Подвиг солдат Раевского под Салтановкой. Н.С. Самокиш. 1912
Генерал от кавалерии, двоюродный брат Дениса Давыдова, прототипа генерала Василия Денисова. Всесильный екатерининский фаворит светлейший князь Григорий Александрович Потёмкин (1739–1791) приходился ему двоюродным дедом по материнской линии. Он был сыном полковника Николая Семёновича Раевского, который при взятии Журжи был ранен и в апреле 1771 года скончался в Яссах, несколько месяцев не дожив до рождения сына Николая, появившегося на свет в Петербурге. Его мать, Екатерина Николаевна Самойлова, в дальнейшем вышла замуж за генерала Льва Денисовича Давыдова. В 1787 году гвардии поручик Раевский участвовал в войне с турками в составе казачьего отряда, а в 1789 году был уже премьер-майором Нижегородского драгунского полка, отличился в сражениях на реках Ларга и Кагул, в осадах Аккермана и Бендер. В 1790 году Потёмкин назначил его командиром Казачьего булавы Великого Гетмана полка. В 1792 году Раевского произвели в полковники и за отличие во время войны против польских конфедератов при взятие деревни Городище наградили орденом Св. Георгия 4-й степени.
В 1794 году Раевский стал командиром Нижегородского драгунского полка. С воцарением Павла Раевский из-за близости к Потёмкину был уволен в 1797 году в отставку. В 1801 году, после убийства Павла, Раевский был возвращён на службу и произведён в генерал-майоры, но к концу года вновь оставил службу. В 1807 году вновь вступил в службу, командовал егерской бригадой, под Гейльсбергом был ранен в ногу, при Фридланде командовал всеми егерскими полками, а при отступлении армии к Тильзиту руководил всем арьергардом. Участвовал в войне с Швецией За заслуги в сражении при Кумо в 1808 году был произведён в генерал-лейтенанты и назначен командиром 21-й пехотной дивизии. В войне против турок Раевский отличился при взятии Силистрии в 1810 году, командуя 11-й пехотной дивизией, и был награждён шпагой с бриллиантами.
В Отечественную войну 1812 года Раевский возглавил 7-й пехотный корпус 2-й армии. 23 июля к югу от Могилёва у деревни Салтановка произошёл ожесточённый бой корпуса Раевского против корпуса Даву. В критический момент Раевский сам повёл в атаку Смоленский полк, воскликнув: «Солдаты! Я и мои дети откроем вам путь к славе! Вперёд за царя и отечество!» Генерал был ранен картечью в грудь. Раевский отличился при обороне Смоленска, на день задержав неприятеля. В Бородинском сражении корпус Раевского оборонял Курганную высоту с батареей из 18 орудий, которая неоднократно переходила из рук в руки. За то, что «как храбрый и достойный генерал с отличным мужеством отражал неприятеля, подавая собою пример», Раевский был удостоен ордена Св. Александра Невского. Из его 10-тысячного корпуса к концу битвы осталось 700 человек. Выступил за сдачу Москвы. В сражении под Малоярославцем корпус Раевского вместе с корпусом И.С. Дохтурова не позволил войскам Наполеона прорваться на Калугу и был награждён орденом Св. Георгия 3-й степени. Под Красным корпус Раевского разбил корпус Нея. Вскоре после этого боя Раевский оставил армию по болезни и вернулся только полгода спустя. В мае 1813 года, командуя Гренадёрским корпусом, он отличился при Бауцене, а затем при Кульме, получил орден Св. Владимира 1-й степени. Особенно же отличился Николай Николаевич в «битве народов» под Лейпцигом, по воспоминаниям его зятя генерала-майора Михаила Фёдоровича Орлова, «Наполеон, собрав всю свою кавалерию, под прикрытием ужасной батареи устремился на наш центр. Часть оного поколебалась и временно уступила отчаянному нападению; но корпус гренадёр под командою Раевского, свернувшись в каре, стоял непоколебимо и, окружённый со всех сторон неприятелем, везде отражал его усилия. Сия твёрдость дала нашим время выстроиться и вскоре опрокинуть французскую кавалерию, которая принуждена была ретироваться под огнём непоколебимых гренадёр, расстроилась и обратилась в бегство». Сам Раевский был ранен в грудь, но остался в строю. За Лейпциг его произвели в генералы от кавалерии, а в 1814 году за штурм Парижа Раевский удостоился ордена Св. Георгия 2-й степени.
После войны Раевский командовал пехотными корпусами. В 1826 году назначен членом Государственного совета.
Раевский скончался 16 (28) сентября 1829 года в селе Болтышка Чигиринского уезда Киевской губернии и был похоронен в фамильной усыпальнице в селе Разумовка. На могильной плите надпись: «Он был в Смоленске щит, в Париже – меч России».
Был женат на Софье Алексеевне Константиновой (1769–1844), дочери личного библиотекаря Екатерины II. У них было пять дочерей и двое сыновей, причём две дочери вышли замуж за генералов-декабристов: Мария (1805–1863) за Сергея Григорьевича Волконского, а Екатерина – за М.Ф. Орлова.