— Итак, я наконец поняла, что замышляла Минверна, — Надия нахмурилась, и это обеспокоило Лиссу.

— Что она замышляла? — спросила Лисса, осторожно идя по длинной извилистой дороге к храму, спрятанному внутри священной горы.

Хотя она провела в Первом Мире три года, тёмная извилистая тропа всё ещё могла сбить её с толку, если не быть осторожной.

— Она… Ой! — Надия споткнулась, и Лисса едва успела схватить её за руку.

— Будь осторожна, моя госпожа!

— Спасибо. — Надия потёрла голень. — Я не понимаю, почему мы должны держать путь к храму таким тёмным, — пожаловалась она. — Это настоящая угроза безопасности.

— Раньше на стенах были светильники, освещавшие путь, — сказала Лисса. — Но они перегорели, и Минверна не стала их менять. Она всегда говорила, что путь к просветлению должен быть тёмным, чтобы паломники, приходившие к нам, могли лучше оценить красоту храма. — Она прочистила горло. — Но думаю, что она просто не хотела тратить кредиты на их замену.

— Это похоже на то, что я выяснила о ней, — мрачно произнесла Надия.

— Что ты выяснила? — Лисса хотела знать. К этому моменту они уже свернули с извилистой дороги и вошли в огромную естественную пещеру, в которой находился храм.

— Мы уже на месте, — объявила Надия, кивая на многочисленные ступени храма, которые вели к престолу мудрости. — Я скажу тебе, когда расскажу всем остальным. Раст тоже должен знать. И, конечно, Сейбер.

— Сейбер? — Сердце Лиссы забилось вдвое быстрее. — Он всё ещё здесь? Я… я думала, что он вернётся в Тарсию сегодня.

— Он остался по просьбе Раста. Мы всё ещё обсуждаем, что делать с Дрейвеном, и, поскольку Раст привязан к Первому Миру, ему нужен кто-то ещё, кто мог бы выступать в качестве посла к материнскому кораблю Киндредов. Общение по видеосвязи — это замечательно, но оно может быть нестабильным на таком расстоянии. И Раст хочет, чтобы кто-то был там лично, чтобы оценить реакцию Совета Киндредов.

— Понятно, — Лисса смотрела себе под ноги, пока они поднимались по ступеням. — Интересно, как Совет Киндредов отнесётся к тому, что один из изгнанных Тач-Киндредов служит послом на материнском корабле?

Надия пожала плечами.

— Раст говорит, им придётся смириться. У него нет никого другого, кого можно было бы отправить, и Сейберу он доверяет. Здесь не так много мужчин, знаешь ли, и они с твоим, э-э, братом действительно «нашли общий язык», как говорит моя подруга София.

— Они дерутся? — спросила Лисса, ужаснувшись. — Это какой-то мужской ритуал сближения?

Надия рассмеялась.

— Нет, нет — это выражение означает, что они сразу поладили. Им нравится общество друг друга.

— О, — Лисса почувствовала облегчение. — Понятно.

Они молча поднимались по ступеням несколько мгновений, и Лисса не сводила глаз со ступеней, уходивших всё выше, будто стараясь не споткнуться. На самом деле она поднималась по ним так часто, что могла бы справиться с лестницей храма даже с завязанными глазами, но не хотела рисковать и встретиться взглядом с Сейбером, когда они достигнут вершины помоста.

Они не разговаривали с того неловкого случая в её комнате, когда член его команды застал их держащимися за руки, и Лисса хотела, чтобы так всё и оставалось. Касаться Сейбера — просить его о прикосновении — было ужасно неправильно. Она ругала себя за своё неподобающее поведение и пыталась выбросить этот случай из головы, но всё равно не могла забыть тепло его рук.

«Я не совершу ту же ошибку дважды», — строго сказала она себе. Будет лучше, если он просто улетит на Тарсию, и они больше никогда не увидятся.

От этой мысли у неё сжалось сердце, но она знала, что это правда. Лучше, чтобы Сейбер был на другом конце вселенной, чем поддаваться ужасному искушению нарушить запреты, которое она испытывала в его присутствии.

— Уф-ф — столько ступеней! — пробормотала Надия наконец. — Мне не нужно беспокоиться о фигуре здесь — по крайней мере, пока нам приходится каждый день подниматься и спускаться по этим ступеням.

— Похоже на то, — ответила Лисса, всё ещё глядя вниз. Но в следующий момент она была вынуждена поднять взгляд.

— Лизел, Надия. Верховная жрица Лисса, добро пожаловать, — глубокий голос Раста наполнил зал.

— Советник. — Лисса поклонилась и выпрямилась, направив свой взгляд на престол мудрости, где он сидел с распростёртыми радужными крыльями и Глазом Прозрения в руке. Престол мудрости находился на возвышении, и Надии пришлось подняться по ещё нескольким ступеням, чтобы встать рядом со своим супругом.

Сейбер терпеливо стоял слева от трона, глядя вверх с невыразительным выражением на красивом лице. Лисса встала справа, стараясь держаться на безопасном расстоянии от него.

— Я созвал вас всех на военный совет, — сказал советник Раст, его истинно-зелёные глаза сверкали. — Мы получили известие с материнского корабля, что Дрейвен напал на другого Киндреда — Меррика, гибрида, который недавно был здесь с паломничеством.

— О нет! — Лисса прижала руку ко рту.

— Кто-нибудь пострадал? Разве он не путешествовал с последней жертвой всеотца? — спросила Надия.

— Элизой. Да, им удалось сбежать — едва, — мрачно сказал Раст. — Очевидно, Дрейвен пытается заполучить генератор червоточины — корабль, который может создавать разрывы в пространственно-временном континууме по своему желанию.

— Такой корабль дал бы огромное тактическое преимущество, — тихо заметил Сейбер. — Командующий, владеющий флотом таких кораблей, мог бы разместить свою армию где угодно в любой момент.

— Именно этого мы и боимся, — сказал Раст, нахмурившись. — И это послание я хочу, чтобы ты донёс до Верховного совета Киндредов.

— Я сделаю всё возможное, чтобы точно передать твои слова и достойно представить Первый Мир и Тарсию. — Сейбер поклонился.

— Я знаю, что ты так и сделаешь, — Раст кивнул. — Но мне не нравится отправлять тебя без каких-либо предложений для Совета. Что мы можем сделать с хордами? Как они были побеждены в прошлый раз, во времена моего отца?

Надия заговорила:

— У меня есть некоторые новости об этом. Я просматривала храмовую библиотеку в течение нескольких недель, ища самые ранние свитки — те, которые описывают период истории, когда твой отец, Калл, сражался и победил хордов.

Он кивнул.

— И?

Надия вздохнула:

— Боюсь, что все записи пропали. Они были проданы.

— Что? — Раст удивлённо посмотрел на неё. — Проданы? Кем и кому?

— Их продала Минверна, — Надия покачала головой. — Похоже, перед своей смертью она долгое время обворовывала библиотеку, продавая самые древние записи и артефакты храма коллекционерам в системе Ганда.

Лисса почувствовала, как у неё засосало под ложечкой, а щёки запылали. «Это моя вина! — подумала она. — Если бы я была более внимательной верховной жрицей и не позволяла Минверне запугивать меня, она бы не смогла так поступить!»

Раст нахмурился, не заметив реакции Лиссы:

— Но почему кому-то за пределами Первого Мира могут быть интересны наши записи?

— Похоже, что любые артефакты времён «Войны с хордами», как их называют, чрезвычайно ценны, — ответила Надия. — Минверна заработала на этом целое состояние и хранила деньги на счёте за пределами планеты.

— А ты узнала, кто их купил? — спросил Раст. — Нам нужно вернуть эти записи! Если мы узнаем, как мой отец победил этого негодяя, у нас появится шанс одолеть его.

— Я выяснила, что их купили несколько коллекционеров. — Надия развернула пергамент и передала список Расту. — Все они живут на Йонни-6.

— Йонни-6? — Сейбер нахмурился. — Я знаю эту планету. Это матриархальное общество, состоящее из чрезвычайно богатых женщин, ищущих острых ощущений. — Он поклонился Расту. — Мой чалла, я мог бы отправиться туда как ваш посланник, чтобы попытаться выкупить или выторговать эти записи, но боюсь, это не принесёт успеха. Йониты относятся к мужчинам с презрением, считая их годными только для физического труда или в качестве рабов.

Лисса глубоко вздохнула:

— Я поеду.

— Что? — Надия удивлённо посмотрела на неё.

Лисса шагнула вперёд, чувствуя, как колотится сердце:

— Это я виновата в том, что свитки были украдены. Мне следовало лучше следить за Минверной. Вместо этого я позволила ей делать всё, что она хотела, потому что она была моей начальницей так долго. Так что я отправлюсь на Йонни-6. Я представлюсь богатой покупательницей древностей и пройдусь по списку коллекционеров, которым продала свитки Минверна, чтобы найти того, кто их приобрёл.

Советник Раст приподнял бровь, глядя на неё.

— А что, если вы их найдёте, а тот, кто их купил, не захочет их отдавать?

— Тогда… — Она глубоко вздохнула. — Я украду их. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть свитки, но клянусь тебе, мой чалла, я доставлю их на Первый Мир.

— Верховная жрица, — Советник Раст произнёс это официально. — Я хочу, чтобы ты знала, что мы не считаем тебя ответственной за кражу свитков.

— Нет, но я так считаю. — Лисса вздёрнула подбородок. — И я буду той, кто их вернёт.

— Не одна, конечно, — Сейбер шагнул вперёд. — Я пойду с ней.

— Что? Нет! — Лисса воскликнула прежде, чем смогла остановиться. — Мы не можем… ты не должен…

— Не должен что? — Сейбер нахмурился, глядя на неё. — Не должен защищать свою младшую сестру? Несмотря на то что это матриархальное общество, Йонни-6 — опасное место, Лисса. Если твой обман будет раскрыт, ты можешь оказаться в серьёзной опасности.

— Мне не нравится, как это звучит, — Надия нахмурилась. — Может, мне стоит пойти вместо тебя.

— О, нет, ты не пойдёшь! — Раст нахмурился, глядя на неё. — Я не могу пойти с тобой, чтобы защитить тебя — я привязан к этой планете, помнишь? И ты никуда не пойдёшь без меня, любимая.

— Ну, я не думаю, что мы должны подвергать Лиссу опасности, — возразила Надия. — Мы не должны просить кого-то делать то, чего не сделали бы сами.

— Миледи, — Сейбер поклонился Надии. — Мы прекрасно понимаем, что вы и советник Раст отправились бы на эту миссию, если бы могли. Но как уже говорилось, Раст привязан к этой планете. И он не мог бы эффективно править, беспокоясь о вашей безопасности.

Надия нахмурилась, явно не убеждённая.

— И как ты собираешься защитить Лиссу? — спросила она. — Я думала, ты говорил, что там смотрят свысока на мужчин и считают их годными только для тяжёлой работы.

— Или чтобы служить рабами, — тихо напомнила Лисса.

— Именно, — кивнул Сейбер. — Я буду притворяться рабом Лиссы. — Он выглядел задумчивым. — На самом деле моё присутствие в качестве её раба будет полезным — это придаст правдоподобия её маскировке. Ни одна уважаемая богатая женщина не появится без своего верного раба.

Раст кивнул.

— Звучит как хорошая идея. — Он посмотрел на Надию. — Ну, дорогая? Что ты думаешь?

Она вздохнула.

— Думаю, раз мы должны отправить Лиссу навстречу опасности, мне будет спокойнее, если я буду знать, что рядом с ней есть кто-то, кому она небезразлична и кто сможет ее защитить.

Лисса почувствовала, как её щёки снова краснеют. Это действительно произойдёт — Сейбер полетит с ней до самой системы Ганда, если она не найдёт способ это остановить. Она представила их вдвоём в тесном маленьком корабле, неспособных избежать друг друга, постоянно соприкасающихся…

— Действительно, — громко сказала она, снова шагнув вперёд. — Я, э-э, очень ценю предложение Сейбера, но это не столь необходимо.

— О, это необходимо, — прорычал советник Раст. — Называй меня сексистом, если хочешь, но ты женщина без специальной боевой подготовки и отправляешься на далёкую, опасную планету. Я не хочу, чтобы ты была там без поддержки. Сейбер полетит с тобой, или я найду кого-то другого, кто вернёт свитки.

— Мне жаль, Лисса, но я должна согласиться с Растом в этом, — извиняющимся тоном сказала Надия. — Мне тоже не нравится мысль о том, что ты так далеко от дома одна. Особенно если это опасно.

Лисса почувствовала, как в животе завязывается узел, но покорно кивнула — что ещё она могла сделать?

— Конечно, мой чалла, моя лизелл. Спасибо вам обоим за вашу заботу.

— Я позабочусь о ней, советник Раст, — добавил Сейбер, бросая косой взгляд на Лиссу. Она посмотрела на него, а затем отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами. — Очень хорошо позабочусь.

— Я знаю, что ты это сделаешь, Сейбер. Нам повезло, что ты на нашей стороне. — Раст улыбнулся ему. — Итак, решено — вы оба сначала отправитесь на материнский корабль и передадите моё послание Верховному совету Киндредов. После этого вы полетите на Йонни-6, чтобы вернуть эти свитки любым способом.

Лисса и Сейбер поклонились вместе.

— Да, советник, — прошептала Лисса.

— Хорошо, — Раст хлопнул в ладоши. — Думаю, на этом всё. Лисса, Сейбер, собирайтесь.

Лисса кивнула ещё раз и повернулась, чтобы уйти. Она сохраняла невозмутимое выражение лица, но внутри у неё всё бурлило. Одна на корабле с Сейбером, и неизвестно сколько времени! Богиня, что же ей делать? Как скрыть свои чувства и не нарушить строгие табу своего народа?

— С тобой всё будет в порядке. — Надия спустилась по ступеням, ведущим к престолу мудрости, и подошла к ней. — И не переживай насчёт материнского корабля — я позвоню своей подруге Софи и её семье, они узнают о вашем приезде. Тебе понравятся Софи и её родственники, Лисса — они очень милые люди.

— Спасибо, моя госпожа, — пробормотала Лисса. — Я…

Но внезапно её путь преградила высокая фигура Сейбера.

— Моя госпожа Надия, — он учтиво склонил голову. — Если позволите, я хотел бы поговорить с моей младшей сестрой.

— Конечно, — Надия нахмурилась. — Хотя, может, тебе стоит называть её просто подругой? Или соплеменницей, или как-то так… что-то менее… семейное, что ли.

— Но мы действительно семья по законам нашего народа, моя госпожа, — тихо произнёс Сейбер. — И именно об этом я хочу поговорить с Лиссой.

— Конечно. Прости, — Надия отступила. — Увидимся позже, Лисса.

Лисса хотела схватить подругу, умолять Надию не оставлять её наедине с Сейбером. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Надия уже убежала, легко спустившись по крутым ступеням храма, чтобы присоединиться к чалле, который спустился, используя свои крылья. Лисса осталась наедине с Сейбером, и у неё не было другого выбора, кроме как наконец поговорить с ним.

— Сейбер… — начала она, но он перебил её.

— Я знаю, что ты избегаешь меня, Лисса, и знаю почему.

— Что? — Её глаза расширились, и она виновато посмотрела на него. — Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, что я имею в виду, — тихо сказал Сейбер. — Мы не разговаривали с того дня в твоей комнате, когда я держал тебя за руки.

— Сейбер! — Хотя они были одни, Лисса всё равно огляделась, чтобы убедиться, что никто не услышит его скандальное признание.

— Пожалуйста, — произнесла она. — Это была ошибка. Я не должна была просить…

— Не вини себя, — сказал он, пристально глядя на неё своими глазами с золотистыми крапинками, в которые ей было так трудно не влюбиться. — Я хотел твоего прикосновения так же сильно, как ты хотела моего.

— Сейбер! — Её щёки так пылали, что Лисса была уверена — она вот-вот загорится. — Ты не должен так говорить, — прошипела она. — Мы из одного клана! Ты мой брат!

— И ты моя любимая младшая сестра, которую я поклялся защищать, — мягко произнёс он. — И ничего больше. Я хочу, чтобы ты знала, Лисса, что тебе не нужно беспокоиться ни о чём… неподобающем между нами. Я буду охранять тебя ценой своей жизни, но не прикоснусь к тебе. И тебе не стоит бояться Прикосновения, обещаю.

Лисса услышала акцент, который он сделал на слове «Прикосновение», и поняла, что он имел в виду. Сейбер обещал держаться от неё на расстоянии — как физически, так и ментально. Часть её чувствовала облегчение от его обещания. Но другая часть — та, которую она старалась глубоко похоронить и никогда не вспоминать — чувствовала невыразимую печаль.

«Он мой брат во всём, кроме крови, — напомнила она себе. — Хорошо, что он даёт такое обещание. Хорошо, что он клянётся не прикасаться ко мне — даже мысленно». Так почему же это заставляло её чувствовать такую грусть?

Лисса не знала. Она безжалостно подавила эти бесполезные эмоции и кивнула Сейберу.

— Спасибо за твоё обещание, мой брат. Теперь я чувствую себя спокойнее, отправляясь с тобой на эту миссию.

— Конечно, — он склонил голову и отвернулся. Но прежде чем уйти, Лисса подумала, что увидела тень печали в его золотистых глазах. Такую глубокую печаль, для которой не было слов.