Правление Айсиньгьоро Хунли, внука императора Канси и сына императора Юнчжэна, соответствовало избранному им девизу «Цяньлун»[227]. При императоре Цяньлуне, сидевшем на престоле с осени 1735 года почти до Праздника весны 1796 года, империя Цин достигла своего наивысшего расцвета, за которым начался упадок, ибо с вершины горы есть только один путь – вниз. И во многом этому упадку поспособствовала политика «закрытых дверей», осуществление которой началось в 1757 году. Китай оградился от западного мира подобием «железного занавеса» – китайским торговцам запретили вести дела с лаоваями и изучать лаовайские языки. Вести дела с западными торговцами могли лишь члены государственной монопольной корпорации «Гунхан», учрежденной императорским правительством в 1720 году в Гуанчжоу. Вступительный взнос в эту компанию составлял две тысячи лянов серебра – только очень богатые торговцы могли позволить себе такую «роскошь», как экспорт и импорт. Для иностранной торговли отвели всего один порт – Гуанчжоу, в котором для лаоваев оборудовали изолированное поселение, дабы те никак не могли общаться с китайцами за рамками сугубо торговых отношений. Тот правитель, который препятствует торговле с другими государствами, прежде всего наказывает самого себя, но император Цяньлун жертвовал сегодняшней выгодой ради будущего спокойствия – пусть казна оскудеет, но зато «западные варвары» не смогут расшатывать основы империи и вмешиваться в политику императорского правительства вообще.

Изоляция от западных держав обошлась Китаю очень дорого. Во-первых, она прекратила культурный обмен отсталого, скажем честно, Китая с передовым Западом. Во-вторых, в начале XVIII века Британскую Индию наводнили дешевые хлопковые ткани из американских колоний, и выращивать в Индии хлопок стало невыгодно. Британцам пришлось сделать ставку на опиумный мак, испокон веков выращиваемый в восточной индийской провинции Бенгалия. Ввозить опиум в метрополию, где он бы стоил дешевле чая, британскому правительству по понятным причинам не хотелось, предпочтительнее было экспортировать опиум в Китай. К тому же ориентированная на самообеспечение Империя Цин не особо нуждалась в экспортных товарах, ввиду чего западным торговцам приходилось расплачиваться за чай, пряности, шелк, фарфор и прочие китайские товары серебром, что было для них не очень-то выгодно. Ради увеличения торговых прибылей Британская Ост-Индская компания[228] с конца XVIII века начала контрабандой ввозить из Индии в Китай опиум, который при своей низкой себестоимости продавался за хорошую цену. В среднем ежегодно в Китай ввозилось около двухсот пятидесяти тонн опиума. Запрет на ввоз и употребление наркотика, наложенный в 1796 году сыном и преемником императора Цяньлуна Айсиньгьоро Юнъянем, правившим под девизом Цзяцин[229], не имел успеха. Подданные массово приобщались к дурной привычке, императорская казна получала меньше серебра, а Ост-Индская компания подсчитывала барыши…