Огромный молот со свистом рухнул на гигантскую наковальню и высек сноп искр из раскаленного лезвия бердыша. А затем снова и снова. Поковку методично переворачивали, подставляя каждый бок под равное число сокрушающих ударов.

– Хорош! Хорош! – приговаривали все, кто видел это безжалостное и совершенное оружие, обретавшее форму в сокрушительном бою.

Кузнец работал упоенно. Багряный отсвет мегалитической домны озарял его могучее тело, похожее на ожившие камни, обтянутые львиной шкурой. Полукруглая шишковатая голова, казалось, была посажена прямо на плечи. На гранитных руках набухали горячие жилы.

– Готов, – пробасил кузнец, утирая со лба потоки пота. Его подручные суетливо, но с должным пиететом перед мастерской работой убрали бердыш с наковальни. – Теперь я сделаю булаву! – торжествующе объявил он и протянул свою чугунную лапу к домне.

Следуя приказу, огонь вытянулся в упругие стержни. Они с напряжением свернулись вокруг своей оси, сплелись в плотный остов, который выпрыгнул на наковальню и обдал окружающих брызгами магмы. Помощники слегка взвизгнули, но, страшась наказания за нерасторопность, поспешно зацепили горячий блюм щипцами и услужливо подставили кузнецу край для работы.

Мастер взирал на пламенеющий кусок железа и уже видел его финальную форму – необоримую, мощную и смертоносную. И предвкушение, и исступление, и благоговение перед данной ему силой заставляли его бычьи глаза гореть из-под монолитных надбровных дуг. Он занес руку, чтобы сделать первый удар, но его отвлек вид двух приближавшихся теней.

– Истинное удовольствие видеть великого мастера в пылу благородного труда! Прими мое восхищение, непревзойденный повелитель металла и огня Хадур! – велеречиво приветствовал один из гостей.

– Приветствую, Шахар, – ответил кузнец, опуская молот. – Что привело тебя к моей домне?

Дух рассвета был соткан из пастельного воздуха ранней зари, он плыл над камнями кузни и был едва различим на фоне пылающей печи. За ним, как тень, следовал тонкоперый демон с фарфоровым лицом.

– Мы получили сведения, что час войны приближается быстрее, чем мы рассчитывали, – ответил Шахар. – Поторопись, кузнец, с твоим старанием! Нашим воинам понадобится крепкий булат.

– Никогда Хадур не оставлял наших воинов без оружия, Шахар. Иди и передай мои слова: огонь щедр! Пусть все будут спокойны.

Шахар легко кивнул. Бледный демон в черном, сопровождавший Духа утренних сумерек, согнулся в сугубом благоговейном поклоне. Они удалились, почтительно не поворачиваясь спиной к кузнецу. Хадур снова вернулся к работе: он занес молот и с удвоенной мощью поразил податливую алую сталь.