Владлена Велимировна исподлобья глянула на меня и фыркнула:

— Вот совсем не скучала по твоим остротам.

— Просто когда всем раздавали чувство юмора, ты стояла в очереди за стервозностью, — парировал я, входя в кухню, где плавали ароматы колбасы, жареного мяса и сыра. Всё было красиво нарезано и лежало на больших тарелках, поблескивающих на столе.

— Враньё! — бросила магичка и кокетливо поправила длинные волосы цвета вороньего крыла. — Я тогда стояла в очереди за несравненной красотой.

— Вы и вправду так красивы, хоспожа, — проворковала Прасковья, сложив дебелые руки у мощной груди.

— Кхем, — кашлянул в морщинистый кулак дворецкий Пётр, глядя на меня. — Как вы себя чувствуете, сударь Зверев, в этот промозглый осенний вечер? Не хотите ли согреться? Налить вам виски?

— Сразу видно профессионала, — улыбнулся я и уселся за стол на свободный стул.

— Деда, деда, ну рассказывай, что с тобой произошло! — жарко поторопил меня Павел, восторженно сверкая зенками. — Мы же практически ничего не знаем! Только слышали, что Вяземский вроде бы из-за тебя застрелился!

— Брат, перестань пересказывать чужие бредни. Разве целый князь из-за кого-то застрелится? — вставил Вячеслав, хмуря брови.

— Кажется, ты недооцениваешь своего дедушку, — тонко усмехнулась Владлена, откинувшись на спинку стула.

Она покачивала левой ногой, заброшенной на правую, а в руке у неё красовался бокал с красным вином.

— Ваш виски, — проговорил Пётр, налив мне благородный напиток.

Я поднял бокал, взглядом предложив и остальным сделать то же самое. Они повиновались и начали сдвигать бокалы, чтобы чокнуться…

— Э-э-э… вы что, безбожники? Пьём не чокаясь, — остановил я их и встал со стула.

В кухне воцарилась тревожная тишина, нарушаемая лишь жужжанием холодильника.

И только спустя секунду Владлена вкрадчиво осведомилась, поглядев на меня с прищуром:

— Кто-то умер?

— Ага. Твой бывший муж. Он тут недалеко в кустах самоубился. Давайте помянем бедолагу, всё-таки он настрадался в жизни, женившись на тебе.

Велимировна обожгла меня злым взглядом, но всё же смолчала и вместе со всеми сделала несколько глотков.

— И как это произошло? — спросил Павел, нетерпеливо ёрзая на стуле.

— Эффектно и эффективно, — причмокнул я губами и вернул зад на стул. — Что ж, слушайте… но начну я с того легендарного утра, когда меня со всеми почестями увезли сотрудники тринадцатого отдела. Далеко, конечно, мы не уехали…

Я принялся рассказывать о своих приключениях, переплетая ложь и правду. Кое-где выбрасывая детали и умалчивая про помощь Черныша.

Все слушали меня, не перебивая. Павел ахал и выгибал брови, его брат задумчиво щурился, Прасковья судорожно крестилась, а Владлена лишь растягивала пухлые губы в усмешке. Пётр же простоял как статуя всё полчаса, которые длился мой рассказ.

— Ты настоящий герой, дедушка! — первым высказался Павел, проведя пятернёй по светлым волосам.

— А как ты всё-таки сбежал из замка тайной канцелярии и попал к Императору? — нахмурился Вячеслав. — Ты подробно ничего не рассказал об этом. Да и не объяснил, как умудрился убедить государя в том, что не затевал никаких заговоров.

— Сам придумай. Воображение тебе на что? Девок голых представлять? — язвительно улыбнулась Владлена, глянув на здоровяка поверх опустевшего бокала.

На меня она бросила заговорщический взгляд, прекрасно зная о существовании Черныша. Конечно, декан смекнула, что он помогал мне, но смолчала, наслаждаясь причастностью к тайне.

— В следующий раз как-нибудь всё подробно расскажу, а сейчас мне нужно в лабораторию, — проговорил я, вставая из-за стола.

Вячеслав тяжело вздохнул и недовольно глянул на меня. Павел тоже запыхтел, желая услышать полную версию.

Но я мудро переключил фокус внимания, спросив Прасковью, стоящую возле плиты с горящими от восторга глазами:

— Вас с Петром допрашивали?

— Агась, агась, — закивала она головой. — Столько вопросов задали — жуть! И дом весь перерыли, натоптали везде и разбили две вазы. Хамили и угрожали. Я так перепухалась, так перепухалась!

Служанка шмыгнула носом, едва не пустив слезу. Пётр ободряюще сжал пальцами её плечо.

— Зато нынче днём вся тайная канцелярия лебезила передо мной и твоими внуками, Игнатий, — вставила Владлена, тоже встав со стула и победно глянув на Вячеслава. — Как видишь, твой дед всё же причастен к самоубийству князя Вяземского, потому-то все теперь и боятся его. А ты сомневался в нём.

— Сложно в такое поверить, — буркнул здоровяк, опустив голову.

— А я сразу поверил! — рьяно выдал Павел, попутно жадно глянув на колбасу.

Хм, а ведь он за время застолья ничего и не ел, кроме салатика из моркови.

— Павлуша, а ты что морковь-то одну ешь? Решил в зайца переквалифицироваться? — спросил я, меняя опостылевшую тему.

— Она хочет меня убить! — ткнул Павел пальцем в сторону Велимировны.

Та закатила глаза и устало выдохнула:

— Сколько тебе раз говорить, что это диета.

— Угу, диета… Меня в замке тайной канцелярии кормили лучше, — пробормотал тот, испустив протяжный вздох.

— Там бы и оставался! Я же тебе предлагала! — сердито повысила голос Владлена и бросила мне: — Пойдём, Игнатий, помогу тебе в лаборатории.

Она пошла к двери, виляя бёдрами, скрытыми чёрным платьем.

А я показал Павлу большой палец и иронично шепнул:

— Не давай себя в обиду. Глядишь, такими темпами ты сможешь отвоевать себе одно пирожное в день.

Вячеслав дёрнул щекой и весело фыркнул.

Я же догнал Владлену, а та вдруг произнесла:

— Всё-таки я скучала по тебе.

И внезапно громко чмокнула в щеку.

— Господи, меня сейчас вырвет прямо этой морковкой! — с наигранным отвращением выдал Павел, ободрённый моими словами.

Владлена бросила на него острый взгляд, а я взял её за локоть и поспешно вытащил из кухни, спасая внука от жестокой расправы.

— Хватит на сегодня крови и смертей, — иронично сказал я магичке, возмущённо уставившейся на меня стервозными карими глазами.

Та пошипела немного и успокоилась, энергично двинувшись рядом со мной по дубовому паркету коридора, где на бревенчатых стенах висели головы кабанов и медведей, а под потолком разбрызгивали свет небольшие люстры, сделанные из оленьих рогов.

— Зверев, я начинаю бояться тебя, — неожиданно проговорила красотка, серьёзно посмотрев на меня. — Для тебя вообще есть что-то невозможное?

— Ага, я не могу искренне извиняться.

— Опять твои шуточки, — процедила она, играя желваками. — Вся империя думает, что ты довёл князя Вяземского до самоубийства, дескать, он застрелился, когда понял, что отправил в замок такую рыбу, которую не сумеет проглотить.

— И что в этом плохого? Государь же сам говорил, что Вяземский был ещё той мразью, — сурово выдал я, спускаясь по ступеням в подвал.

— Не знаю, но мне как-то неуютно, — передёрнула она плечиками, глядя под ноги. — Наверное, я опасаюсь того, что будет дальше… Ты же не метишь на место государя?

Владлена бросила на меня взгляд исподлобья.

— Пфф, зачем мне золотой трон императора? Ты представляешь, сколько проблем тогда обрушится на меня? Астрономикон придётся делать? Оно мне надо?

Магичка отсылку не поняла. Пожевала губы и выдохнула, расслабленно опустив плечи:

— Ладно. Я тебе верю. А что ты будешь делать в лаборатории?

— Варить зелье — страшное и жутко опасное. Звучит завлекающе, не правда ли? — подмигнул я ей, подойдя к металлической двери, отражающей свет настенного бра.

— Угу, — согласилась магичка.

— И попутно мы позвоним Воронову. У тебя же есть его номер?

Владлена кивнула, и мы вошли в лабораторию, включив свет. Под потолком с электрическим жужжанием разгорелись люминесцентные лампы, осветив длинный металлический стол. На полках возле стен заиграли бликами реторты, колбы и перегонные кубы. Тихо зашуршал вентилятор в вытяжке, а ноздрёй коснулся лёгкий запах высушенных трав.

Особняк рода Вороновых

За окном царил поздний вечер, а внутри кабинета за письменным столом сгорбился глава рода Вороновых. Его крупные пальцы перелистывали бумаги, а брови удивлённо выгибались.

Мужчина хмыкнул под нос и резко вскинул голову, когда дверь без стука открылась. На пороге стояла его супруга. Её грудь бурно вздымалась, а взгляд светился радостью.

— Дорогой, это правда⁈ — выдохнула она, взволнованно затянув пояс короткого халата, скрывающего хрупкое тело. — Правда то, о чём судачит вся столица?

— Да, — кивнул Воронов. — Ежели бы не отчёты, попавшие мне в руки, я бы не поверил всем этим слухам, но император на самом деле отменил приказ о поиске Зверева. Тот вышел из замка тайной канцелярии ещё сильнее, чем вошёл туда. Говорят, князь Вяземский пустил себе пулю в лоб из-за Игнатия. Клянусь, меня не оставляет мысль, что Зверев какой-то дьявол. Он просто непотопляемый! Его род, мало того что не потерял в рейтинге, так ещё и поднялся на десять пунктов. Теперь они девяностые в серебряном списке! Да-а-а… Дорогая, теперь я всегда буду прислушиваться к твоему чутью, ведь ты была одной из немногих, кто верил, что Зверев выкрутится из ситуации. А я, признаться, поставил на нём крест. И опять ошибся…

Аристократ невесело усмехнулся и с нежностью посмотрел на жену. А та тепло улыбнулась ему и слегка вздрогнула, когда на столе зазвонил мобильный телефон супруга.

Воронов взял его и изумлённо проговорил, глядя на экран:

— Владлена Велимировна. Хм, почему она звонит так поздно?

— Поставь на громкую связь.

Мужчина ткнул пальцем в экран и следом из аппарата вылетел жизнерадостный голос Зверева:

— Добрый вечер, господин Воронов!

— Игнатий Николаевич⁈ А мы только что вас вспоминали! — ахнул дворянин и круглыми глазами посмотрел на подошедшую жену.

Та с тихим смешком прошептала:

— Может, Зверев как нечистая сила чувствует, когда его поминают? Или он как беда, которую можно накликать?

— И в связи с чем вспоминали? — уточнил Игнатий. — Надеюсь, думали, как лучше отметить свадьбу. Она, кстати, будет послезавтра.

— А почему так скоро⁈ — выпалил Воронов, аж привстав с кресла.

— Хотите ещё быстрее? Увы, не получится. Я, к слову, ради этого вам и звоню, чтобы вы не пропустили свадьбу своей дочери. Я всё устрою, не переживайте. За сим отключаюсь, у меня тут дела.

Из телефона понеслись короткие гудки, заставившие супругов переглянуться.

— Это не человек, а какой-то ураган, сметающий все правила и планы, — прошептал Воронов.

— Согласна, дорогой. Но свадьбу придётся провести послезавтра. Со Зверевым лучше не спорить.

Дворянин снова кивнул, почувствовав укол зависти. Эх, вот бы о нём так говорили люди, что с Вороновым нельзя спорить.

Загородный дом Зверевых

Я сбросил вызов и глянул на медный ковшик, побулькивающий варевом на горелке. Серая пена собиралась в центре будущего зелья, приобретшего чёрный цвет. Пахло прогорклым маслом и сладковатым ароматом разлагающей плоти.

— Ну и вонь. Будто дед гонит самогон из старых грязных портянок, — скривилась Владлена, торопливо орудуя пестиком.

Она в каменной ступке размалывала твёрдые как горох семена «мертвянника».

— Согласен. Пахнет неаппетитно, — проговорил я, сморщив нос.

— Что это за зелье? Ты так и не рассказал, — недовольно проговорила Велимировна, смахнув локон, прилипший ко лбу, покрывшемуся мелкими бисеринками пота.

— «Кровь Смерти». Никогда прежде его не готовил, поскольку не было главного ингредиента. Рецепт же мне довелось узнать от одного скользкого демона. И если честно, я даже не догадываюсь, как оно будет себя вести во время варки.

— А что оно делает?

— Убивает. Очень хорошо убивает, даже лучше меня, — оскалился я и взял острый как бритва нож.

Начал на доске шинковать корень лотоса, косясь на варево. Нельзя пропустить момент смены цвета. Ирис говорил, что в этот миг очень важно добавить размолотые в прах семена «мертвянника».

— Зелье тебе нужно для спасения нашего мира от демонов? — уточнила Владлена, пересыпав содержимое ступки на чашечку электронных весов. Они показали, что вес составляет пятнадцать граммов.

— Именно, — кивнул я и добавил: — Отмерь тринадцать граммов.

— Хорошо. А что за главный ингредиент?

— Скоро увидишь.

Любопытная декан недовольно вздохнула, но молча принялась за дело.

А я почувствовал, как у меня от волнения начало сосать под ложечкой. А если Ирис солгал? Вдруг назвал не тот рецепт? Или переврал его? Что тогда? Весь мой грандиозный план отправится псу под хвост!

Даже не хотелось думать об этом, потому я решил отвлечь себя разговором совершенно на другую тему.

— Владлена, не желаешь ли в кратчайший срок организовать свадьбу Павла и Жанны?

— Вот ещё! — фыркнула она, внимательно глядя на экран весов, где менялась цифра. — Будто у меня собственных дел нет. Даже не думай, что я соглашусь на эту трату времени.

— Ладно, предложение отзывается, тем более оно было глупым. У тебя дурная энергия. Вон сколько у тебя было браков, а все распались.

— Просто мужики — козлы, — огрызнулась она, отмерев точно тринадцать граммов.

— Давай сюда «мертвянник»! Скорее! — жарко выдохнул я, заметив, как цвет варева стал меняться с чёрного на серый.

Велимировна торопливо всучила мне чашечку с нужным ингредиентом. А я дождался полной смены цвета и всыпал содержимое в ковшик.

Поверхность забурлила так, словно я влил воду в кипящее масло. Во все стороны полетели брызги. Одна капля упала на моё предплечье и обожгла кожу. Во Владлену тоже что-то угодило.

— Ай! — вскрикнула магичка и отскочила от плиты, где плевался ковшик. — Твою мать, прямо какое-то ведьмовское зелье из сказок! Того и гляди придётся хриплым голосом читать заклинание, потрясая костлявыми руками. А главный ингредиент, наверное — некрещёный младенец, да, Игнатий?

Она иронично глянула на меня, но через миг весьма въедливо уставилась на ничем не примечательный тёмный камушек, извлечённый мной из кармана брюк.

— И что это? Слипшееся овечье дерьмо? Грецкий орех? — разочарованно проговорила красотка, презрительно уставившись на камень-артефакт.

— В нём девяносто девять душ. На, возьми его и сожми в ладони. Тогда ты сможешь услышать их вопли, — приврал я, протягивая ей камень.

Её взгляд сразу же изменился, став даже слегка напуганным. Она отшатнулась и тихонько прошептала, облизав губы:

— Нет, не буду я его трогать. Души… с ума сойти. Это ты их поместил туда?

— Ага.

— Удивительно, — пробормотала она, во все глаза с толикой благоговения глядя на артефакт.

Магичка шумно сглотнула и перевела на меня загоревшийся восхищением взгляд, как маленькая девочка на взрослого, знающего столько всего об этом мире.

— Ежели не помру, научу тебя чему-нибудь эдакому, — пообещал я и, затаив дыхание, поднёс камень к ковшику и бросил его в кипящее варево.

Оно сразу же перестало бушевать. Поверхность стала гладкой как стекло. А я торопливо выключил газ и уставился на ковшик. Секунда, другая, третья… больше ничего не происходило.

— И что дальше? — прошептала Владлена, из-за моего плеча глядя на зелье.

— Ждём. Оно должно изменить цвет… Догадываешься на какой, учитывая название зелья?

— На красный, — уверенно проговорила магичка.

Я согласно угукнул, чувствуя, как внутри поднимается волнение. Аж подрагивали кончики пальцев. Когда? Когда уже изменится цвет⁈ Ну же!

Но зелье оставалось серым как пепел. Секунда шла за секундой, а оно даже слегка не изменило тон.

— Игнатий, не хочу тебя расстраивать, но ежели реакция не происходит в течение тридцати секунд, значит, она и не произойдёт, — мрачно напомнила Владлена. — Об этом знают все мои студенты.

— Зелье изменит цвет. Изменит! И точка. Оно должно получиться! — отчеканил я, сжав пальцы в кулаки.

Всё внутри меня похолодело, а во рту появился привкус горечи. Хренов Ирис всё же соврал!

Ещё минуту я бесцельно пялился на зелье, ощущая, как надежда покидает меня вместе с силами. Хотелось плюхнуться на задницу и больше никогда не вставать.

— Игнатий, пойдём, уже поздно, — приобняла меня за плечи Владлена, уставившись мне в лицо грустным взглядом.

И вдруг в её глазах отразилась электрическая вспышка от взорвавшихся люминесцентных ламп. Над головой затрещало, яркий голубой свет на миг залил всю лабораторию, а потом она погрузилась в кромешный мрак. Перестал жужжать холодильник и прекратил шелестеть вентилятор вытяжки. Запахло жжёными проводами и чем-то гнилостно-тошнотворным.

— Зверев, что произошло⁈ — тревожно выдохнула магичка, вцепившись коготками в моё предплечье.

— Сработало, зуб даю! Получилось зелье! Включи скорее телефонный фонарик! — выпалил я, едва не захлебнувшись от прилива радости.

Владлена ойкнула и выполнила мою просьбу. Из телефона ударил луч света, упавший точно на ковшик. А тот был абсолютно пуст… Зелье куда-то испарилось, заставив моё сердце оборваться.