Сумрак крался по лесу, а из-за багажника машины в клубах чёрного вонючего дыма показалась высокая мужская фигура в камуфляжном костюме и балаклаве, скрывающей явно протокольную физиономию.

Неизвестный с яростным воплем швырнул в меня мертвенно-серый магический туман — атрибут «тлен», открывающийся на сороковом уровне некромантии.

Я едва успел выставить «воздушный щит», хотя и ждал атаки, сидя на земле и привалившись спиной к дубу. «Тлен» расплескался по моей магической защите, заставив меня подумать, что маг весьма опытный и быстрый.

Он подтвердил это, швырнув в мою сторону «банши» — одну из сильнейших магий некромантии. Из его ладоней вылетело туманное облако, принявшее вид косматой женщины с косами вместо рук.

Она с пронзительным воем ринулась на меня, вспоров воздух, как дыхание самой смерти. Её не остановит никакой «воздушный щит»!

Я резко перекатился в сторону, скрывшись за другим дубом, оказавшись спиной к предыдущему. Подтянул ногу, не вставая с холодной осенней земли. И тут же по ушам ударил жалобный древесный треск, а по пальто застучали щепки. Раздался громкий хруст.

Бросив взгляд через плечо, увидел, что первый дуб, к которому я прислонялся, падает на машину, не пережив встречи с «банши». Та буквально срезала его, как тростинку, а уж меня бы она разделила на две части и того быстрее.

Дуб с грохотом рухнул на крышу покорёженного автомобиля. Скрежетнул сминаемый металл и гуще повалил чёрный дым. А сам маг с гневными матюгами отпрыгнул в сторону от машины и кинул очередную магию, но уже не в меня, а в безголового водителя.

Тот зашевелил руками, упёрся ими в сложившийся гармошкой капот и сумел вытащить через лобовое стекло свои ноги, полностью оказавшись на капоте. Он свалился с него на землю и тотчас шустро встал, словно его накачали кипучей энергией.

Марионетку некроманта нисколько не смущало ни отсутствие головы, ни кровь, продолжающая идти из обрубка шеи. Даже громадные, с кулак размером, дыры в торсе, сквозь которые была видна машина, оказались ему нипочём, хотя из них тоже вытекала кровь, а из той дыры, что красовалась в животе, и вовсе словно сардельки свисали сизые кишки.

Труп рванул в мою сторону, повинуясь воле некроманта, скрывшегося за автомобилем.

А я вскочил на ноги, метнулся к другому дереву и уже из-за него выпустил «багровый луч», использовав коровью душу, после чего у меня их осталось всего лишь три.

Зато чудовищно горячий луч словно лазер взрезал сумрак красной струной, пройдясь наискосок по туловищу безголовой марионетки. Верхняя часть с чавкающим звуком упала, а нижняя пробежала ещё метр и грохнулась, запнувшись об корень, торчащий из скованной морозом земли.

К счастью, обе части недвижимо замерли, распространяя запах свежей крови и горелой плоти.

Я же хрипло выпалил, выглядывая из-за ствола вяза:

— Тебе, сука, лучше сдаться и покаяться. Я из-за тебя пальто испачкал! У меня ещё хватит выносливости и артефактов, чтобы поставить тебя раком за это!

Пусть думает, что «багровый луч» вылетел из артефакта. Да и неплохо было бы взять некроманта живым, дабы узнать, кто его послал.

Маг ответил очередным броском «банши». Она с воплем ударилась в вяз, срубив его. Брызнули щепки и кора.

Я едва успел присесть, пропуская над головой вражескую магию. «Банши» по инерции пролетела ещё чуть-чуть, размахивая руками-косами. Они с хрустом срубили пару молоденьких берёзок, после чего «банши» пропала. А вот отсечённая часть вяза начала падать на меня, цепляясь ветками за другие деревья.

В нос ударил насыщенный древесный запах, а моё тело, повинуясь рефлексам, прыгнуло в сторону. И на то место, где я стоял миг назад, рухнул ствол.

Твою ети! Опасно! Но старого ведьмака так просто не взять! Думаю, киллер уже осознал это и, возможно, скоро даст дёру. Надо бы поймать его, чтобы потом он не ударил снова, подготовившись лучше.

— Уважаемый! — крикнул я, метнувшись за дуб с толстым стволом. — Клянусь честью, что отпущу вас, ежели вы сообщите имя заказчика! В противном случае я вас найду и жестоко убью. Мои враги долго не живут, это вам любой скажет. И учтите, когда я расправлялся со своими прошлыми врагами, я был не так хорош, как сегодня, хотя, конечно, это сложно представить, ведь кажется, что лучше уже некуда.

Убийца смолчал, продолжая прятаться за машиной.

Он готовит какую-то подлянку? Или прикидывает, как бы сбежать? Да, этот некромант не дурак, надо признать. Сломя голову не бросается вперёд. К тому же умеет быстро работать с магией, имеет высокий уровень и как минимум один мощный артефакт. А ещё, кажется, он искренне ненавидит меня. Хм, а может, он и не наёмник?

Тут же с коротким щелчком все детали пазла сложились в моей голове, заставив меня ахнуть:

— Барон Лейб! Давно не виделись! И чем я обязан такой жаркой встрече? Хотите отомстить за то, что Владлена Велимировна разбила ваше сердце, выбрав меня? Ну, не молчите, не стесняйтесь. Это ведь ясно как божий день, что только один высокоуровневый некромант во всей империи способен подкараулить меня на дороге, как какой-то бандит. Кажется, вы совсем голову потеряли, но не в прямом смысле, как бедный таксист. Его-то вы зачем убили? Вы же теперь перед ним не отделаетесь простыми извинениями.

Признаться, я не рассчитывал, что барон заговорит. Да и не до конца был уверен, что убийца именно он.

Однако эмоции, видимо, взяли верх над хладнокровием Лейба, понявшего, что его раскрыли.

Он гневно выпалил из-за машины, продолжающей изрыгать клубы чёрного химического дыма:

— Жизнь простолюдина никого не будет волновать, когда я в шаге от того, чтобы поймать врага империи — ублюдка Зверева!

— У тебя устаревшие данные. Никто меня больше не разыскивает. Император лично отменил приказ, — насмешливо выдал я, медленно двинувшись к машине через сгустившийся сумрак.

Прятался за стволами деревьев, пригибался, касаясь рукой земли, и замирал в особо глубоких тенях.

— Думаешь, я идиот, чтобы поверить в такие сказки⁈ — ядовито выпалил Лейб. — Тебя, мерзавца, всего несколько часов назад искала вся тайная канцелярия, а теперь государь отменил приказ⁈ Не нашел, что солгать получше, старый придурок⁈ Будь отмена приказа правдой, ты бы уже давно убежал, как сделал бы любой разумный дворянин, подвергшийся внезапной атаке, а ты не бежишь. Боишься, что я выдам твоё местоположение!

Какая-то логика в его словах была. И вот что мне с ним делать? Убить? Или схватить и сдать полиции?

Я думал об этом, пока двигался к автомобилю, осторожно наступая на землю. И всё могло обернуться иначе, ежели бы не хренова веточка, попавшая мне под ноги. В таком сумраке её бы и вампир не разглядел, а хрустнула она так, что все белки в лесу услышали. Расслышал и барон.

— Сдохни! — прорычал Лейб, выскочив из-за машины.

В его руках что-то блеснуло, испустив бледно-оранжевую магическую мелкоячеистую сеть в два метра шириной и столько же высотой. Она со свистом полетела в мою сторону. А до меня было всего метра три! Миг — и сеть рассечёт моё тело на тысячу окровавленных кусков, и никакая регенерация не соберёт меня! Потрясающе мощный артефакт выпустил такую магию!

Казалось, даже время застыло, дабы посмотреть на мою смерть.

Я как в замедленной съёмке увидел наливающиеся торжеством глаза барона, горящие в прорезях балаклавы. Он уже мысленно праздновал мою смерть, купался в овациях тех, кто ненавидел меня, принимал награду за устранение предателя империи и эдак презрительно поглядывал на Владлену. Та в его мечтах обязательно должна была приползти к нему на коленях с виноватым выражением лица.

Однако я не собирался сдаваться…

В мгновение ока плашмя упал в небольшую складку, образованную двумя земляными гребнями, и прикрыл себя «воздушным щитом».

Буквально через один вздох сеть ударилась в ближайшие деревья, разрезая стволы на сотни кусков. Во все стороны полетели щепки, жёлтая листва и обломки веток, словно по деревьям из пушек ударили шрапнелью.

Мою спину обожгло болью, когда сеть пронеслась над гребнем, сорвав «воздушный щит». Тот не смог в полной мере остановить сильнейшую магию артефакта, так что сеть разорвала пальто, пиджак и рубашку, добравшись до кожи. Её будто срезали гигантским ножом, обнажив позвоночник и влажную красную плоть. Боль взорвалась в моём сознании атомной бомбой, едва не потушив разум.

Зубы сжались до хруста, а на висках вспухли вены. Только чудовищное усилие воли не дало мне кануть во тьму. Более того, я даже сумел приподнять голову над гребнем, когда магическая сеть унеслась дальше в лес.

Мой затуманенный от боли взор разглядел барона, застывшего от шока.

— Ты выжил… — пролепетал тот, словно впав в какую-то прострацию.

— Посмотрим, выживешь ли ты, — яростно прохрипел я и пустил в него «багровый луч», вытянув руку.

Мы закричали одновременно. Я от боли в потревоженной спине, лишённой кожи, а он — от раскалённого луча, вспоровшего ему живот. Камуфляжный костюм загорелся, а сам барон упал на спину, продолжая вопить как резаный.

Его крики метались среди деревьев, отражаясь от машины, дымящейся в метре от его тушки. Но кажется, он и не думал умирать. Его спас какой-то артефакт⁈ Магия⁈

— Дерьмо! — выдохнул я сквозь зубы и встал, едва не вскрикнув от судорожной боли.

Кровь текла по спине, впитываясь в штаны.

Благо регенерация взялась за дело — принялась создавать новую кожу, но та начала лопаться, когда я побежал к Лейбу, пытаясь отрешиться от феноменальной боли. Даже дуновение ветерка чувствовалось как наждачка, прошедшаяся по лишённой кожи плоти. Спину подёргивало и будто кололо иголками. Но жить буду. А вот барон…

Тот извивался словно червь, хлопая ладонями по горящему костюму. Балаклава слетела, обнажив длинные, спутанные, светлые волосы и мертвенно-бледное лицо.

Когда-то холодные рыбьи глаза теперь с ужасом смотрели на живот, где красовалась широкая полостная рана с обугленными чёрными краями. Внутри среди крови блестели желудок и кишечник. А рядом с телом на земле красовалась целая россыпь красных капель, сложившихся в предложение: «Боги, как же ты хорош, ведьмак, снова всех победил».

Судя по всему, от более тяжёлой раны Лейба уберёг «костяной доспех», вытянувший из некроманта последнюю выносливость.

— Зверев… Зверев, помоги! Не дай мне умереть! — простонал он, уставившись на меня налитым животным страхом зенками.

— Ты уже забыл, что собирался грохнуть меня? — морщась, процедил я, присев рядом с ним.

— Помоги! — брызжа слюной, истошно выпалил барон, сумев сбить огонь.

Теперь он пытался пальцами стянуть края раны, скаля зубы от мучений.

— Я, конечно, слышал, что есть люди, которые готовы подставить левую щеку, если их ударят по правой… но я не из их числа, Лейб.

— Дай! Дай мне свой артефакт регенерации! — выпалил барон, умоляюще глядя на меня.

Он решил, что молодая кожа, покрывающая мою спину, дело рук артефакта.

— А у тебя своего нет? Неужели ты решил напасть на меня без такой нужной вещи? Неужто ты решил, что я не смогу ранить тебя? Ты либо рехнулся, либо совсем не уважаешь меня, — расстроенно выдал я, пытаясь не стонать из-за боли.

Хорошо хоть, скоротечный бой позволил моему дару перескочить на девяносто третий уровень.

— Есть! Есть артефакт! Он в сумке, там, под деревьями… я не успел взять её! Зверев, принеси её, молю, а я расскажу, кто подбил меня напасть на тебя! — протараторил Лейб, пуская кровавую пену. Та пузырилась на его губах.

— И кто же? Сперва говори, а потом принесу. Ты меня знаешь. Я своё слово держу.

— Князь Корчинский! От него приходил человек… — просипел аристократ, сглатывая кровь, пошедшую горлом. — Он… он передал моему слуге, что тебя… разыскивают… и надо поймать: живым или… мёртвым.

— Хм, о мёртвом ничего не слышал. Князь приукрасил, если это и вправду был его человек, — задумчиво сощурился я и выпрямился, видя, как силы стремительно покидают барона. Ещё немного, и он помрёт в жутких корчах.

Конечно, хотелось бросить его. Собаке собачья смерть, но у меня появилась идея, как использовать его против князя Корчинского. Потому пока надо сохранить ему жизнь.

Однако я не бросился на поиски артефакта, а принялся торопливо обыскивать корчащегося барона.

— Что? Что ты делаешь? — просипел Лейб. — Не трать время…

— Ага, не трать время… Я доверяю тебе ровно так же, как бешеной кобре. А вдруг ты вытащишь из кармана хитрый артефакт и укокошишь меня, крикнув «встретимся в Аду»? Меня такая судьба не прельщает.

Барон что-то неразборчиво простонал, закатив глаза. Его руки обмякли, перестав пытаться соединить края страшной раны. Сильнее запахло кровью и гарью от пропалённого в нескольких местах камуфляжного костюма.

Благо я быстро справился с обыском, обнаружив два артефакта: первый, наверное, вызывал кислотный шар, а второй — сеть. Больше у барона ничего не оказалось. Видимо, он и вправду не сильно уважал меня. Либо собирался на охоту впопыхах.

Сунув артефакты в карман брюк, я рванул через дорогу в то место, где, по всей вероятности, прежде скрывался в засаде барон.

К счастью, боль в спине уже не терзала меня. Регенерация сотворила новую кожу, подлатав раны. Правда, теперь в «клетке» осталась всего одна коровья душа. М-да, не разгуляешься. Ладно, добуду новые.

Пока же я вломился в заросли, очутившись между двух сосен. Вытащил телефон, включил фонарик и принялся искать сумку. Сердце лихорадочно бухало в груди, а в голове уже шла окончательная огранка плана, в котором центральную роль играл Лейб, получивший от меня пощаду.

Барон, по факту, пешка, а вот князь — ферзь. Ежели свалить его, то потом можно убрать и Лейба. Ежели, конечно, он не помрёт прямо здесь и сейчас. Ведь хренова сумка спряталась так, что я никак не мог её найти, исследуя оставленные бароном следы.

А-а-а, вон она висит на дереве!

Схватив её, быстро заглянул внутрь, посветив туда фонариком. Нет ли в ней бомбы, способной отправить меня в лучший из миров? Её там не оказалось. Лишь поблёскивали склянки с зельями и действительно неярко мерцал камень-артефакт, способный подстёгивать регенерацию.

— Отлично! — выдохнул я, сжал пальцами сумку и рванул обратно к машине, уже не так активно выпускающей клубы чёрного дыма в вечернее небо, окончательно налившееся тьмой.

Барон продолжал смирно лежать на спине. Вот только его грудь больше не вздымалась, а остекленевшие глаза отразили свет фонарика.

— Сдох, твою мать! — раздражённо выпалил я, поняв, что весь мой грандиозный план накрылся медным тазом. А ведь был такой шанс вывести Корчинского на чистую воду!

— У… мираю, — еле слышно просипел Лейб, едва заметно скосив зенки.

— Фух, напугал, притворщик хренов! — с облегчением выдохнул я и упал возле него на колени, положив артефакт на живот рядом с раной.

Камень засветился, начав работать. Внутренности едва заметно зашевелились, принимая правильное положение, а края раны дрогнули и стали двигаться друг другу навстречу. Чёрная обгорелая плоть исчезала, уступая место новой — розовой и чистой, как моя совесть.

— Жить, наверное, будешь, но профессиональный маг жизни не помешает. Уж больно медленно работает твой артефакт. Да и крови ты потерял много, — проговорил я, отвинтив крышку зелья жизни.

Содержимое отправил в мучительно распахнутый рот Лейба, а затем стал набирать номер телефона.

— Куда ты… звонишь? — просипел барон покрытыми красной коркой губами, попутно выпустив тяжёлый стон.

— В тринадцатый отдел. Они кого-нибудь пришлют.

— Тебя же… разыскивают.

— Пфф, никто меня не разыскивает! Император отменил приказ. Корчинский просто использовал тебя. Он прекрасно знал, что приказ отменён, но хотел твоими руками убить меня. А когда бы ты со счастливой рожей пришёл получать награду за устранение предателя империи, тебя бы сразу арестовали и упекли на пожизненное. А довольный князь сказал бы, что ни о каком посыльном не знает, мол, подставили его, Корчинского, или ты, идиот Лейб, всё сам выдумал.

— Нет… нет… этого не может быть… Мы друзья.

— Были друзьями, пока ты не опозорился. Да и разве ты не знаешь, как Корчинский направо и налево использует людей, ломая их судьбы? — насмешливо выдал я, заметив огонёк задумчивости, возникший в мутных глазах Лейба.

Пусть, пусть подумает. Он же не дурак, поймёт, что я кое-где прав. Но сперва нужно окончательно убедить его в том, что меня больше не разыскивают.