Генерал от инфантерии Алексей Петрович Ермолов. Портрет работы Джорджа Доу. Военная галерея Зимнего дворца
Генерал от инфантерии и генерал от артиллерии, командир Отдельного Кавказского корпуса. Родился в семье Петра Алексеевича Ермолова (1747–1832), владельца 150 душ в Мценском уезде Орловской губернии. Мать – Мария Денисовна Каховская, урождённая Давыдова, в первом браке была за генералом от инфантерии Михаилом Васильевичем Каховским (1734–1800).
Ермолов в 1794 году во время войны с польскими конфедератами отличился при взятии Праги и был награждён орденом Св. Георгия 4-й степени. В 1795 году добровольцем сражался в австрийской армии, в составе хорватской кавалерии, против французов в Италии, а в 1796 году во время Русско-персидской войны отличился при взятии Дербента и был произведён в подполковники. В 1798 году был уволен в отставку и сослан в Кострому по делу о создании Смоленского офицерского политического кружка и по подозрению в участии в заговоре против императора Павла. Помилован после смерти Павла. В 1805 году командовал ротой конной артиллерии при Аустерлице, не поддался общей панике и остановил свою батарею, «предполагая действием оной удержать преследующую нас конницу», был пленён, но отбит у самых французских линий елисаветградскими гусарами. За Аустерлиц был произведён в полковники. Также отличился в битве при Прейсиш-Эйлау. А за «прогнание неприятеля за р. Пассаргу» 26 августа был награждён орденом Св. Георгия 3-й степени. В 1808 году Ермолов был произведён в генерал-майоры, а в 1811 году стал командиром лейб-гвардейской артбригады, а перед самым началом Отечественной войны 1812 года – начальником Главного штаба 1-й Западной армии. Отличился 7 августа в бою у села Заболотье под Смоленском, за что был произведён в генерал-лейтенанты. С Барклаем отношения были достаточно скверные, тот отзывался о Ермолове: «Человек с достоинством, но ложный и интриган». Ермолов же не любил немцев и, согласно одному анекдоту, просил императора в виде милости произвести его в немцы. Но в дальнейшем отношения наладились, и за Бородино Барклай представил Ермолова к ордену Св. Георгия 2-й степени, но Кутузов отказался его поддержать. В Бородинском сражении он возглавил контратаку с целью отбить батарею Раевского, был ранен в шею и получил орден Св. Анны 1-й степени. На совете в Филях Ермолов выступал за новое сражение под Москвой. Отличился в сражении под Малоярославцем, по собственной инициативе двинув наперерез Наполеону корпус Дохтурова. В 1813 году был начальником артиллерии всех действующих армий, но после поражения под Лютценом в апреле был снят с должности из-за недостатка артиллерийских снарядов. Реабилитировался под Кульмом, где командовал 1-й гвардейской дивизией и получил орден Св. Александра Невского. После взятия Парижа, во время которого командовал гренадёрским корпусом, Ермолов был удостоен ордена Св. Георгия 2-й степени.
В 1816 году Ермолов по его желанию был назначен командиром Отдельного Кавказского корпуса и главноначальствующим на Кавказе. В 1818 году за успешное посольство в Персии был произведён в генералы от инфантерии. В 1820-е годы воевал в Чечне и в Дагестане, причём его жестокость у горцев вошла в поговорку. Когда чеченцы взяли в заложники начальника штаба корпуса и потребовали выкуп, Ермолов распорядился взять в заложники 18 чеченских старейшин. Русского офицера освободили без выкупа, так как в противном случае всех заложников повесят. Ермолов строил крепости, дороги и линии укреплений по всему Северному Кавказу, усиливая контроль русских войск над территорией. Он также заботился об улучшении условий службы солдат и был популярен среди них. Ермолова называли «проконсулом Кавказа», так как правил он своевольно, без оглядки на Петербург и хорошо относился к сосланным на Кавказ декабристам.
А.П. Ермолов в старости. Рисунок П.Ф. Бореля
В июле 1826 года иранская армия вторглась в Закавказье и захватила Ленкорань и Карабах. Николай I послал в помощь Ермолову Ивана Фёдоровича Паскевича (1782–1856), который организовал оттеснение персов из российских пределов, за что был произведён в генералы от инфантерии. Ермолов был обвинён в своеволии, в том, что войска распущены, в дурном состоянии, без дисциплины, а в интендантстве процветают хищения. В марте 1827 года он ушёл в отставку. Постепенно Николай I смягчился к Ермолову, в 1831 году ввёл его в Государственный cовет, а в следующем году наградил орденом Андрея Первозванного. Во время Крымской войны Ермолов был избран начальником Московского ополчения. В 1855 году он передал Московскому университету свою богатейшую библиотеку в 8000 томов. Алексей Петрович скончался 11 (23) апреля 1861 года в Москве.
Ермолов никогда не был женат. В бытность на Кавказе он имел много местных наложниц и имел от них несколько детей. Некоторые из них, в том числе Виктор (Бахтияр) (1820–1892), дослужившийся до чина генерал-лейтенанта, гвардии полковник Север (Аллах-Яр) (1824–1894), Клавдий (Омар) (1823–1895), дослужившийся до генерал-майора, и Пётр, получили права законных детей. А дочь София (Сапият) осталась со своей матерью-мусульманкой.