черного пепла.

Краем глаза я видела, что на правом фланге Гор разбирается со вторым. Его двуручник с гулом рассекал воздух, и демон – на этот раз больше похожий на ожившую кучу грязи с торчащими из нее костями – пытался уйти от ударов. Гор был медленнее меня, но гораздо, гораздо тяжелее. Каждый его удар, даже если не достигал цели, крошил камень и заставлял тварь отступать.

Третий демон был копией того, что не сразу поддался Иде.

– Ида, сейчас! – крикнул Версей.

Ида закончила печать. Я увидела, как с ее рук сорвался серебряный луч – тонкий, как игла, и яркий, как молния, – и ударил человекообразного демона.

Вот досада, вместе с лучом лишь небольшая струя огня и все больше дыма и пепла подлетело к демону. Огонь подбирался медленно, тот успел отпрыгнуть. Ситуация повторялась.

И тут произошло то, что никто не ожидал. Из-за камня вышел незнакомый нам среднего роста темноволосый темноглазый молодой симпатичный человек в темной рубахе и брюках и в черном плаще, очевидно, все это время за нами наблюдающий.

Все вскинули оружие, но он поднял вверх руки, показывая, что он безоружен. Медленно но верно, плавающей походкой, он приближался к Иде сзади. Ида начала нервно оглядываться, ведь впереди нее еще и демон стоял, на которого перезаряжался ее браслет-артефакт. Враг сзади был ей совсем некстати.

– Эй, ты кто еще такой? – грозно крикнул Торн.

Я в два прыжка оказалась рядом с ним, незнакомые люди не должны приближаться к моей подруге Иде, особенно когда она в бою. Я занесла над ним свой кулак.

– Заклинание спокойствия, – сказал он тихим бархатным голосом и сдул на меня какую-то черную пыль. Мне перехотелось его бить, но если он сейчас навредит Иде, я все равно его ударю, хоть сто заклинаний говори!

Он все же дошел до Иды, приобнял ее сзади за плечи и что-то шепнул ей на ухо. Она кивнула, взглянула мельком на перезарядившийся браслет и вытянула руку с печатью вперед и Демона снесло мощным потоком огня, идущим от нее. Ида запрыгала от радости, как школьница, обернулась к гостю поблагодарить за совет, но странник растворился в воздухе и перед его полным исчезновением появилась дымка с клубящимися черными завитками, какие бывают вокруг демонов.