Отряд выстроился в круг и шёл, осматривая все стороны, чтобы ни одна ни живая, ни мёртвая душа не смогла незаметно подобраться к ним. Двое двигались впереди, прикрывая направление, откуда с наибольшей вероятностью ждали удара. Остальные, распределившись по бокам и с тыла, контролировали каждый закреплённый за ними сектор.

Так отряд двигался около десяти минут, постепенно удаляясь всё дальше и дальше от дороги в глубь леса. Вместо засохших щупалец – останков улья – теперь всё чаще попадались живые, и с каждым метром их становилось больше. Ребята пренебрегали осторожностью: каждый, не боясь, наступал на живые двигающиеся трубки под ногами. В какой-то момент щупальца начали сливаться в единое целое, создавая сплошной покров под ногами, неприятно хлюпающий при малейшем нажатии и выделяющий бурую, похожую на кровь жидкость.

– Господи боже, ну что это такое, какая мерзость! – воскликнул Кирилл.

– Ты подумай, что нас дальше ожидает, если здесь такая мерзость, – усмехнулся Иван.

Отряд не сбавлял шага. Если раньше изредка попадались небольшие островки, на которых отсутствовал живой ковёр, то теперь оно было везде – даже деревья покрывались этой биомассой. Молодые деревья были покрыты целиком, у них даже отсутствовала крона, крупные же были либо наполовину укрыты или только обвиты щупальцами, как лианами, но даже с них уже опадала листва. Было очевидно: инцидент убивает всё живое, чтобы становиться сильнее.

Саша двигался на правом фланге круга, то оглядываясь направо, то вовсе идя левым боком вперёд. Он заметил, что ему могут помешать только деревья: под ногами не попадались ни кусты, ни брёвна, ни выпирающие корни. Ему сразу стало очевидно, что всё мелкое было поглощено. В голове роились мысли, и одной из них, самой интригующей для него, стала: «Всё это улей поглощает для собственного развития? Для создания новых тварей? Или для чего-то ещё?». Только он смог сфокусироваться, отбросить всё лишнее, что мешало ему думать и уцепиться за тонкую нитку вопроса, надеясь, что она приведёт его к другим, более занятным вопросам. Однако странный приглушенный шум, доносившийся откуда-то справа, вырвал Александра из размышлений. Он снова полностью развернулся в ту сторону и, напрягая зрение, начал всматриваться вдаль, ожидая увидеть врага, как сзади послышался голос Сергея:

– Вы это слышали?

– Нет, – ответил Иван, сделав жест рукой, означающий, что все должны остановиться. – Ты что-то услышал?

В ответ – молчание. Сергей слушал и всматривался в глубь леса. Саша тоже сначала смотрел в его сторону, как и все остальные, как вдруг шум с правой стороны, который на мгновение затих, возобновился с удвоенной силой. На этот раз Анатолий, стоявший справа и чуть впереди от Ивана спереди, сказал: «Справа тоже шум». Вдруг Саша разглядел со своей стороны в далеке приближающихся существ и крикнул во весь голос: «Контакт!» – после чего опустился на левое колено и открыл огонь. С тыла, со стороны Сергея, все услыхали то же слово. Теперь стреляли не только Саша, а все. Автоматы загремели один за другим, оглушая своими выстрелами самих стрелков.

Стрельба так же быстро прекратилась, как и началась. Как только существа потеряли по несколько особей с каждой стороны, обратились в бегство, стремительно уносясь по деревьям, оставляя глубокие царапины на сухой коре.

– Так, ребят, думаю это не конец. Скорее всего они перегруппируются и нападут ещё раз, поэтому не задерживаемся, двигаемся дальше.

На это никто не ответил: все понимали, что движение – это единственная возможность выжить.

Чем дальше отряд продвигался в глубь леса, тем мрачнее становилась обстановка. Теперь у каждого появилось ощущение, что не только твари, нападавшие на них всё это время, представляют угрозу, но и каждая голая ветка на дереве, каждая живая лиана, казалось, готова обвить им шею и задушить. К тому же все заметили: свет как будто начал испаряться, становилось всё темнее и темнее. Когда перестали что-либо видеть, Иван приказал опустить приборы ночного видения.

– Что за бред? время же ещё где-то час дня, может два, ну ладно, три – не больше. Почему так темно? – воскликнул Кирилл.

– Я так понимаю, что улей не способен опять всё сделать черно-белым, поэтому для защиты существ затемнил округу, – ответил Иван, после чего обратился к Александру: «Сань, у тебя ведь установлена камера на шлеме?»

– Да, – ответил Саша.

– Включи её на всякий случай, вдруг получится записать что-то важное, – сказал Иван.

Саша снял камеру со шлема, нажал пару кнопок и установил обратно в крепление. После чего они продолжили понемногу двигаться дальше – медленнее, чем раньше: приходилось дольше вглядываться, чтобы вовремя заметить атаку. Обстановка оставалась по-прежнему напряжённой: теперь все деревья стояли голыми, а на земле не было ни единой прогалины без слизи – всё было покрыто этой субстанцией.

Саша остановился: на мгновение ему показалось, что он увидел человеческую фигуру. Присмотревшись, он ахнул: на небольшом расстоянии, над землёй, на дереве висел человек.

– Ребят, за мной! Там человек – на дереве человек!

Выкрикнув это, Саша побежал к дереву; остальные, даже не переглянувшись, побежали за ним. Добежав, Александр увидел следующее: человек был жив – он дышал, но находился в подобии сна; по крайней мере, так показалось молодому человеку, так как было видно, как зрачки активно двигались под веками. Тело было обвито щупальцами, удерживавшими его в подвешенном положении.

– Он живой! – крикнул Саша. – Нам надо его достать.

– Так, Сань, Серёг, доставайте ножи и режьте щупальца. Мы его подхватим, – скомандовал Иван.

Александр и Сергей достали охотничьи ножи, которые всегда выдавались каждому члену группы зачистки – и начали резать щупальца. На местах порезов начала литься буро-коричневая жидкость, отдалённо напоминавшая кровь, хоть и была более вязкой. Разрезав все путы, они подхватили мужчину и аккуратно спустили его на землю. Саша сразу осмотрел те места, где щупальца соприкасались с кожей, там остались небольшие отметины.

– Видите отметины, – показал пальцем Саша. – Для чего они нужны, что они делали? Выкачивали кровь? Наоборот, что-то в него закачивали?

– Санёк, успокойся. Это выяснят учёные. Нам надо попытаться привести его в сознание – вдруг он сможет рассказать что-нибудь полезное.

Внезапно мужчина открыл глаза, вскочил на ноги, испугав тем самым остальных – те тоже встали и направили на него оружие. Мужчина стал быстро, заикаясь говорить: «Они э-э-э забрали Машу… помогите… они з-з-забрали её… п-п-портал… я видел его… они хотят п-п-призвать ещё… о-о-они сказали мне…». Он безумными глазами разглядывал каждого из ребят и при этом тяжело дышал.

– Стоп-стоп-стоп, успокойтесь и скажите чётко: что вы видели? – сказал Иван, подняв при этом прибор ночного видения и опустив оружие – чтобы, как ему казалось, расположить спасённого к себе.

– Они-они-они н-напали на нас… утащили всех с-с-с собой в своё л-л-л-логово… часть там… о-о-с-с-стальных ра-растащили куда-то… п-помогите… – бормотал мужчина.

– Мы, как раз здесь, чтобы вам помочь. Успокойтесь и расскажите, что вы видели, – сказал Иван, более спокойным голосом, надеясь, что мужчина тоже начнёт успокаиваться.

Это и в правду помогло: пленник стал приходить в себя и успокаиваться. Он больше не дёргался, глаза перестали бегать из стороны в сторону. Однако, когда он хотел что-то сказать Ивану, внезапная боль прошла по всему его телу: он схватился за живот, громко крича, после чего упал на бок.

– Что, что делать с ним? – закричал Анатолий.

– Нужен обезбол! – в ответ закричал Александр. – Дайте его сюда.

– Секунду! – крикнул Кирилл и начал рыться в сумке.

В этот момент тело мужчины стало иссыхать: оно съёживалось на глазах, пропала жировая прослойка, впали щёки, мужчина перестал дрожать и замер, осталась лишь груда костей, обтянутая кожей. Ребята с недоумением несколько секунд смотрели на эту картину, не говоря ни слова, после чего Иван обратился ко всем:

– У кого-нибудь есть догадки, что это было или от чего это было?

– Сто процентов, это вина щупалец и этих отметин на коже, – сказал Саша. – Я уверен, что они чем-то заполнили тело и из-за этого чего-то мужик сдох.

– Ладно, делать тут больше нечего. Двигаемся дальше.

«Ладно», – подумал про себя Александр, когда отряд продолжил двигаться в сторону сердца улья. Саша начал думать, что они смогут спасти людей, когда мужчина открыл глаза, но после его смерти понял, что эта идея безнадёжна. «Пофиг, – подумал он. – В любом случае мы здесь, чтобы устранить инцидент. Спасение людей – всегда опциональная задача». Он полностью соглашался с приказом Ивана.

Команда двигалась без разговоров: каждый понимал, что разговоры на территории противника точно не приведут ни к чему хорошему. Атмосфера так же оставалась напряжённой. Все ожидали очередного нападения существ, однако его не было. Казалось, альфа-тварь специально заманивает их прямо в центр логова. По крайней мере, до этого догадался Иван, но не стал ничего предпринимать – знал, что изменить что-либо уже поздно. Единственное, что его сейчас волновало, – занять правильную позицию по прибытии: от этого будет зависеть выживание его людей и его самого.

Так ребята двигались ещё пятнадцать минут, пока Иван по «дистанционке» не передал всем остановиться. Он стал вглядываться в даль. Остальные тоже устремили взоры туда же, перестраиваясь в боевой клин. Минута молчания сменилась быстрыми командами от командира:

– Толь, передай кейс Саше и прямо сейчас доставай миномёт. Серёг, как только выйдем из леса, иди на правый фланг, Кирилл, тебе достаётся левый, Сань, ты смотришь центр, я буду прикрывать Толяна, пока он будет стрелять с миномёта. Если что, я на подхвате – быстро подбегу, где тварей будет слишком много. Все всё поняли?

– Да! – разом ответили остальные.

– Не слышу!

– Так точно! – ещё раз ответил каждый.

– Ну и хорошо. Значит двигаемся вперёд – до конца леса, по моим подсчётам, метров пятьдесят.

После раздачи приказов бойцы выстроились в колонну и побежали к опушке. Саша помнил по прошлым операциям, что означает колонна – штурм позиций существ. Всегда последний рывок они делали именно так: достигая нужной точки, каждый разбегался в стороны на указанные ему позиции – и завязывался бой.

Тем временем отряд выбежал из леса, и каждый занял позицию, как говорил Иван. Существ не было видно, но наблюдаемая картина была намного ужасней, чем все твари, которых Саша видел за свою карьеру, вместе взятые. Перед ними расстилалась поляна, усеянная телами людей. У всех тел были отсечены конечности, а на туловищах когтями были нацарапаны знаки культа. Ребята без слов осмотрелись и стали двигаться вперёд. Через десять метров начался обрыв, в самом низу расстилалась ровная поверхность, на которой стояли четыре клетки, полностью набитые телами местных жителей, а в самом центре этой поверхности возвышался каменный алтарь, залитый кровью. Вокруг которого, стоя на коленях и выкрикивая свои молитвы, застыли оккультисты. Саша сразу почувствовал: что-то было не так.

– Это что за хрень? – спросил Кирилл.

– Они пытаются что-то призвать! – крикнул Иван. – Убейте их срочно.

Ребята вскинули автоматы, готовясь расстрелять сектантов, но внезапно каждого сбил поток ветра, рванувший от алтаря. Все быстро вскочили на ноги и открыли огонь по сектантам – вернее по тому, что от них осталось. Они уже корчились от боли, так как вскрыли себе животы ритуальными ножами.

– Что это сейчас было? – спросил Анатолий.

– Похоже мы не успели. Они что-то вызвали, но пока непонятно что, – ответил Иван. – Единственное, что мне сейчас ясно: нам нужно занять вон тот пригорок, справа.

На противоположной стороне отряда стали появляться твари. Они выходили из леса, скалясь и рыча. Увидев это, все бросились на возвышенность, указанную Иваном. Затем, как и было задумано, Анатолий начал раскладывать миномёт, Иван присел около него, поглядывая вдаль, ища глазами альфа-зверя, Кирилл, Саша и Сергей заняли огневые позиции.

Существа продолжали и продолжали прибывать – с каждой минутой их становилось больше. Анатолий завершил сборку переносного миномёта, открыл сумку, достал снаряд и приготовился открыть огонь.

– Ищите альфу! – крикнул Иван.

Никому не пришлось искать и тем более ждать появления очередного альфа-зверя. Саша уже спустя минуту крикнул Анатолию наводиться на центр скопления тварей. Там появилась свита альфы – твари чуть крупнее, чем рядовые особи. Их главная особенность была в том, что у них на голове были выпирающие скопления плотной мышечной массы, которую они могли раскрывать, чтобы прикрыть своего хозяина.

– Смотри-ка, подготовился гад! Вывел новых существ! – крикнул с явным смешком Кирилл.

– Не расслабляться! Как-только покажется – сразу начинаем стрелять! – крикнул Иван.

Саша скинул с себя рюкзак, положил его на кейс, расстегнул и взял оттуда четыре гранаты. Он положил их перед собой, чтобы было удобнее бросать их в наступающих тварей.

Когда живой купол из свиты короля существ полностью показался и выдвинулся немного вперёд, верхняя часть приоткрылась – существа, закрывавшие верх, спустились вниз. Наверх поднялось новое альфа-существо – оно было чуть меньше прошлых, но всё ещё представляло большую угрозу, чем остальные.

Не успел новоиспечённый король прорычать что-нибудь для своих чудовищ, как со стороны людей раздался громкий крик: «Накроем его!» – и на существ обрушился град пуль и миномётных снарядов. Первые же выстрелы настигли альфу – она не выдержала и упала внутрь купола; остальные твари сразу же перекрыли к нему доступ. Как и в прошлый раз, взрывы нарушали защиту вожака, а его подчинённые лезли на бреши, чтобы закрыть их своими телами. Однако в этот раз были не обычные гранаты, а снаряды миномёта – они в клочья разрывали тварей, да так быстро, что новые не успевали прийти на замену павшим. Не прошло и минуты, как купол был разрушен, однако альфа-существа там не было – казалось, что оно испарилось, осталась лишь гора мёртвых особей.

Тем временем к моменту, когда образовалась гора трупов, правый и левый фланги существ начали атаку на позиции ребят. Выстрелы не умолкали ни на минуту. Когда существа подошли на достаточное расстояние, Саша отбросил автомат и начал швырять гранаты – то в одну сторону, то в другую. Один взрыв перекрывал другой, Александр снова и снова запускал руку в рюкзак, доставая сразу по две-три гранаты, не замечая, что запас подходит к концу. В один момент он опустил руку на самое дно рюкзака и понял: запасы его гранат полностью исчерпались. Тогда он вновь взял в руки автомат, по привычке передёрнул затвор, поднял голову и увидел, что существа отступают обратно на свои позиции.

– Победа? – спросил с оптимизмом Анатолий.

– Я так не думаю, – ответил Иван. – Что-то тут не так. Обычно их альфа всегда участвует в атаке, но в этот раз его нигде не было.

– Мы же его застрелили! Я сам видел, как он упал! – крикнул Кирилл.

– Да ты посмотри на его гвардию – все мертвы. Он точно где-то там под телами, – подтвердил слова Кирилла Анатолий.

– Нет, не может этого быть. Он не такой глупый и явно что-то задумал.

Александр слушал этот разговор, но не вмешивался. Все затихли и лишь ждали решения Ивана. Он смотрел в ту сторону, где потрёпанные ряды тварей снова готовились к атаке. Саша посмотрел туда же, затем прислушался и услышал скрежет и шум позади них – со стороны леса.

– Ребят, мне не кажется? Я ведь не один это слышу?

– В круг! Живо! Нас окружили! Готовьте гранаты!

Анатолий и Кирилл встали вдвоём за миномётом, ожидая, когда существа покажутся из-за деревьев, Иван встал на место Кирилла, Сергей остался на своей позиции. Саша тоже хотел двинуться вперёд, как увидел, что остатки тварей с прошлой атаки тоже начали наступление, причём в этот раз часть из них спустилась к алтарю. Александр остался на своей позиции и открыл по ним огонь. Твари падали одна за одной, не успевая достичь даже трупов оккультистов.

Саша продолжал стрелять, как во время перезарядки решил убрать кейс с данными в опустевший рюкзак – для удобства, а затем закинуть себе на спину. Он так и сделал, после чего продолжил стрелять. Внезапно холм, на котором они стояли, задрожал. Молодой человек поднялся на ноги и закричал «Что происходит?». Ответить ему никто не успел – толчки усилились, и Саша, не удержавшись на ногах, кубарем покатился с холма прямо в низину, где адепты культа «Очищение» вершили свой ужасный обряд. На лету, единственное, что успел уловить – это отчаянные вопли и крик Ивана «Вниз!».

Внизу Саша попытался подняться, но понял, что вывихнул лодыжку. Тогда он встал на одно колено, поднял автомат и продолжил отстреливать приближающихся тварей. Внезапно перед ним упала верхняя часть тела Кирилла. От неожиданности Александр дёрнулся и уронил автомат. Существа, почувствовав, что враг отвлёкся, с новой яростью ринулись к Саше, но вовремя подоспели Сергей и Иван. Они добили последних существ, после чего Сергей подхватил молодого человека под руку и стал помогать ему идти, держа автомат в одной руке. Иван подошёл и начал кричать:

– Кирилл и Толян двести! Они вылезли из-под земли! Надо отступать – куда-нибудь!

Взгляд Ивана начал лихорадочно оглядывать низину, ища место, куда они смогут отойти. В этот момент на том пригорке, где они держали оборону, прогремел большой взрыв, и части существ разлетелись в разные стороны.

– Вот теперь Анатолий точно двухсотый. У нас есть пара спокойных минут. Отступаем на тот пригорок, откуда была первая атака.

Трое последних выживших поднялись на холм, где остались лишь трупы существ. Все остальные либо перебежали на ту сторону, либо были ликвидированы. Когда осела пыль после взрыва, они увидели, что твари выстроились для последней атаки, но медлили.

– Да когда это закончится? – сказал Саша. – Я больше не могу. У меня и пуль уже нет, чтобы и четверть от них расстрелять.

– Мужики, надо признать – это конец. Шансов выжить нет. Давайте разменяем свои жизни подороже и будем надеяться, что кейс с данными не будет поврежден и попадёт в нужные руки, – сказал Иван. – Я был рад служить с вами.

– Я тоже, – ответил Саша.

– И я, – ответил Сергей.

– Ладно, не будем ждать, начнём первыми, – сказал Иван.

Три автомата поднялись разом и одновременно нацелились на врага. Они открыли огонь одновременно, уничтожая остатки нечисти. Существа в ответ снова ринулись в атаку. Неожиданно один автомат замолк и тело с отсечённой головой рухнуло на землю. Следом раздался яростный рык, и второй автомат тоже захлебнулся – ещё один человек повалился на землю.

Саша почувствовал боль в правой руке, взглянул и увидел там глубокую рваную рану. В нескольких метрах от него лежал мёртвый Сергей. Слева, пошатываясь, на ноги поднялся Иван, подобрал автомат и начал палить по альфе, поднимающейся с низины. Она набросилась на него и начала рвать на части. Последнее, что Саша услышал от своего командира, было: «Убей его!». Патроны в магазине иссякли. Александр отстегнул пустой магазин и потянулся за новым, но обнаружил, что все магазины, остававшиеся у него, вылетели из подсумков, когда он скатился с пригорка. Саша подполз, прислонился к дереву: после ранения нога почему-то болела ещё сильнее. Александр, недолго думая, выхватил левой рукой пистолет и открыл огонь прямо в морду твари, разрывавшей остатки его командира и друга. Все пули достигли своей цели. Тварь упала замертво.

– Ну теперь ты точно не сможешь регенерировать.

Саша заметил у себя на жилете гранату и даже удивился, что забыл о ней и что она не выпала, когда он катился по склону. Он выдернул чеку и бросил её к трупу вожака. Раздался взрыв, и Саша удовлетворенно посмотрел на обезображенное тело твари. Затем громко сказал: «Это тебе за моих товарищей!».

– Ну, а теперь мне ничего не остаётся, как ждать смерти. Сейчас прибегут эти черти и сгрызут меня, – продолжал говорить вслух Саша. – Ну почему я последним остался? Зачем? Лучше бы меня тогда, как Кирилла разорвало на две части.

– Ладно, ребята, знайте: я за вас отомстил. Скоро свидимся. – молодой человек закрыл глаза и приготовился ждать смерти.

Топот множества лап нарастал, становился всё громче. Вдруг Саша почувствовал, что его тело приподнялось. Он открыл глаза и увидел вокруг себя столп света, а затем резко взмыл вверх. Дальше происходило что-то невообразимое: его швыряло в воздухе из стороны в сторону, со всех сторон его хлестали потоки воздуха. Александр инстинктивно начал кричать, не понимая, что происходит. Спустя несколько десятков секунд такого полёта он вылетел из какого-то устройства и рухнул на пол в незнакомом помещении. Александр встал на колени, чтобы осмотреться, но его вырвало прямо перед собой. После чего он упал на бок и перевернулся на спину. Саша начал чувствовать, как у него раскалывается голова.

Затем услышал, как открылась дверь и к нему подбежало трое. Посыпались вопросы:

– Как ты себя чувствуешь?

– Бошка болит, да?

– Где кейс с данными? Покажи его нам.

– Да подожди ты со своим кейсом! Не видишь – человек впервые переместился через телепорт!

– Вообще, он уже должен был отойти.

– Чёрт сколько крови! У него рванная рана на правом плече. Чёрт, значит, могут быть и другие ранения.

– В лазарет его, живо!

Саша то понимал, что ему говорят, то нет. Состояние резко ухудшилось, головная боль стала невыносимой. Он хотел попросить воды, открыл рот, но вместо слов из него вышло невнятное мычание – и он потерял сознание.

В комнату внесли носилки. С молодого человека сняли рюкзак, затем положили на них и понесли в лазарет.

Один из сотрудников открыл рюкзак, достал оттуда железный кейс, открыл и осмотрел жёсткие диски.

– Все сюда! Кейс здесь! Мы нашли то, что искали! Передайте ИТ-отделу – пусть осмотрят данные и подготовят доклад для объединённого командования сопротивления. А теперь нам остаётся ждать, когда этот парень придёт в себя и расскажет, что видел.