Маньчжурская знать выступала в роли основного поставщика женщин для императорского гарема. Родители девочек не могли заключать никаких брачных соглашений до тех пор, пока их дочь не проходила осмотр у императорских рекрутеров. После «отбраковки» некрасивых или имевших какой-либо телесный изъян кандидаток привозили в Запретный город, где они представали перед императором. Те, кого Сын Неба удостаивал своим вниманием, проходили медицинский осмотр и инструктаж по правильному поведению, после чего получали один из низших придворных рангов и начинали служить своему повелителю.

Летом 1852 года император Сяньфэн взял в свой гарем девушку из маньчжурского рода Нара, которая получила шестой ранг гуйжэнь[236]. Присвоение шестого ранга свидетельствует о том, что юная наложница сильно понравилась императору, раз она получила шестой ранг вместо восьмого ранга даин[237], с которого обычно начиналась карьера императорских наложниц. При этом на протяжении первых двух лет Сяньфэн не удостаивал девушку своим вниманием, о чем недвусмысленно свидетельствуют придворные анналы, а когда, наконец, удостоил, то она родила ему сына Цзайчуня. В середине 1861 года пятилетний Цзайчунь взошел на Драконий престол после смерти своего отца, ушедшего к Желтым источникам в тридцатилетнем возрасте (недаром же говорят, что «чай продлевает жизнь, а опиум сокращает ее»). В историю Айсиньгьоро Цзайчунь вошел как император Тунчжи[238]. Пока император был мал, за власть соперничали его мать, вдовствующая императрица Цыси[239] (такое имя выбрала для себя наложница из рода Нара), и официальная жена покойного императора, вдовствующая императрица Цыань[240]. Примечательно, что вдовствующая императрица Цыань имела на императора бо`льшее влияние, нежели его родная мать, и именно Цыань выбрала императору жену (официальную супругу хуанхоу), а Цыси смогла сделать свою кандидатку всего лишь благородной супругой гуйфэй (наложницей третьего ранга).

Император Тунчжи умер в начале 1875 года, вроде как от оспы, не оставив после себя сыновей. На престол возвели трехлетнего Айсиьнгьоро Цзайтяня, двоюродного брата Тунчжи, известного как император Гуансюй. Весной 1881 года вдовствующая императрица Цыань скоропостижно скончалась; предположительно она была отравлена по приказу Цыси, желавшей править империей единолично. Достигнув совершеннолетия, император Гуансюй попытался было править самостоятельно и даже вознамерился провести реформы, но Цыси поместила его под домашний арест и продолжила свое правление. Скончалась она в ноябре 1908 года в Пекине, а в феврале 1912 года последний цинский император, шестилетний Айсиньгьоро Пуи, оставил престол, и на этом имперский период китайской истории завершился.

Императрица Цыси. 1902

В историю Пекина императрица Цыси вошла как восстановительница Ихэюаня, а в историю Китая – как властная и мудрая правительница, которой удавалось удерживать на плаву разваливающийся корабль империи Цин.

В ста двадцати пяти километрах к северо-востоку от Пекина находится некрополь Циндунлин («Восточные гробницы династии Цин») площадью в восемьдесят квадратных километров. Здесь похоронены пять цинских императоров – Шуньчжи, Канси, Цяньлун, Сяньфэн и Тунчжи, пятнадцать императриц, в том числе и Цыси, а также сто тридцать шесть императорских наложниц. В середине 1928 года мавзолей Цыси подвергся разграблению, а останки императрицы были выброшены из гроба. Останки перезахоронили, но похищенные ценности так и не были найдены.