Российский император Александр I. Портрет работы Джорджа Доу. 1826. Государственный художественно-архитектурный дворцово-парковый музей-заповедник «Петергоф»
Император Александр I, при котором Российская империя достигла своего наивысшего могущества, был старшим сыном императора Павла I и великой княгини Марии Фёдоровны. Образование его во многом было построено на идеях просветителей XVIII века. Александр был вовлечён в заговор против отца. После того как 11 марта 1801 года Павел был убит, Александр испытал сильное душевное потрясение и испытывал чувство вины за смерть отца.
В 1805–1807 годах Александр воевал с Наполеоном, но после ряда поражений, сначала под Аустерлицем, а затем под Фридландом, вынужден был заключить Тильзитский мир и даже стать формальным союзником Франции. Однако нежелание России следовать принципам континентальной блокады против Англии вызвало вторжение Великой армии Наполеона в Россию в июне 1812 года и её полный разгром к концу того же года. В манифесте, обнародованном после наполеоновского вторжения, Александр писал: «Да встретит неприятель в каждом дворянине Пожарского, в каждом духовном Палицына, в каждом гражданине Минина. Соединитесь все: со крестом в сердце и с оружием в руках никакие силы человеческие вас не одолеют». А в приказе по армии царь заявил: «Не нужно мне напоминать вождям и воинам нашим об их долге и храбрости. В них издревле течёт громкая победами кровь славян. Воины! Вы защищаете веру, отечество, свободу. Я с вами». И тогда же Александр поклялся: «Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моём». На войну с Наполеоном было до собрано до 100 млн рублей и выставлено 320 тыс. ратников-добровольцев. Большое значение имело то, что Александр категорически отказался вести переговоры о мире с Наполеоном даже в самый критический для России момент войны, когда русская армия, понеся большие потери, вынуждена была оставить Москву. В тот момент Александр заявил своим приближённым: «Я отращу себе бороду и лучше соглашусь жить в Сибири, чем заключить мир, подписать стыд Отечества и добрых подданных, пожертвования которых умею ценить». Перед уходом из Москвы Наполеон ещё раз послал к Кутузову парламентёра с мирными предложениями. Когда Кутузов доложил об этом царю, Александр ответил: «В настоящее время никакие предложения неприятеля не побудят меня прервать брань и тем ослабить священную обязанность отомстить за оскорблённое Отечество».
Русские войска играли решающую роль во время войны с Наполеоном в Западной Европе в 1813–1814 годах, а Александр оказался фактическим главой антинаполеоновской коалиции. Как подчёркивал С.М. Соловьёв, «союз держался крепко благодаря императору Александру, который умел ободрить при неудаче, уладить, согласить при разномыслии, поддержать твёрдость, уговорить вести дело до конца, не останавливаться на половине дороги». А Наполеон, уже находясь в изгнании на острове Святой Елены, так отозвался об Александре: «Это, несомненно, самый способный из всех царствующих монархов». Поэтому после победы над ним в учреждённом в 1815 году на Венском конгрессе Священном союзе Россия стала главной державой. Главной целью Священного союза была борьба с революционным движением в Европе. Очарованная Александром французская писательница Жермена де Сталь называла русского императора «Агамемноном, царём царей». Говорили, что Александр занял в Европе место Наполеона. В 1818 году на первом конгрессе Священного союза в Аахене Александру удалось добиться восстановления суверенитета Франции, вывода оттуда оккупационных войск и превращения четвёрки, управлявшей делами Европы, в составе России, Англии, Австрии и Пруссии, в пятёрку, с добавлением к ним Франции.
Александр I принимает капитуляцию Парижа. 1814 год. Литография
В 1819 году Александр вернулся в Россию после шестилетнего пребывания в Западной Европе. При его жизни Священный Союз ещё мог контролировать ситуацию в Европе. Александр называл войска членов Священного Союза «великой армией порядка».
Разорительные войны, сопровождавшие все царствование Александра (правда, войны против Наполеона оплачивались в основном Англией), вынудили его экономить средства внутри страны. Он полностью прекратил раздачу крепостных крестьян, уменьшил на 4 млн рублей ежегодные расходы двора. Царь был равнодушен к роскоши и значительно уменьшил пышность двора, сократив многие придворные должности.
Александр так и не отменил крепостное право, опасаясь, что такая радикальная реформа вызовет общественные потрясения, что было особенно нежелательно, поскольку Россия только что пережила тяжелейшую войну с Наполеоном. Император любил путешествовать. Он объездил всю Европу, а в 1823–1825 годах ежегодно посещал 20 российских городов.
Александр I умер 19 ноября (1 декабря) 1825 года в Таганроге от простуды. Он был женат на принцессе Луизе Баденской, при крещении в православие принявшей имя Елизаветы Алексеевны (1779–1826). Она часто болела, и Александр нередко изменял ей. У Александра и Елизаветы родились две дочери, Мария и Елизавета, но обе умерли в младенчестве, прожив, соответственно, лишь год и два месяца и год и пять месяцев. Царь в 1801 году завёл любовницу, фрейлину Марию Антоновну Нарышкину (Святополк-Четвертинскую) (1779–1854), от которой имел двух дочерей. Эта связь продолжалась до 1815 года.
Историк С.М. Соловьёв так оценил роль Александра I в русской и мировой истории: «Он слывёт в истории под именем Александра Благословенного; ни один русский государь не имел такой силы в делах целой Европы, и эту силу приобрёл он не покорением народов, а их избавлением от французского, наполеоновского ига».