Каждый безмятежно спал в своём спальном мешке: кто-то на спине, кто-то на боку. В этот момент времени, казалось, ничто не может помешать ребятам проснуться. Однако один из отряда, находившийся на крыше – Кирилл, проснувшийся два часа назад (в шесть часов утра), имел другие представления о безмятежности сна. Иван дал ему приказ будить всех не позднее девяти утра. Что он и собирался делать.

Саша спал на спине и видел один и тот же сон, который повторялся по кругу. В этом сне он находился в каком-то здании ФСК и вместе с другими агентами отбивался от атак одержимых, которые пытались взять штурмом аномалию «Путь» и с помощью неё добраться до огромных складов оружия. С таким количеством огневой мощи они намеревались захватить основные города страны, затем соединиться с культами из других стран и взять под контроль весь мир для неизвестной личности или личностей. На пятый раз подсознание Саши начало подсказывать, что это он уже где-то видел, затем он вспомнил, что уже находится на миссии и полностью осознаёт всю абсурдность сна, понимая, что спит. Однако Александру не удавалось насладиться всеми возможностями осознанного сна, так как в этот момент Кирилл уже спустился с крыши и стал громко будить своих друзей. Он мог бы ещё минут тридцать посидеть на крыше, наблюдая за безжизненными окрестностями, но утренний дождь решил внести свою лепту.

Саша приоткрыл глаза, щурясь от света, затем открыл их полностью и поднялся, уселся, всё так же продолжая находиться в спальном мешке. Его продолжал одолевать тот сон, который приснился ему пять раз за одну ночь. Сначала он не понимал, как одно и то же сновидение могло повторяться несколько раз, потом молодой человек подумал, что это, возможно, вещий сон, и нужно запомнить все детали, а потом вспомнил, что сегодня им нужно идти к улью чудовищ и полностью заканчивать инцидент. Мысли о предстоящем штурме полностью вытеснили сон, и он отошёл даже не на второй, а на четвёртый план. Посидев немного в одной позе, приходя в себя, Александр, как и остальные, достал из рюкзака консервированную гречневую кашу с мясом, положил её в пакет с химическим нагревателем и пошёл чистить зубы, пока еда разогревалась. На сборы у группы ушло двадцать минут, после чего Иван, по старой традиции, скомандовал отдыхать и попросил никуда не выходить, подождать в здании, потому что на улице всё ещё лил дождь.

После команды отдыхать Иван принялся то по телефону, то по «дистанционке» пытаться связаться с командованием, Саше эта затея сразу не понравилась, он понимал, что связаться с ними не удастся. «Лучше бы просто поспал» – подумал он. Ничего интересного, чем можно было бы заняться, у них с собой не было. Кирилл с Анатолием пошли курить. Сергей перебинтовывал ногу. Александр хотел посмотреть на дождь и просто подумать о чём-нибудь, поэтому решил у одного из окон выбить наспех приколоченные доски. Ему потребовалось всего пару ударов, чтобы выломать доски. Одним пинком он отломал сразу две доски, затем следующим выбил остальные, благо они были гнилые и сразу полетели на землю, так что особо напрягаться не пришлось. Остальные члены отряда взглянули на Александра и продолжили заниматься своими делами. Саша уселся на подоконник и стал смотреть на падающие капли.

Он просидел так пять минут, когда к нему снова стали возвращаться мысли о сегодняшнем сне. Едва он начал размышлять о странности и необычной детализации сна, как его мысли прервал Антон, который подошёл и тоже уставился на дождь.

– О чём задумался?

– Да знаешь, сон странный видел, он как раз связан с этой историей о предательстве, да и вообще он был таким детализированным, ещё и пять раз повторился, странно всё это, – Саша поднял голову и посмотрел на Антона: на секунду его глаза показались какими-то блёклыми, почти безжизненными, но спустя мгновение взгляд прояснился и вновь стал прежним. Это насторожило Сашу. – С тобой всё в порядке?

– Да, всё хорошо, правда, голова побаливает и спать охота. Такое чувство, что не выспался, хотя спал вроде больше обычного.

– Так зачем себя мучить? Всё равно мы сейчас ничего не делаем, иди отдохни.

– Да, думаю, так и сделаю. Удачи, я пошёл.

Саша посмотрел вслед уходящему Антону, что-то в нём было не так: все его движения были странными: он шёл, будто на автопилоте, и движения его были какими-то неестественными, слишком резкими. Тем временем Антон лёг в спальный мешок, перевернулся на другой бок и сразу уснул. До Александра начало доходить, что его друг попал под влияние Бездны. Его настроение сразу испортилось: в голову полезли неприятные мысли о том, что придётся устранить сослуживца. Саша не хотел об этом думать и даже не мог ответить себе, как поступит, если всё выйдет из-под контроля. Всё-таки они с Антоном общались довольно тесно, Саша даже мог назвать его своим лучшим другом. Иногда Александр думал о том, что не стоило привязываться к ребятам и считать их друзьями, а лучше держать всех на расстоянии – рано или поздно они наткнутся на такой инцидент, с которым не смогут справиться, и многие погибнут, если не все.

Терзаемый сомнениями о том, что делать дальше, парень сидел у окна несколько десятков минут, а затем наконец взял себя в руки и принял, как ему показалось, единственное верное решение: поговорить с Иваном, хоть он и обещал Антону ничего не рассказывать. Однако ситуация изменилась: с ним стало происходить что-то странное и это очень не нравилось Александру. Мысль, что может произойти что-то ужасное, пугала его.

Посидев ещё немного и обдумав ситуацию, молодой человек встал, отряхнулся и направился к Ивану, который в этот момент доедал свой завтрак. Подходя к командиру, он взглянул на Антона, желая убедиться, что тот спит. Глаза были закрыты, но, даже находясь на небольшом расстоянии, Саша заметил, как под веками быстро двигаются зрачки. Он сначала успокоился, решив, что Антон просто спит. Однако он заметил, что грудная клетка товарища не двигается. Молодой человек отвернулся, протёр глаза и снова посмотрел. Тело лежало неподвижно. Александр подумал, что тот не дышит, но вдруг Антон перевернулся на другой бок, и Саша отвернулся. Всё выглядело очень подозрительно. Александр не знал, верить ли ему своим глазам или нет, но интуиция буквально кричала: он в смертельной опасности. Ни разу за эту миссию такого с ним не было, но сейчас всё его нутро рвалось наружу, требуя спрятаться или убежать. Последний раз такое случилось два года назад, когда во время операции по поимке мимиков существо обратилось в одного из группы, чтобы нанести удар в спину. Тогда эти твари слишком сильно расплодились и начали выходить из лесов к деревням. Благо мимики не являлись отродьями Бездны, иначе они могли доставить слишком много проблем.

Саша наконец подошёл к Ивану, и только он хотел заговорить, как командир отряда опередил его:

– Санёк, что с тобой? Ты себя как-то странно ведёшь. Что случилось? Рассказывай?

– Вань, всё очень плохо. Давай выйдем на улицу, я всё расскажу.

Иван молча посмотрел на Александра, перевёл взгляд на Антона, а затем снова на Сашу, после чего, так же не проронив ни слова, кивнул, и они направились к двери. Оттуда как раз возвращались Кирилл с Анатолием:

– Что, мужики, решили горло прокалить? – усмехнулся один из них. – Такое мы уважаем, только не намочитесь там.

Те, смеясь, пошли заниматься своими делами. Иван и Александр остались одни. Командир достал сигарету и закурил.

– Я понял, зачем ты пришёл. Я тоже заметил, что Антон себя странно ведёт, опережая другой твой вопрос: мне тоже показалось, что он не дышит.

– Окей, с этим мы друг друга поняли. Теперь к причине: вчера, осматривая дом, он взял с пола книгу, а она оказалась вещью культистов, его погрузило ненадолго в транс, я выбил из его руки книгу, и он пришёл в себя.

– Долго он был под её влиянием?

– Не сказал бы, что прям долго, где-то секунд тридцать.

– Вообще это маловато, чтобы попасть под влияние Короля Бездны. Слушай, он вчера ничего подозрительного не говорил? Не было чего-нибудь странного?

– Да нет, вроде.

– Уверен? Просто вчера, во время схватки с тварями, я заметил, как он на мгновение перестал стрелять и схватился за голову, но через пару секунд всё прошло, и он продолжил стрелять.

– А, ну он попросил тебя не говорить об этом случае.

– Чёрт… Помнишь, я вчера говорил о том, что вычитал про каких-то эмиссаров?

– Да, помню.

– Ну так вот, позже я вычитал ещё кое-что о них. Короче говоря, все странности Антона – это симптомы заражения. Тем более такое быстрое заражение говорит о том, что Антон попал под влияние одного из верховных эмиссаров Короля. Боюсь, что Антона больше нет, сейчас его тело полностью под контролем врага – он умер. Я знаю, что вы были близкими друзьями. Сожалею.

– Нет-нет-нет, чёрт! И ничего нельзя сделать?

– Единственное, что мы можем сделать, – облегчить его страдания.

– Почему он не перестрелял нас во время боя, если этот эмиссар даже в самом начале заражения мог брать тело под контроль?

– На начальных стадиях заражения эмиссары могут получать контроль только на небольшие отрезки времени; у высших скорость заражения выше, то есть они быстрее подавляют и уничтожают личность человека. Однако во время сильного выброса адреналина влияние ослабевает и распространение эмиссара ненадолго останавливается. Тот момент на крыше как раз и был связан с заражением – эмиссар пытался перехватить контроль и застрелить нас.

– Если ты начал подозревать ещё тогда, то почему ничего не сделал? И не пойму: если эмиссар периодически получал контроль над телом, почему ещё раньше не застрелил нас?

– Я надеялся, что это не заражение, плюс не мог быть до конца уверен – ночью продолжил читать об этом. Тем более на начальной стадии он не может причинить нам вред. Во-первых, как я сказал, из-за выброса адреналина. Во-вторых, эмиссар, даже если очень-очень захотел, то не смог бы убить нас из-за того, что мы друзья и знакомые Антона. Заражённый не способен убить того, кого знал при жизни, потому что – потому что не знаю, никто не знает, есть предположение, что это проявление сопротивления человека. Но, к сожалению, с прогрессированием болезни и это становится возможным для чудовища. В любом случае я, как только заметил странности, стал следить за Тохой, даже не мог нормально поспать, постоянно наблюдал. Сегодня, чуть позже, существо проявило бы себя, и я, удостоверившись в наличии заражения, устранил бы его.

Саша ничего на это не ответил, он лишь опустил голову вниз, уставившись в землю, собираясь с силами, сжал кулаки, затем поднял голову и, смотря в глаза Ивану, твёрдо сказал: «Хорошо, я это сделаю сам».

Тем временем эмиссар, как раз в этот момент полностью подчинивший тело Антона и подавивший остатки его воли, начал подозревать, что его раскрыли, поэтому пришёл к выводу, что пора действовать. Сначала тварь хотела после получения полного контроля убить всех, а затем, немного поразмыслив, решила воспользоваться ситуацией для получения как можно большей информации для своего хозяина, так как имеющейся у него информации, по его мнению, было недостаточно, хотя тварь имела доступ ко всем воспоминаниям Антона, даже к тем, которые молодой человек при жизни считал утерянными. Сейчас его главной задачей было получить доступ к жёстким дискам с информацией. Несмотря на то, что он один из высших приспешников своего хозяина, он всё равно не знал всей картины, поэтому ему очень интересно было узнать, что за предатели в стане людей.

Однако, оценив обстановку, эмиссар пришёл к выводу: жребий брошен, и ждать смысла нет – либо он попытается убить хоть кого-то, либо его похождения закончатся ничем. К его досаде, пистолет лежал в сумке, а автомат – слишком далеко, сразу схватить не получится. Он чувствовал, как Иван наблюдает за ним, пока разговаривает с Александром. Стоит ему только потянуться за оружием, и его застрелят, поэтому тварь приняла решение напасть с ножом на ближайшего противника. Затем, если получится, выхватить у убитого из кобуры пистолет и застрелить ещё кого-нибудь.

Внезапно из здания послышались крик и шум борьбы. В этот момент Иван не смотрел на Антона – он наблюдал, как Александр, собираясь с духом, соглашается самолично убить ныне мёртвого друга. Оба стремглав вбежали в дом. Картина, представшая перед ними, была ужасна: Антон набросился с ножом на Кирилла. Анатолий, который, видимо, пытался помешать, был сбит с ног ударом ноги. Сергей вскочил и заорал: «Ты что творишь?!». Кирилл же пытался удержать руку с занесённым над ним ножом. Эмиссар был полностью сосредоточен на жертве и не обратил внимания на Сашу, который уже выхватывал пистолет.

Саша не стал медлить, не стал размышлять о морали или о том, можно ли ещё спасти друга. Для него всё было очевидно. Рука быстро скользнула вдоль тела к кобуре, отстегнула ремешок, выхватила пистолет и вскинула его. Спустя ещё секунду он сжимал рукоять двумя руками. Молодой человек прицелился, выдохнул. Прошла одна секунда, другая, третья. Разразился выстрел. Казалось, он разбудил всю округу, и сейчас из всех нор повыскакивают звери, вновь заселяя мёртвый лес. Доля секунды – и Кирилл сбрасывал с себя обмякшее тело: у Антона был прострелен левый висок. Саша глубоко вздохнул и убрал пистолет обратно. Он надеялся, что это в последний раз, когда ему приходится убивать друга. Единственное, что его сейчас радовало, – что он уже успел привыкнуть к убийствам и смертям, и эта ситуация никак на нём не отразится.

– У меня слов нет, – произнёс Кирилл. – Что это, чёрт возьми, сейчас было? Почему он набросился на меня с ножом и зачем ты его убил?

– Какого чёрта?! – воскликнул поднявшийся Анатолий.

– Ребят, успокойтесь. Я сейчас всё объясню. Сань, иди попей воды и посиди, – сказал Иван.

Иван подошёл к трупу своего солдата, закрыл ему глаза. На секунду он замер, глядя на бледное лицо Антона, затем резко развернулся, подошёл к стене и с криком «Сука» ударил по ней кулаком. Штукатурка осыпалась, на костяшках выступила кровь.

Он стоял так несколько мгновений, тяжело дыша, затем глубоко вздохнул, снова взял себя в руки и вернулся к бойцам. Голос его, когда он заговорил, был ровным, будто ничего и не было.

Он вернулся к своим бойцам и начал рассказывать то, что узнал об эмиссарах и что произошло с Антоном. Все слушали молча, пребывая в полнейшем шоке, ни разу не перебив Ивана. Лишь Саша сидел чуть поодаль от остальных, отстранённо, с бутылкой воды в руках.

Когда Иван закончил, он посмотрел в сторону Александра и спросил: «Ты как?». Саша ответил, что более-менее. После этого командир обратился к Кириллу:

– Дай свою флягу. Сане нужно нервы успокоить.

– Э, а почему сразу мою? Чем моя от его отличается?

– Содержимым. Или ты думал, я не понял, чем ты себе успокаивал нервы, когда ещё подрался с покойным Антоном?

– Блин… тогда согласен, но при условии, что я тоже успокою нервы.

– Я думаю, что всем нужно по глоточку сделать за погибшего.

– Да, кстати, где ты взял водку.

– С собой брал, в пластиковой бутылке, но потом перелил сюда.

– А почему раньше не пил?

– Не знаю, тогда что-то не хотелось

После этих слов каждый сделал по глотку из фляги Кирилла, затем они вынесли тело наружу и стали копать могилу. К этому моменту дождь прекратился, однако тучи расходиться не собирались, они всё так же мрачно нависали над землёй, как будто говорили о том, что это не последняя потеря за сегодня. Они посидели вместе, соблюдая тишину, как бы мысленно прощаясь со своим товарищем, затем вынесли на улицу тело убитого и принялись копать могилу.

Ребята выкопали яму, похоронили своего друга, и каждый рассказал историю, связанную с Антоном. Затем они немного постояли в тишине и поклялись отомстить за него. После этого действа Иван скомандовал готовиться выступать в сторону улья. Он намеревался закончить их задачу сегодня, пока твари не успели полностью восстановиться после неудачной ночной атаки. Времени до ночи было ещё много, и Анатолий предложил дать дополнительный час на отдых, но Иван был непреклонен. В этой атаке он видел месть за своего боевого брата. Подразделение Александра ни разу за всё время не теряло людей во время операций. Даже до Саши потери были лишь всего пару раз: один боец не выдержал – ему стёрли память, а другой вышел на пенсию из-за состояния здоровья и преклонного возраста для данной профессии: пятьдесят лет. Это была первая смерть. Саша в глубине души надеялся, что последняя. Впрочем, на то же надеялись и другие.

Перед тем, как отправиться в сторону военной колонны для пополнения боезапаса, Александр взял автомат Антона и ещё раз поклялся на оружии друга, что месть не заставит себя долго ждать. К этому моменту все вещи были уложены по рюкзакам, и ребята ждали только команды. Иван зашёл в здание, окинул взглядом своих бойцов и, выдохнув, сказал: «Ну что, пойдёмте выполнять свой долг». Они вышли на улицу и, свернув на главную дорогу, направились к окраине населённого пункта.

Как и всегда отряд шёл небольшой колонной. Иван, как обычно, возглавлял колонну. С виду можно было подумать, что он лучше всех справляется с напряжением, но Саша заметил, что у командира немного дёргаются руки – это выдавало, что он на пределе. Молодой человек не беспокоился насчёт этого, так как знал – это временно.

Тем временем Сергей, который обычно шёл вторым, шёл немного поодаль от остальных, то и дело морщась от боли и прихрамывая. В конце концов Анатолий не выдержал и подошёл к нему.

– На, Серёг, – парень протянул бойцу флакон с живой водой. Знаю, что ты сейчас думаешь: это всего лишь незначительная боль, которая тебе не мешает, но в бою ты нам нужен работоспособным, поэтому мы сделаем перерыв, чтобы ты себя обработал.

– Вань, нам нужен перерыв, Серёге нужно обработать себя.

Иван остановился, глубоко вздохнул и ответил: «Хорошо, на такое время не жалко. Серёг, не торопись».

Мужчина молча кивнул и принялся обрабатывать раны, меняя вместе с тем повязки. Уже через каких-то шесть минут он сказал, что готов и отряд продолжил путь.

За минувшую ночь появились новые воронки от взрывов миномётных снарядов, и трупы существ. Саша с удивлением заметил, что трупы не разлагаются: нельзя было отличить, где находились трупы с этой ночи, а где с прошлой.

– Ну ничего, зато будет много исследовательского материала для учёных, может, они что-нибудь новое изобретут, чтобы сразу всех этих гадов выкосить, как только они появятся.

К окраине посёлка отряд подошёл через десять минут. Здесь было то же самое, что и в центре, правда тел было намного меньше. Александр рассеянно смотрел по сторонам, считая воронки от взрывов. Он насчитал уже четыре, когда Иван остановился и дал новое указание: «Давайте поскорее с этим закончим, ускоряемся». После этих слов отряд заметно ускорился по сравнению с тем, как они добирались до сюда.

Путь до военного конвоя не занял много времени – всего через двадцать минут ребята увидели первый военный грузовик, в котором ехали солдаты, за ним стояло ещё два таких же пустых автомобиля, а уже после них, чуть поодаль, на боку, лежал перевёрнутый грузовик, доверху набитый патронами, гранатами и разнообразными снарядами.

Кирилл и Анатолий полезли внутрь доставать ящики. Иван, Александр и Сергей обыскали другие машины и нашли несколько сумок, в которые Иван предложил сложить как можно большее количество всего, что может им пригодиться. Никто не знал, сколько существ ждёт их в эпицентре инцидента, к тому же было непонятно, как они воспроизводят свою численность и могут ли вообще. В глубине души каждый надеялся, что они перебили большую часть и они просто не успели восстановиться.

Когда Кирилл с Анатолием вытащили из транспорта несколько небольших ящиков с патронами и магазинами и один большой со снарядами для миномёта, трое других начали заряжать магазины и складывать их по сумкам. Всего решили набрать три сумки: пока трое несут боезапас до точки, где команда сможет укрепиться и дать бой, двое, не обременённые ношей, прикрывают от чудовищ.

– Слушай, Вань, – начал говорить Сергей. – Я то ли не понял, то ли не помню, как здесь оказались военные?

– Я думал об этом на досуге и пришёл к двум выводам: с одной стороны – это всего-навсего трагическая случайность. Наверное, не было понятно, насколько большая зона у инцидента, и ребят решили тут перебросить. Однако, если посмотреть с другой стороны, то можно прийти к выводу, что кто-то намеренно отправил их по этому маршруту. Ты вот, например, видел хотя бы одно ответвление от этой дороги?

– Нет, она прямая, от деревни к деревне.

– Вот именно. Значит они проезжали ту деревню, которая была первой, как раз с которой мы идём.

– Блин, звучит логично. Как я сам не додумался до этого?

Саша не участвовал в разговоре: у него не было ни сил, ни желания. Ему хотелось лишь одного: закончить это и убраться домой. Единственное, что его занимало: как твари напали на колонну средь бела дня? Как он выяснил за время операции, твари боятся света – он убивает их, и они нападают либо ночью, либо в пределах своего улья. А если они атаковали днём, значит, его граница доходила до сюда и здесь были те мерзкие щупальца. После этой цепочки мыслей Александр пришёл к следующему вопросу: «почему граница стала меньше?». К тому же его интересовало, почему солнце может убить живых монстров, но не трогает тела мёртвых. В итоге он остановился на том, что некоторые вопросы должны оставаться либо без ответов, либо ответ найдут учёные рано или поздно. Всё-таки исследования их стезя. А он просто оперативник, чья задача устранить инцидент и расчистить им путь.

Спустя некоторое время все были вновь готовы продолжить путь к улью. Боеприпасы были упакованы по магазинам и уложены в сумки. Александр же решил полностью опустошить свой рюкзак и доверху наполнить его гранатами. Он сделал это на всякий случай, так как боялся, что тварей будет не меньше, чем прошлой ночью.

Отряд продолжил движение по дороге в сторону улья, всё так же двигаясь быстрым шагом. На этот раз ребята шли не опасаясь, что на них нападут с тыла. Сейчас они шли расслабленно, если это можно было так назвать в подобной ситуации. Единственное, что искали друзья – щупальца на дороге и деревьях. Однако ни щупалец, ни пропадания красок не наблюдалось – всё было таким же, как и всегда.

Минут через пять Саша стал замечать те самые щупальца, на одно из которых он нечаянно наступил, когда они проходили здесь в прошлый раз. Только сейчас отростки улья выглядели по-другому: казалось, что они засохли, хотя вчера выглядели живыми – они шевелились и извивались, стараясь пересечь дорогу и продолжить разрастаться в другую часть леса. И главное – не было эффекта обесцвечивания.

– И как это понимать? – спросил Саша. – Может быть такое, что они испугались и покинули землю?

– Очень смешно, – ответил Иван. – Думаю, сила улья заключается в численности монстров: чем их больше, тем сильнее улей и дальше расползается, захватывая территорию, а если численность резко падает, то он слабеет и не может удерживать захваченную территорию.

– Ты это сейчас придумал? – вклинился в разговор Анатолий.

– Нет, почему, логично же, – ответил Иван.

– Ну, допустим, – сказал Анатолий.

Иван сменился в лице, оно стало напряжённым. Он скомандовал прекратить разговоры и идти за ним. Бойцы вскинули автоматы и двинулись вглубь леса. Александр надеялся на лучшее. Ему одновременно не хотелось туда идти, так как атмосфера у этого места была гнетущей и даже можно было сказать, что немного устрашает. Также ему хотелось добраться до центра улья и уничтожить самому. Он очень хотел отомстить этим существам за своего павшего товарища. В глубине души Саша поклялся, что отомстит и убьёт всех причастных к его смерти. Жажда мести пересиливала страх, поэтому мгновения страха быстро тонули в гневе.