Фридрих Вильгельм III, король Пруссии. Портрет работы Франца Крюгера (1797–1857). Военная галерея Зимнего дворца
Прусский король с 1797 года, Сын Фридриха Вильгельма II (1744–1797) и Фридерики Луизы Гессен-Дармштадтской (1751–1805), внучатый племянник Фридриха II Великого (1712–1786), отец российской императрицы Александры Фёдоровны (Шарлотты Прусской) (1798–1860), дед российского императора Александра II (1818–1881).
Получил военное образование. После 1792 года участвовал в войнах против Франции. Король ставил долг государственного служащего перед своей страной выше его личной преданности своему монарху и не использовал в речи личных местоимений, говоря даже о самом себе в третьем лице. Современники отзывались о нём как о добром и искреннем человеке.
В конце октября 1805 года Александр. I, тщетно пытаясь склонить прусского короля Фридриха-Вильгельма III к участию в войне с Наполеоном, сам прибыл в Берлин для переговоров. Результатом этого свидания была ратификация договора, известного под именем Потсдамского (заключение его сопровождалось торжественной клятвой русского императора и прусского короля у гроба Фридриха II в Потсдаме). Прусский король принимал на себя посредничество между воюющими державами; в случае отклонения Францией предъявленных ей условий Пруссия вступала в войну против неё. Однако после Аустерлицкого сражения Пруссия подписала в феврале 1806 года договор оборонительного и наступательного союза между Пруссией и Францией, по которому получила Ганновер в обмен на отказ от Ансбаха, Байройта, Клёве и Невшателя. После поражения при Йене и Ауэрштадте и Фридланде в 1807–1812 годах Фридрих Вильгельм III по инициативе и с помощью министра барона фон Штейна, генерала Г. Шарнхорста, генерал-фельдмаршала Гнейзенау и графа Гарденберга провёл целый ряд административных, социальных, аграрных и военных реформ. По Тильзитскому миру прусский король лишился Ганновера и польских земель. В 1807–1812 годах Фридрих Вильгельм III по инициативе и с помощью министра барона Генриха фон Штейна, генерала Герхарда Шарнхорста, генерал-фельдмаршала Августа Гнейзенау и графа Карла Гарденберга провёл административную, социальную, аграрную и военную реформы, прежде всего направленные на создание боеспособной армии. Чтобы получить обученный резерв в рамках установленного Тильзитским миром численности прусской армии в 42 тыс. человек, был максимально сокращён срок службы и расширены возможности получения офицерских чинов выходцами не из дворян.
В 1809 году посетил Россию. В 1811 году отклонил предложение Александра I о превентивном ударе против Наполеона, концентрировавшего войска в Пруссии и Герцогстве Варшавском для нападения на Россию. 17 октября 1811 года русско-прусскую военную конвенцию подписали Шарнхорст, Барклай де Толли и Румянцев. Обе стороны обязались ставить друг друга в известность о военных приготовлениях Наполеона Бонапарта. В случае нападения Франции на Пруссию Россия обязалась оказать военную помощь Берлину. В Берлин был направлен проект союзного договора России и Пруссии. Но под давлением Наполеона Фридрих отказался его утвердить и вынужден был прекратить приготовления для войны против Франции, в частности остановить укрепление крепостей Шпандау и Кольберга и отправить в отставку антифранцузски настроенного генерал-губернатора Померании Гебхарда Блюхера. В ходе переговоров Фридрих уклонился от вступления в Рейнский союз, но согласился выставить 20-тысячный вспомогательный корпус для Великой армии во главе с генералом Людвигом фон Йорком, который активных боевых действий не вёл. Но одновременно с молчаливого согласия короля в прусской армии при содействии Гнейзенау, Штейна, Карла фон Клаузевица и других патриотически настроенных офицеров был образован русско-немецкий легион, насчитывавший 8 тысяч человек и воевавший против французов. В марте 1813 года король обратился к народу, призвав бороться против французов и обещая конституцию, от введения которой после окончания войны отказался. Фридрих Вильгельм III принимал участие в Венском конгрессе 1814–1815 годов, по решению которого ему были возвращены или присоединены Рейнская область, Вестфалия, Познань, Данциг и часть Саксонии.
В 1793 году Фридрих Вильгельм женился на Луизе (1776–1810), дочери герцога Карла II Мекленбург-Стрелицкого (1741–1816) и его супруги Фридерики Каролины (1752–1782). У них было семь детей. Дочь Шарлотта (Александра Фёдоровна) (1798–1860) стала женой российского императора Николая I. В 1824 году Фридрих Вильгельм женился на графине Августе Гаррах, княгине Лигницкой (1800–1873). Детей у них не было.