Я подошла к карте. Провела пальцем по знакомым контурам – Зуб Дракона, Веранда, Старый Карьер, Перевал Эха, Плато Спокойствия. Выше – белое пятно.

– Уже готово, – сказала я.

– Хорошо, – Торн обвел всех взглядом. – Тогда за дело. За это время как раз до ваших домов дойдут наши распорядители с работниками по хозяйству, которых мы обещали оставить вашим семьям вместо вас. Встречаемся через три дня на рассвете у восточных ворот гарнизона. И пусть нам повезет.

Все начали расходиться. Гор, бросив на меня последний тяжелый взгляд, вышел первым, громыхая сапогами. Версей задержался, еще раз посмотрел на нас с Идой, и выскользнул за дверь, как тень. Мейрой собрал свои детали в мешок, но перед уходом подскочил ко мне:

– Торн сказал, ты каталась на летающих змеях. Покажешь мне, как собрала сбрую?

– Хорошо, – ответила я.

Он послал мне воздушный поцелуй и прошептал:

– Богиня!

Я повернулась к Иде.

– Кажется, меня бесят уже четыре участника нашей группы.

Мы с Идой остались вдвоем. Она стояла у карты, изучая белое пятно.

– Береника, – сказала она тихо.

– М?

– Тебе не страшно?

Я помолчала. Потом пожала плечами:

– Страшно. Нарваться на большое скопление демонов будет не из приятных дел. Мало кто, оказавшись у крупного портала, выживал.

Но страх – это хорошо. Он держит в тонусе. Важно только, чтобы он не парализовал.

Ида кивнула. Ее палец коснулся карты – там, где кончались известные земли и начиналась неизвестность.

– Мы справимся, – сказала она. – Мы уже много через что прошли.

– Конечно, справимся, – ответила я. – Ты и я. И эти четверо бесячих. Они не совсем безнадежны.

Ида улыбнулась.

Торн снова подошел к нам двоим и жестом показал подвинуться поближе, словно встать в круг. Он положил руки нам на плечи, из-за низкого роста Иды это оказался не совсем «кружок совещания», а скорее эллипс с уклоном. Он заговорщическим шепотом произнес:

– Вы уж не злитесь на меня за проверки. Был до вас отряд - такие же юные энтузиасты. Я поверил на слово, что у них талант. Теперь я виню себя в их гибели. Так что, уж лучше так…

Он посмотрел на нас, словно спрашивая «ну как же, ну я как отец, я забочусь о вас».

– Я сочувствую вашей потере отряда, – сказала я тихо, холодно и официально. Простите, мы пойдем собираться.

Глава 6. Королевские тайны

Три дня подготовки пролетели как один. Я нацарапала на выданной мне копии карты маршрут – насколько это вообще было возможно, когда половина пути лежала через места, которые не были разведаны. Ида начертила две дюжины боевых печатей и еще полдюжины вспомогательных – связующих, защитных, сигнальных. Ее пальцы теперь были постоянно перепачканы чернилами, а под глазами залегли тени еще гуще прежнего. Но она выглядела довольной: работа успокаивала ее, как меня – лазание по скалам.

В назначенное утро мы собрались у восточных ворот гарнизона. Солнце уже поднялось. Все вокруг нас начало понемногу прогреваться, начиная с камней, которые скоро станут как сковородки.

Воздух пах хвоей и свежестью от горной речки. Наш отряд в полном составе выглядел внушительно. Торн в походном доспехе. Гор с двуручным мечом за спиной и рюкзаком, набитым провизией. Мейрой, увешанный сумками и свертками с оборудованием, поверх которых он нацепил свой модифицированный арбалет. Версей, как всегда, неброский, с одной-единственной сумой через плечо, но я подозревала, что в ней помещается гораздо больше, чем кажется. Ида в своем зеленом плаще, с браслетом-накопителем и поясом, увешанным подсумками с заготовками для печатей. И я – с «когтем» на боку, арбалетом за спиной и рюкзаком, в котором лежали веревки, крючья и альпинистское снаряжение, изготовленное Мейроем по моему заказу. Я знала, что скоро настанет пекло, поэтому осталась в штанах и броне из кожаного лифа, убрав рубаху в торбу.

Мужчины отряда странно поглядывали, но я знала, что скоро в их полном обмундировании им станет дурно, а я смогу идти, не чувствуя, что-либо, сковывающее движения.

– Все готовы? – спросил Торн.

Все кивнули. Даже Гор, хотя его кивок больше походил на судорогу.

– Выдвигаемся. Идем быстро, но осторожно. Первый привал – через четыре часа, у Перевала Эха.

Мы двинулись в горы.

***

Первые часы прошли в молчании. Каждый был занят своим делом: я прокладывала путь, Торн замыкал колонну, Гор тащил основную массу провизии и демонстративно пыхтел, хотя я знала, что с его силой этот груз – семечки. Ида то и дело проверяла печати в подсумках, словно пересчитывала драгоценности. Мейрой пытался на ходу что-то чертить в маленьком блокноте и дважды чуть не упал, споткнувшись о камни. Версей просто шел – плавно, бесшумно, внимательно глядя по сторонам.

К полудню мы добрались до Перевала Эха – узкого скального коридора между двумя отвесными стенами. Здесь ветер гулял особенно заунывно, и каждый звук отражался от каменных стен многократно, дробясь и накладываясь сам на себя. Торн объявил привал, и мы расположились на относительно ровной площадке, где из трещин в скале росли корявые, приземистые сосны, а земля была устлана толстым слоем рыжей хвои, пружинящей под ногами.

И тут раздражение членов нашего отряда друг от друга прорвалось на волю.

– Кто упаковывал провизию? – спросил Гор, роясь в своем рюкзаке и вытаскивая на свет один за другим завернутые в тряпицы свертки. Его тяжелые, низко нависающие брови сошлись в одну линию. – Я просил солонину и хлеб. А здесь… – Он развернул один сверток и явил миру горсть сушеных ягод, которые тут же рассыпались по его коленям. – Что это? Птичий корм?

– Это сушеная черника, – подал голос Мейрой, не отрываясь от блокнота, в котором он что-то увлеченно чертил огрызком угольного карандаша. – Богата витаминами. Полезна для глаз. Тебе бы не помешало.

– Мои глаза в порядке, – пророкотал Гор, собирая рассыпавшиеся ягоды огромными, как лопаты, ладонями. – А вот ты сейчас без очков даже собственную задницу не найдешь. Кто положил сюда сушеную чернику вместо мяса?

– Вообще-то это я, – спокойно сказала Ида, не глядя на него. Она сидела на замшелом валуне, скрестив ноги, и перебирала свои подсумки с печатями. Ее светлые брови были чуть сдвинуты, а тонкие пальцы быстро и точно ощупывали каждый диск – проверяла, не повредилось ли что в пути. – Людям нужна разная еда. Мясо тоже есть, просто поищи глубже.

– «Поищи глубже»! – передразнил Гор, но все же засунул руку в рюкзак по локоть и действительно вытащил кулек с солониной. Некоторое время он молча жевал, с хрустом раздирая жесткое мясо крепкими зубами, но потом снова заворчал: – Все равно непорядок. Провизию должен укладывать тот, кто понимает. Я понимаю. Поручили мне. Уложил нормально. А пришла какая-то мелкота и все перемешала.

– «Мелкота»? – переспросила я, отрываясь от осмотра веревок. – Ты сейчас про кого?

– Про тех, кто ниже меня ростом, – буркнул Гор. – То есть про всех.

– Я выше тебя, – напомнила я.

– На палец!

– На пол-ладони. Я мерила.

– Когда это ты мерила?!

– У гарнизона, когда ты меня разглядывал с видом племенного быка, которому привели конкурента. Я еще тогда запомнила.

Гор побагровел так стремительно, что его мясистые щеки стали цветом напоминать спелую свеклу. Мейрой издал сдавленный звук, подозрительно похожий на хрюканье, и зажал рот ладонью, делая вид, что закашлялся. Версей, сидевший на поваленном стволе чуть поодаль, все так же вертел свою вечную медную монетку, но уголки его тонких губ едва заметно приподнялись.

– Знаешь, что, Гром-баба, – начал Гор, поднимаясь на ноги и нависая над площадкой, как ожившая скала.

– Сядь, – сказала я ровно.

– Не сяду!

– Сядь, не загораживай солнце. Ты и так его не даешь, но хотя бы не мешай лучам от светила.

Гор открыл рот. Закрыл. Издал звук, похожий на клокотание закипающего котла. Потом посмотрел на Торна, словно искал поддержки. Торн, сидевший с краю площадки и изучавший карту, даже не поднял головы. Гор сел обратно с таким выражением лица, будто его заставили проглотить живую жабу.

– Раз уж вы все равно переругиваетесь, – произнес Версей негромко, и его спокойный, чуть насмешливый голос точно разрезал повисшее напряжение, – предлагаю обсудить более насущный вопрос. Кто сегодня будет готовить обед?

Наступила пауза. Все переглянулись. Эта пауза была красноречивее любых слов.

– Только не Ида, – сказал Мейрой с неподдельным ужасом в голосе. – Я пробовал ее стряпню в гарнизоне в те три дня наших сборов. Она приходила с разными вопросами и заодно решила помочь повару. Это… это невозможно описать словами. Она умудряется сжечь кашу и недоварить мясо в одном котле. Одновременно! Как это вообще физически возможно?!

– Я маг, а не повар, – ответила Ида ледяным тоном, но ее бледные щеки предательски порозовели, а веснушки на переносице стали заметнее. – Если ты такой умный, готовь сам.

– Я не умею! – воскликнул Мейрой, всплеснув руками так, что его очки подпрыгнули на носу. – Я изобретаю механизмы, а не супы! У меня другая специализация!

– Тогда не жалуйся.

– Я не жалуюсь, я констатирую факт! Твоя каша была похожа на застывший раствор для кладки кирпичей! Ее можно было использовать как строительный материал!

– А твоя, – вставил Версей, не поднимая глаз от монетки, – была бы еще хуже, потому что ты бы попытался усовершенствовать процесс, приделал бы к котлу какой-нибудь рычаг, и он бы взорвался.

Мейрой открыл рот для возражения, но осекся, явно признавая в глубине души справедливость этого замечания. Он только поправил очки и пробормотал что-то про «необходимость экспериментов» и «прогресс не стоит на месте».

– Пусть Гор готовит, – предложил Мейрой после недолгого размышления. – Он любит поесть, значит, должен уметь готовить. Логично же?

– Я люблю спать, – буркнул Гор. – Это не значит, что я умею делать кровати.

– А ты вообще что-нибудь умеешь, кроме как мечом махать и ворчать? – не удержалась я.

– Я умею проламывать черепа.

– Это не кулинарный навык.

– Смотря что готовить.

Я невольно фыркнула. Гор, кажется, сам удивился собственной шутке – его лицо на мгновение потеряло свое вечно недовольное выражение, и в маленьких темных глазах мелькнуло что-то почти человеческое.

– Готовить буду я, – сказала я, отсмеявшись. – И не потому, что я великий повар. А потому, что если я не возьму это на себя, вы все передеретесь и мы останемся без обеда. Ида и Мейрой будут помогать. Кому-то ведь надо чистить овощи.

– Я не против, – тихо сказала Ида. – Лишь бы не одной.

Мейрой восхищенно посмотрел на меня.

– Я так и знал. Богиня совершенна. Выйдешь за меня?

– А ты не беси меня и я подумаю, – огрызнулась я.

– А мне что делать? – спросил Гор.

– Таскать воду. Ты для этого идеально подходишь: сильный, выносливый, и ручьи от тебя не убегают.

– Значит, я водонос?

– Ты – специалист по гидрологическому обеспечению отряда. Звучит солиднее.

Гор помолчал, обдумывая новое звание. Потом хмыкнул – на этот раз почти одобрительно.

– Ладно. «Гидрологическое обеспечение». Пусть так.

Версей оторвался от монетки и посмотрел на нас с тем же внимательным, чуть отстраненным выражением, с каким наблюдают за интересным экспериментом.

– А я, полагаю, буду наблюдать за тем, как вы пытаетесь не поубивать друг друга, – сказал он. – Это, знаете ли, уже само по себе полноценная работа.

– А еще ты будешь мыть посуду, – добавила я. – Раз уж ты такой наблюдательный, будешь наблюдать как с тарелок исчезает жир.

На этом дискуссия закончилась. Но лишь временно.

Мы приготовили обед и лишь успели с ним расправиться, как около нас открылся демонический портал. Тварь, напоминающая саблезубого тигра прыгнула в наш мир

Все повскакивали с мест, хватаясь за оружие.

– А вот и разминочка. – я покрутила головой, похрустев мышцами шеи.

– Семеро на одного, – Не спортивно, съязвил Гор. Может, по очереди?

Словно отзываясь на его недовольство малым количеством врагов из портала выскочило еще трое, человекоподобные. Портал закрылся.

– Дьявол, вот этих ненавижу, – выругалась я, – Самые смышленые.

– Если ты ненавидишь равных или выше себя по разуму, тогда почему тебя постоянно беспокоит Гор?

– съязвил Мейрой.

Ида первой поняла шутку и хихикнула. А тем временем она уже скручивала тигра своими ловчими магическими нитями. Мне только осталось подскочить и развеять его мощным ударом булавы, которую я позаимствовала у Торна, - он все равно оставил ее у костра и ринулся в бой только с мечом.

Командир занялся тем демоном, что справа, Гор – тем, что посередине, мы с Идой же, расправившись с тигром, следующим приметили того, что отлетел влево. Ида попыталась заморозить его ледяной печатью, но она просто абсолютно ничего ему не сделала.

– Стукни его пару раз, я перезаряжу накопитель. – попросила Ида.

Меня не надо было и уговаривать. Я подскочила к нему с булавой, он уворачивался, но один раз пропустил удар и немного зашатался. Я тем временем «стукнула» и соседнего человековидного демона, с которым вел схватку Гор. Командная помощь. Он же не справлялся.

Мейрой тем временем применил на самом правом демоне свой арбалет. Оказалось, он стреляет сетью. И не простой, а усиленной рунами нарисованными на камнях, что были по краям сетки. Она могла удержать демона. Торну оставалось лишь его прикончить.

Безучастным к бою все это время, казалось, был Версей. Он даже не встал с бревна около костра. Но он внимательно следил за каждым движением каждого участника.

Ида снова ударила «нашего» демона, на этот раз ураганом и молнией. Снова ни одного урона. Однако, край молнии поджег траву и он, наступив на этот огонечек очень сильно одернул ногу и его лицо исказилось гримассой боли.

– Ида, - наконец, произнес Версей, – У него уязвимость к огню. Бей огнем.

– Да, конечно. Спасибо! – крикнула она Версею.