— Ну, ты так и не рассказала мне — что же случилось с тобой и Зарном? — спросила Лив у Лорен, наклоняясь за очередным кусочком пирога с брокколи, сыром и арбузом. Кэт назвала это блюдо «крайне отвратительным», хотя сама же его и приготовила.

Девушки собрались в номере Софи, болтали, смеялись и, конечно же, ели. Атмосфера была тёплой и уютной, как и обещала Лив, и Элиза уже чувствовала себя, как дома, хотя на материнском корабле она была всего месяц с небольшим.

— Ох… — Лорен покраснела, её смуглая кожа приобрела тёплый розовый оттенок. — Эм…

— Ой, прости, — Лив положила руку на её колено. — Может, это слишком личное?

— Нет, всё в порядке, — рассмеялась Лорен, хотя всё ещё краснела. — Если вы хотите знать…

— Конечно, хотим! — Кэт подалась вперёд с нетерпеливым видом. — Рассказывай, куколка. Он наконец признался, что с ним не так? Или он схватил тебя за коленку и отшлёпал за то, что ты посмела спросить?

Лорен покраснела ещё сильнее.

— Кэт!

— Кэт, оставь её в покое, — вмешалась Софи. — Ты же знаешь, Лорен застенчивая.

— Всё нормально, — улыбнулась Лорен, хотя всё ещё краснела. — Если хотите знать, всё закончилось хорошо.

— Что именно закончилось хорошо? — с любопытством спросила Софи. — Кэт и я до сих пор не знаем, в чём была проблема.

— Может, он боялся навредить ребёнку? — предположила Кэт, глядя на живот Лорен, который только начал округляться.

— Или переживал, что не справится с ролью отца? — добавила Софи. — Учитывая его отношения с собственным отцом, это вполне объяснимо.

Лорен нахмурилась.

— На самом деле, дело было в его снах.

— Снах? Серьёзно? Он использует ночные кошмары как оправдание? — Кэт выглядела скептически.

— Я знаю, как это звучит, но Зарн говорит, что они кажутся такими реальными, — Лорен опустила взгляд на свои руки, на её лице отразилось беспокойство. — Ему постоянно снятся сны о девушке, которая выглядит точно как я, но это не я. Это действительно беспокоит его.

— О боже, — Софи прикрыла рот рукой. — Твоя клон!

— Простите, что? — Элиза не могла не спросить. — Вы сказали, что у Лорен есть клон, который где-то бегает?

— Не бегает, — поправила Лив. — По крайней мере, мы надеемся, что нет, — добавила она мрачно.

— Мы оставили её далеко отсюда, в другой галактике, — объяснила Лорен. — Она была в безопасности, с тем, кто должен был о ней позаботиться.

— И я уверена, что она всё ещё там, — сказала Лив, ободряюще похлопывая её по руке. — Не переживай, Лорен, ты же знаешь, что безопасность на материнском корабле на высшем уровне.

— Да, я знаю, — Лорен сделала видимое усилие, чтобы взбодриться. — Честно говоря, я думаю, что это просто ещё один способ, которым подсознание Зарна выражает свои сомнения по поводу отцовства. Знаете, «я не смог позаботиться даже о клоне, так как же смогу позаботиться об этом ребёнке?» Что-то в этом роде.

— О боже! — Кэт внезапно расхохоталась. — Извини, Лорен, но этот разговор прямо создан для дневного ток-шоу. Это слишком странно.

— Ну, такова жизнь с Киндредом — или со скраджем, — сказала Софи, улыбаясь. — Странно, но замечательно. — Она повернулась к Лорен. — Я уверена, Лив права, и всё будет в порядке.

— Я тоже уверена, — Лорен улыбнулась. — На самом деле, всё уже налаживается.

Она взглянула на Кэт.

— И да, под «налаживается» я имею в виду, что у нас был довольно впечатляющий секс примирения, когда я наконец докопалась до сути проблемы.

— Отлично! — Кэт легонько хлопнула её по руке. — Сексуальная жизнь снова в норме. Один балл в пользу девушек, употребляющих связывающие фрукты.

— Связывающие фрукты? — спросила Элиза, отвлекаясь от вопроса о клонах и восхитительных кексах с клубнично-ванильной начинкой, которые Лорен приготовила на девичник. — Что это такое?

Кэт и Лорен переглянулись и рассмеялись.

— Это долгая история, дорогая, — ответила Кэт. — Скажем так, они делают всё возможным. И я имею в виду абсолютно всё.

— Это фрукт, который помогает тебе, эм, приспособиться к своему партнёру Киндреду, — деликатно пояснила Софи. — Некоторые из них, знаешь ли, довольно крупные.

Кэт приподняла бровь.

— Как будто тебе нужно объяснять? У тебя самый крупный из всех. Прости, Элиза, но это правда — Меррик огромен. Я очень рада, что мои парни не такие внушительные.

— Да, он довольно… крупный, — Элиза кашлянула и опустила взгляд на свои руки.

— Полагаю, он крупный там, где это важно, — Кэт подтолкнула её локтем, но Лив покачала головой, глядя на подругу. Затем она улыбнулась Элизе и сменила тему.

— Итак, как у вас с Мерриком идут дела? Были ещё проблемы с твоим бывшим женихом?

— Он пытался создать проблемы, — призналась Элиза. — Помнишь, я рассказывала, что он обманом заставил меня подписать брачный контракт, по которому я должна была выйти за него замуж?

— Он что сделал? — воскликнула Кэт.

— Да, это была моя вина — я просто подписала, не прочитав сначала, — сказала Элиза. — В любом случае, когда я не пришла на свадьбу, он подал жалобу в Высший совет Киндредов и даже пытался обвинить Меррика в убийстве.

— О нет! — Софи прижала руку ко рту. — Когда это случилось?

— Не так давно после того, как мы впервые приехали сюда, — тихо ответила Элиза. — Я тогда не хотела об этом говорить, но сейчас мне уже лучше. — Она улыбнулась Лив, которая ободряюще улыбнулась в ответ.

— Ну, продолжай, — Кэт сделала жест рукой. — Что случилось?

Элиза кашлянула.

— Меррик объяснил, что человек, которого он убил, пытался напасть на меня в тот момент, поэтому с него сразу сняли это обвинение. Похоже, воин Киндред не может быть привлечён к ответственности за то, что делает, когда женщина, которую он любит, в опасности.

— Нет, не может, — Софи твёрдо покачала головой. — Они впадают в ярость.

— Это своего рода защитная ярость, — объяснила Лив. — Если Киндред думает, что его женщина в опасности, его невозможно остановить, пока он не устранит эту опасность.

— Да, и иногда процесс устранения может быть довольно… кровавым, — София поморщилась.

— Кровавым. Точно, — Элиза кивнула. — Я, эм, знаю об этом всё. Хотя не видела свою квартиру после того, как Меррик расправился с Чарльзом, Джеймс описал это в деталях на дознании. Это не изменило моих чувств к большому Киндреду, но я должна признать, что немного страшно быть с мужчиной, который любит тебя так сильно, что готов на всё, чтобы защитить. Абсолютно на всё.

— Итак, они сняли с Меррика обвинения в убийстве, но как насчёт брачного контракта? — спросила Лорен.

Элиза покачала головой.

— Совет постановил, что моя связь с Мерриком имеет приоритет над брачным контрактом, особенно после того, как я показала, что подписала его, не прочитав внимательно.

— Значит, всё закончилось хорошо, — с удовлетворением заметила Лив.

— Не совсем, — Элиза прикусила губу. — Они также расспросили нас с Мерриком о человеке, который нас похитил — о том, у которого были серебряные глаза. О Дрейвене.

— О предводителе хордов?

Зелёные глаза Софи омрачились страхом. Эта новая угроза для Киндредов редко обсуждалась — она была слишком свежей и пугающей, чтобы девушки могли много говорить об этом.

Элиза кивнула.

— Да, о нём. Меррик рассказал им всё, что знал, и потом нас отпустили. Хотя Джеймсу всё же удалось добиться одного: Меррику запретили когда-либо снова спускаться на Землю.

— Что ж, это не проблема, — утешительно заметила Кэт. — В конце концов, у вас здесь полно дел, правда? Вы вместе всего месяц, я удивлена, что вы вообще можете встать с постели.

— Кэт, — шикнула Лив.

— Нет, всё в порядке, — Элиза подняла глаза и глубоко вздохнула. — Мы с Мерриком ещё… ещё не занимались сексом.

— Что? — Кэт, Лорен и Софи воскликнули хором. Лив, которая уже знала, просто молча сидела.

— Это правда, — Элиза вздёрнула подбородок. — Лив — единственная, с кем я говорила об этом. Ну, кроме психотерапевта, которого ты посоветовала, Лив. — Она кивнула Лив, которая ободряюще кивнула в ответ.

— Когда ты говорила, что Меррик успел вовремя, чтобы предотвратить какое-то… нападение, — осторожно спросила Софи. — Это как-то связано с этим?

— Отчасти, да, — вздохнула Элиза. — Но есть и другая причина — Меррик сам не хочет.

— Он не хочет? — Кэт подняла брови. — Это немного необычно для Киндреда, дорогая.

— Он боится причинить мне боль или напугать, я уверена, — сказала Лив, защищая Меррика. — Разве не так, Элиза?

Элиза кивнула.

— Именно так. Он не хочет, чтобы я связывала его с моими прошлыми травмами. А у меня никогда не было секса, который не был бы… травмирующим. Поэтому он считает, что нам следует полностью отказаться от этого или, по крайней мере, отложить на несколько лет, пока я полностью не справлюсь со своим прошлым.

— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, — произнесла Софи, нежно положив руку на колено Элизы. — И я хочу, чтобы ты знала: нечто подобное случилось и со мной. Это было ужасно, и это окрасило моё восприятие всех последующих мужчин. Но Сильван помог мне справиться с этим. — Она сжала колено Элизы. — Уверена, Меррик сможет сделать то же самое для тебя. Киндреды — самые терпеливые, добрые и нежные любовники в мире, если дать им шанс.

— Похоже, это Меррик не даёт шанса, — заметила Лорен, нахмурившись. — Я права, Элиза?

Элиза снова кивнула.

— К сожалению, да. Он говорит, что, поскольку он гибрид, нет никакой возможности восстановить утраченную связь, поэтому нет смысла рисковать и травмировать меня. Он готов оставаться в целибате столько, сколько потребуется, пока я не буду готова, но теперь он не верит мне, когда я говорю, что готова.

— Это верно. Вы живёте вместе без связи, не так ли? — спросила Кэт, и все девушки издали нечленораздельные звуки сочувствия.

— Связь через секс очень важна для Киндредов, — задумчиво произнесла Лив. — Думаю, если Меррик считает, что у вас нет шансов на связь, то нет смысла рисковать твоим эмоциональным здоровьем ради секса.

— Но я хочу этого, — пылко воскликнула Элиза. — Сначала я не хотела, признаю. За последние несколько месяцев я пережила многое.

— Это ещё мягко сказано, — пробормотала Кэт, и Софи шикнула на неё.

— Я пережила многое: и плохое, и хорошее, — поправилась Элиза. — И хотя связь между нами была неправильной и ее следовало разорвать, я думаю, что это было лучшее, что могло случиться. — Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слёзы. — В конце я даже могла чувствовать эмоции Меррика и… и слышать его мысли, и он мог делать то же самое со мной. Я… я так скучаю по этой близости. — Она тихо всхлипнула. — И хотя знаю, что секс будет лишь… лишь бледной тенью той интимности, я всё равно хочу этого. Я хочу чего-то с ним. Чего-то большего, чем просто лежать рядом в темноте, бок о бок каждую ночь, боясь даже прикоснуться друг к другу из страха, что всё выйдет из-под контроля.

Теперь она уже откровенно рыдала, но на лицах окружающих не было ни тени осуждения. Наоборот, к удивлению Элизы, подруги внезапно заключили её в объятия.

— Всё в порядке, детка, — пробормотала Кэт. — Просто дай волю чувствам.

— Мы все через это проходили, — мягко добавила Лорен. — Некоторые из нас совсем недавно.

— Я просто хочу, чтобы он хотя бы прикоснулся ко мне, — хрипло прошептала Элиза, вытирая глаза о чьё-то плечо. — Чтобы попытался построить со мной нормальные отношения. Но он слишком боится причинить мне боль.

Кэт нахмурилась и отстранилась от группового объятия.

— Тогда, может, тебе стоит поставить его в ситуацию, когда он будет вынужден помочь тебе?

— Кэт, пожалуйста, не говори то, о чём я думаю, — нахмурилась Лив.

— А о чём ты думаешь? — невинно спросила Кэт.

— О связывающих фруктах, — Софи укоризненно ткнула подругу пальцем. — Именно об этом.

— Ну, вообще-то, да. И что в этом такого? — Кэт пожала плечами. — Это вкусная, питательная часть сбалансированного рациона.

— Не говоря уже о том, что они делают тебя чертовски возбуждённой и гибкой, — заметила Лив.

— Эй, некоторым из нас это необходимо, — Лорен надменно подняла бровь.

— Вот именно, — Кэт приобняла Лорен. — Когда ты замужем за мужчиной, у которого достоинство размером с лошадь, лишняя гибкость никогда не помешает.

— Я не уверена, что это хорошая идея, Кэт, — с сомнением произнесла Софи. — Если ты планируешь заставить Элизу съесть связывающие фрукты, чтобы Меррик был вынужден к ней прикоснуться… это своего рода манипуляция, тебе не кажется?

Кэт приподняла бровь.

— И что в этом плохого? Ты же рассказывала, как сама соблазнила Сильвана.

— Да, это правда, — призналась покрасневшая Софи.

— Но в случае с Элизой соблазнение не сработает, потому что Меррик слишком боится причинить ей боль, — задумчиво произнесла Лив.

— Но если он почувствует, что должен прикоснуться к ней, чтобы помочь или остановить её от причинения вреда себе… — продолжила мысль Лорен.

— Тогда, возможно, это сработает, — заключила Лив.

Кэт фыркнула.

— Конечно, сработает.

— Я всё ещё не понимаю, — нахмурилась Элиза. — Как поедание этого фрукта заставит Меррика думать, что он должен прикоснуться ко мне?

— Скажем так, действие фрукта может быть… экстремальным, если съесть слишком много, — пояснила Лив. — Он действует как афродизиак.

— Он вызывает жажду секса, — прямо сказала Кэт. — Но это только если передозировать, как я сделала в первый раз. Ты можешь съесть совсем немного, ровно столько, чтобы нуждаться в прикосновении мужчины, если ты понимаешь, о чём я.

— Но совсем немного, — предупредила Лорен. — Ты точно не захочешь остаться в подвешенном состоянии, если Меррик откажется тебе помочь.

— Я не думаю, что он откажет мне, — задумчиво произнесла Элиза. — И если я смогу просто показать ему, что мы можем заниматься любовью без того, чтобы я теряла контроль, это действительно могло бы помочь. — Она вздохнула. — Я не виню его за такое нежелание — я действительно много нервничала во время нашего путешествия, пока не начала справляться со своими… прошлыми проблемами.

— У тебя было из-за чего нервничать, — Лив ободряюще похлопала её по колену.

Элиза вздохнула.

— Я знаю, что связь не вернётся, но даже обычный, банальный секс был бы сейчас чудесным.

Кэт рассмеялась.

— Дорогая, секс с Киндредом никогда не бывает «обычным». Особенно с таким мужчиной, как твой — у него есть брачный узел и клыки.

— Брачный узел? — спросила Элиза, а потом вспомнила гребнеобразное утолщение у основания члена Меррика.

Лив нахмурилась на Кэт и посмотрела на Элизу.

— Я надеюсь, мы не травмируем тебя сейчас. Пожалуйста, скажи, что ты уже знаешь о брачном узле.

Элиза кашлянула, чувствуя, как краснеют щёки при воспоминании о том, как она исследовала обнажённое тело Меррика во время их путешествия на Рейджерон.

— Я слышала кое-что об этом, да. Это какое-то утолщение у основания члена?

Оливия кивнула.

— Именно. Он скрепляет вас с партнёром во время секса и делает так, что всё длится очень, очень долго. Очень тантрически.

— Но у Блад-Киндредов нет брачного узла — у них есть клыки, — вставила Софи. — Они кусают во время связывающего секса вместо того, чтобы набухать. Поэтому они не вырабатывают химикат, который помогает их женщинам… растягиваться.

— Именно поэтому тебе стоит иметь при себе немного связующего фрукта, прежде чем что-то предпринимать с Мерриком, — добавила Кэт. — На всякий случай, если всё зайдёт дальше плана. Не волнуйся, я обеспечу тебя.

— У неё практически целое дерево связующего фрукта растёт в её номере, — сухо заметила Лив.

— За что я ей бесконечно благодарна, — улыбнулась Лорен Кэт. — Если бы не связующий фрукт, я бы могла только издалека любоваться Зарном.

— У скраджей есть особенность с двойным членом, — объяснила Кэт с ухмылкой. — Не то, с чем ты хотела бы столкнуться неподготовленной. Я права?

Она подтолкнула Лорен, которая покраснела и кивнула.

— Совершенно верно.

Элиза вспомнила, что во время разговора с Мерриком он был абсолютно уверен, что вещества в его предэякуляте помогут ей приспособиться к его брачному узлу. Однако, учитывая размеры его члена, она подумала, что небольшая дополнительная помощь в этом вопросе не помешает. Правда, она не думала о том, что ей придётся иметь дело одновременно и с брачным узлом, и с клыками.

— Итак… — она прочистила горло. — Если мы решим это сделать — если я смогу убедить Меррика попробовать… — мне стоит подготовиться к брачному узлу и клыкам?

— Укус и проникновение одновременно. Вау, — пробормотала Кэт.

— Кэт! — Софи воскликнула. Она посмотрела на Элизу. — Я боюсь, что да. Но, пожалуйста, не бойся. Укус не так ужасен, как звучит. Я до смерти боялась игл и не хотела, чтобы клыки Сильвана приближались ко мне. Но оказалось, что когда Блад-Киндред кусает тебя, он впрыскивает свою сущность, и это… — она вздрогнула. — О, я не могу описать это. Это чистый экстаз.

— Ощущения от брачного узла тоже неплохие, — Оливия прошептала, подмигивая. — Это очень глубоко и интимно… Я всегда чувствую, будто мы с Брайдом как-то соприкасаемся душами, когда заканчиваем.

— Звучит прекрасно и пугающе одновременно, — честно призналась Элиза.

— Поэтому тебе, наверное, стоит взять время на размышления, — мягко сказала Лорен.

— И иметь немного связующего фрукта наготове, когда ты закончишь размышлять и начнёшь действовать, — Кэт усмехнулась ей, а затем посмотрела на Софи. — Не меняя тему, но говоря о размышлениях, когда ты собираешься сделать тест на беременность? Ты уже где-то на полтора месяца опаздываешь с месячными.

— Ну, больше похоже на месяц с небольшим… — Софи сплела пальцы. — Но ты знаешь, у меня и раньше были задержки, и ничего не случалось. Я думаю… — она вздохнула. — Думаю, что просто боюсь делать тест, потому что сейчас я могу притворяться беременной, если захочу. Но если я сделаю его и он будет отрицательным… то есть если получу этот ужасный белый цветок…

— Тогда мечта закончится, — тихо сказала Лорен.

Лив ободряюще похлопала Софи по плечу.

— Мы понимаем, Софи. Сделай тест, когда будешь готова. Просто продолжай принимать витамины для беременных, которые я тебе дала, на всякий случай.

— Не волнуйся, я их принимаю, — пообещала Софи. — И ты точно узнаешь первой, как только я наберусь смелости и сделаю этот чёртов тест, сестра.

— Знаю, — Лив улыбнулась в ответ и вздохнула. — Ну что ж, девочки, было здорово поболтать, но мне пора возвращаться в свои покои. Сегодня очередь Брайда готовить ужин, и ему нужно знать, что я хочу съесть.

— И что же ты хочешь? — Софи с сомнением посмотрела на недоеденный пирог с арбузом, брокколи и сыром.

— Кроме чего-нибудь отвратительного, — добавила Кэт.

— У Кэт есть своя точка зрения, сестрёнка, — поддержала Лорен. — У тебя и правда странные пищевые пристрастия для беременной.

— Не то что у тебя, конечно, — фыркнула Лив.

— Эй, я просто обожаю шоколад, лимскую фасоль и сырое мясо, — подняла руки Лорен.

— Да уж, прямо обычные желания, — усмехнулась Кэт. — Кто не мечтает иногда о кусочке сырого мяса?

— Только не я, — парировала Лорен. — И кстати, Кэт, ты приглашена на ужин, когда я буду готовить тартар из говядины.

— Только если потом останешься и посмотришь, как я взбиваю сливки на десерт, — подмигнула Кэт.

— Ха-ха, — фыркнула Лорен.

Элиза не могла не улыбнуться этой добродушной перепалке, пока её новые подруги собирали вещи. Но внутри она размышляла о том, как Меррик отреагирует на её план со связующими фруктами. Разозлится ли он… или всё-таки согласится попробовать заняться любовью? Элиза очень надеялась на второй вариант, ведь, как сказала Кэт, от этого зависело слишком многое.