Из проулка я вышел, мягко скажем, в смешанных чувствах, но отогнал все мрачные мысли и двинулся по запруженной прохожими террасе, ведущей к широким ступеням, поднимающимся на следующий уровень города.

Конечно, я не знал, где искать статую великого лорда Артуса, возле которой, по словам Кривоносого, обитал Мордик, однако даже в мире демонов нашлись те, кто указал мне путь.

К счастью, статуя оказалась недалеко.

Я довольно быстро добрался до базарной площади, уставившись на пятнадцатиметрового надменного каменного демона, поставившего ногу на отрубленную голову циклопа, лежащую на постаменте.

Статуя довлела над разбросанными вокруг неё десятками лавок, сколоченных из досок. Между ними во множестве сновали разгорячённые демоны, орущие на торговцев, дабы они снизили цены. Те в ответ тоже за словом в карман не лезли, кричали на покупателей, сверкая зенками и потрясая кулаками.

Ор стоял до небес, а градус страстей зашкаливал.

Прямо на моих глазах сцепились пузатый продавец и хилый малый, попытавшийся сбить цену с помощью подборки из нецензурных слов. Драка развернулась такая, что во все стороны полетели корзины с фруктами. Кто-то стал торопливо хватать их, а большинство окружило дерущихся и начало поддерживать их азартными воплями, глядя, как те катаются между прилавками в пыли, давя телами сочные фиолетовые плоды.

М-да, вот я и увидел бизнес по-демонски!

Покачав головой, обошёл драку по соседнему ряду, где торговали кожаной бронёй. Следом миновал несколько лавок, предлагающих свежую выпечку, которая пахла так сладко и заманчиво, что у меня аж живот жалобно заурчал.

Может, купить пару булок? Нет, не выйдет. Время и так уходит, как вода сквозь песок.

Печально вздохнув, ускорил шаг и подошёл к статуе демона. Прочитал выбитую на камне надпись: «Великий лорд Артус, покоритель мира циклопов, глава совета Тринадцати периода Выжженной земли».

— Вроде лавка Мордика должна быть где-то здесь, — пробормотал я и стал оглядываться.

Вокруг торговали чем угодно, только не скобяными изделиями, коими, по словам Кривоносого, должен был заниматься Мордик.

Может, он куда-то перенёс свой бизнес? Или вовсе закрылся из-за убытков? Твою мать, это будет весьма прискорбно! Дерьмо!

Раздосадованно сплюнув, ещё раз огляделся и приметил закрытую лавку. Хм, может она-то и принадлежала Мордику? Надо бы глянуть на неё поближе.

Подойдя к ней, услышал доносящийся изнутри хрип, будто там кто-то очень плохо пел или блевал. Или умирал от удушья, вызванного пеньковой верёвкой, глубоко впившейся в шею. И что-то мне подсказывало, что с моей отрицательной удачей душить как раз могут Мордика.

Я почувствовал, как несмотря на жару вдоль взмокшей спины пробежал холодок. Мой кулак резко взметнулся, дабы постучать в дощатую стену. Но тут я краем глаза заметил, как на миг раздвинулась толпа, обнажив вид на крошечную лавку из досок и с матерчатой крышей, дающей тень для лежащих на прилавке металлических скоб, креплений, гвоздей и дверных петель.

Фух, а вот, кажется, и скобяная лавчонка Мордика! Как же я её просмотрел в первый раз⁈

Моё сердце радостно трепыхнулось, а ноги понесли меня к цели. Взгляд же упал на стоящего подле лавки тучного двухметрового демона, облачённого в просторный белый халат. На его лысой, как коленка, голове красовалась маленькая красная шапочка с кисточкой, а скрещённые на груди руки были толще моих бёдер.

Мелкие не обременённые интеллектом зенки демона с подозрением уставились на меня, когда я подошёл к лавке.

— Ты Мордик? — сразу взял я быка за рога. Некогда мне было вести витиеватые светские беседы.

— Нет, — коротко прогудел тот, глядя на меня сверху вниз и распространяя ужасающую вонь кислого пота.

— А где он?

— Не здесь.

— А ты до хрена умный, да, Красная Шапочка? Слов на ветер попусту не бросаешь? — начал я заводиться, раздражённо прихлопнув какого-то беспринципного комара, впившегося в мою раскрасневшуюся потную шею.

— Он не любит грубиянов, — весело ответил кто-то из-за прилавка, чем-то там металлическим громыхнув.

— А кто ж их любит? Хорошо, что я сама любезность. Покажись, хватит прятаться. У меня есть срочный разговор.

— Я как-то по-другому представлял себе любезных господ, — ответил молодой демон, выпрямившийся за прилавком.

Он оказался обнажённым по пояс, словно хотел похвастаться смуглым мускулистым торсом. Кубики пресса так и выпирали.

Зато рожа у него оказалась такая, что я сразу проверил, на месте ли мои деньги. Карие глаза постоянно бегали, будто выискивали, чего бы украсть, а на худощавой физиономии с тонким шрамом на подбородке царило плутовато-притягательное выражение, как у обаятельных мерзавцев.

— Мордик? — хмуро посмотрел я на него, делая вид, что не замечаю, как напрягся тучный демон, нависавший горой плоти слева от меня.

— Может, и он, — блеснул ослепительной улыбкой демон и поставил на прилавок ящик с громыхнувшими запорами. — Чего изволите? Гвоздей? Замок, который никто не вскроет?

— Ага. Никто, кроме тебя, — иронично усмехнулся я. — Мне нужен другой товар. Билет в Главный храм. Страстно жажду посмотреть на совет Тринадцати.

Что-то мелькнуло во взгляде Мордика, но выражение лица не изменилось.

Он всё с той же приподнятой улыбкой проговорил:

— К сожалению, у меня нет подобного товара.

— Есть, но ты не доверяешь мне. Однако за меня может поручиться старик Хрыщ. Вот его любимая золотая цепочка, — достал я из кармана украшение, решив рискнуть.

Надо ведь как-то убедить Мордика сотрудничать со мной, причём побыстрее. Время идёт. Тик-тик-тик. Мне нужно срочно встретиться с Ларой, а то не успею сегодня посетить библиотеку.

— Не знаю никакого старика Хрыща, — виновато пожал плечами демон и опустил взгляд, показывая, что разговор окончен.

— Да что тебе ещё надо? Показать деньги? Сколько ты хочешь? — прорычал я тихо, но весьма яростно, упёршись руками в прилавок.

— Вам лучше уйти, — прогудел сверху тучный демон и демонстративно хрустнул бычьей шеей.

— Не походи ко мне, Красная Шапочка. Иди лучше помойся, а то с такой вонью свиньи примут тебя за своего царя. И советую вам обоими не шутить со мной, а то я сам пошучу. И будьте уверены, шучу я просто феноменально. Давеча бабку до смерти рассмешил.

Здоровяк недовольно всхрапнул, нахмурив брови, а затем бросил взгляд на Мордика.

Тот проронил с насмешливой улыбкой:

— Господин, кажется, вы выпили лишнего или перегрелись на солнце. Я ни за какие деньги не смогу провести вас в Главный храм. Жизнь дороже. Стражи убивают любого, кто пытается незаконно проникнуть в него.

Та-а-ак… Убивают, говоришь? Значит, ценник должен быть большим. Чую, мне не хватит того, что завалялось в моих карманах. Здесь требуется что-то посерьёзнее. И я, кажется, смекнул, что нужно делать…

Воровато огляделся по сторонам, приподнял кожаную рубашку и показал рукоять «Вампира».

Мордик посмотрел на него и едва не принял стойку, как охотничья собака. Его глаза алчно заблестели, а изо рта чуть слюна не пошла.

— Нравится? — усмехнулся я и опустил кожаную рубашку, скрыв клинок.

— Ворованный? — просипел он, дёрнув кадыком.

— Пфф, конечно. Если договоримся о цене, продам его тебе, а не кому-то другому. Но ты должен провести меня в Главный храм.

— Где ты его взял? — сощурился демон, тревожно оглядев посетителей базара, словно кто-то из них мог быть переодетым стражником.

— Украл, не здесь, а в другом городе. Больше ты не узнаешь, так что решай — ты в деле или всю жизнь будешь жалеть, что не заключил со мной выгодную сделку.

Мордик заколебался, так усиленно потирая подбородок, будто хотел добыть из него огонь. Алчность боролась с ним со страхом. Возможно, он не знал, что этот артефакт — легендарный «Вампир», но ценность его точно осознавал.

— Ладно, Бездна с тобой, давай побеседуем. Говоришь, знаешь старика Хрыща? Как он? Ногу так и не отрастил? — спросил демона, бросив на меня косой взгляд.

— Заканчивай со своими проверками. Всё у него хорошо с ногами. Мне бы так в его возрасте бегать на своих двоих.

Мордик усмехнулся, помедлил немного и принялся торговаться, пытаясь купить кинжал за сущие копейки! Я хоть и страстно желал попасть в Главный храм, но понимал, что уступать нельзя. Демон явно что-то заподозрит. Да, можно сбросить цену, но немного.

В итоге мы яростно шипели друг на друга минут пять, а потом я просипел:

— Шут с тобой. Идёт!

— Вот это дело! — повеселел Мордик, расплывшись в широкой улыбке.

Я поправил куфию, подался к молчавшему тучному демону, ухватился пальцами за его халат, пузырящийся на животе, и вытер тканью вспотевший лоб.

— Кинжал получишь, когда проведёшь меня в храм, — проскрежетал я, отпустив халат недовольно нахмурившегося демона.

— Разумеется, — просиял Мордик, напоминая кота, урвавшего крынку сметаны. — Выдвигаемся в храм немедленно. Совет уже идёт. Только скажи, для чего тебе всё это?

— Хочу поговорить кое с кем. Просто поговорить. Никаких покушений, взяток и угроз.

Хрен знает, поверил ли мне демон, но из лавки он вышел с улыбкой, поправляя белые шаровары.

Ашу-Каас, Северный базар

Мордик кивнул своему телохранителю, после чего тот, грузно шагая, занял место у прилавка.

Демон же торопливо повёл за собой чужестранца в куфии, ловко лавируя в толпе. Иноземец не отставал несмотря на возраст, который было уже не скрыть. Вокруг его глаз залегли морщины, а в движениях отсутствовала юношеская ловкость.

— Из каких ты земель⁈ — громко бросил через плечо Мордик, перекрывая гомон, царящий на площади.

— Дальних, — уклончиво ответил тот.

— Откуда же он? — задумчиво пробормотал демон. — Странный акцент, странный цвет кожи. Хм…

Мордик на миг закусил нижнюю губу, но уже через миг перестал пытаться понять, где находится родина странного демона, оказавшегося довольно глупым, чтобы заключить сделку с Мордиком.

Юный демон аж глаза закатил, считая, что обжулил дурачка. Тихо хихикнул и умудрился наступить в конские каштаны. Однако досадное происшествие его нисколько не расстроило.

Демон несколько раз шаркнул подошвами по скальной поверхности и ловкой змеёй ввинтился в узкий проход между высокими домами.

— Не отставай! — махнул Мордик старику и одарил его широкой дружелюбной улыбкой.

Но как только молодой демон отвернулся, его губы скривились в злой усмешке, а перед мысленным взором снова появился кинжал с рубином в навершии.

— Он будет моим, — алчно прошептал Мордик, легко пробежал по пустому проулку и отчётливо свистнул.

Тотчас с крыши дома упал конец верёвки.

Демон взялся за неё и насмешливо бросил иноземцу:

— Сумеешь забраться на крышу или тебя лучше обвязать и поднять?

— Взберусь быстрее тебя, — прохрипел тот, смахнув пот со лба.

Ашу-Каас

Куфия липла к губам, а взгляд впился в Мордика. Тот криво улыбнулся и азартно сверкнул насквозь лживыми зенками.

— Посмотрим, кто взберётся быстрее, — жарко выдал он и принялся ловко, как кошка, карабкаться по канату.

Он шустро взобрался на крышу, откуда насмешливо подмигнул мне.

Я хмыкнул, взялся за канат и начал взбираться по нему, упираясь ногами в стену. Но даже так мои мышцы постанывали от напряжения, а кожа ладоней горела огнём. И всё же мне удалось никак не медленнее Мордика очутиться на крыше.

— Неплохо, — нехотя пробормотал демон, пытаясь скрыть удивление.

— Сойдёт, — усмехнулся я, стараясь унять колотящееся в груди сердце.

— За мной! — бросил провожатый и рванул по плоской крыше к другой, находящейся в паре метров от неё.

Я побежал за ним, чувствуя, как ноги наливаются усталостью. Мне сейчас явно лучше сидеть на диване перед телевизором, а не скакать по крышам горным козлом. Увы, пришлось перепрыгивать с дома на дом. И каждый такой прыжок мог обернуться катастрофой. Высота была убийственной. Ещё и поднявшийся ветер мешал, швыряя в лицо колючую пыль.

Мордик же будто всерьёз решил испытать меня. Он поднял темп. Его ноги так и мелькали. Демон останавливался лишь для того, чтобы перекинуть между домами сколоченный из досок мостик, когда крыши оказывались слишком далеко друг от друга.

Демон двигался по мостикам с грацией акробата, бросая на меня раздражённые взгляды. Ещё бы! Я не отставал от него, что явно уязвляло самолюбие молодого демона.

В какой-то миг он рванул ещё быстрее, даже не понимая, что такой сумасшедший бег мог привести к тому, что его клиент сорвётся и разобьётся. Или он всё понимал и хотел этого, чтобы потом взять кинжал с моего окровавленного тела с торчащими рёбрами и преспокойно удалиться, довольно насвистывая?

Хм, а может, мне самому пора прекратить гнаться за демоном?

А тот вдруг остановился и шмыгнул под прикрытие навеса, растянутого на крыше очередного дома. Я понятливо рванул следом за ним и успел заметить в небе дирижабль да пару ящеров со всадниками.

— Стражники, — хрипло прошептал Мордик, глядя сквозь дырку в ткани, слабо колышущейся на лёгком горячем ветру, словно рождённом в доменной печи.

Было так жарко, что, кажется, даже потрескивали мелкие трехглазые черепа, похожие на человеческие. Они оказались сложены небольшой горкой под навесом возле глиняного горшка с шишкообразным красным растением, напоминающим кактус.

Подобные горшки стояли чуть ли не по всей крыше, даже на её краю.

— Улетели, — подметил я, торопливо переводя дух.

Следом глянул на Главный храм, оседлавший самую вершину. Он напоминал наконечник стрелы, протыкающей клубящиеся алые облака. Настоящее логово злодея. Мы приближались к нему, но попадём ли внутрь?

— Пойдём, — мрачно бросил демон и выбрался из-под навеса. — И не отставай, а то мне приходится сдерживаться из-за тебя.

Ага, как же… Лицо Мордика блестело от пота, а грудь тяжело вздымалась. Но он никак не хотел признавать, что святой дедушка ему не по зубам, и пытался хотя бы на словах выставить себя самым быстрым на всём Диком Западе.

— Могу и ускориться, — со всей серьёзностью сказал я, чтобы поддеть демона, вставшего на самый край крыши.

Тот судорожно сглотнул и сразу выдал с наиграно уверенной улыбкой, похлопав себя по бедру:

— У меня крепкие ноги, мощные ляжки. Ускоряйся, чужеземец.

Мордик подмигнул мне и слишком поспешно развернулся, распираемый эмоциями. Он не заметил горшка с хилым цветком, споткнулся об него и полетел с крыши, издав отчаянный вопль.

Я с утробным рыком прыгнул к краю крыши и распластался на горячем камне, наугад вытянув руку. Дыхание замерло в груди, а пульс отбарабанил, что если проводник разобьётся, то хрен мне удастся глянуть на Совет и попасть сегодня в библиотеку!

К моей вящей радости, демон каким-то чудом успел ухватиться за мою руку. Её сильно дёрнуло, едва не вырвав из плеча. Боль резанула, такая, что аж застонал. М-м-м!

В эту же секунду Мордик ударился спиной об стену дома и вскрикнул, став серым от страха. Его ноги оказались в нескольких метрах от террасы, готовой стать его палачом.

— Боги, боги… — лихорадочно просипел демон, тараща глаза, наполненные ужасом.

— Ну что, сынку, помогли тебе твои ляхи? — саркастично процедил я, обыграв выражение, сказанное Тарасом Бульбой.

Мордик, по понятным причинам, отсылку не оценил, продолжая разевать рот, как выброшенная на берег лупоглазая рыба.

Я ухватился за его кисть второй рукой и начал тянуть Мордика на крышу, стиснув зубы от напряжения. Тяжёлый гад! Седло отъел ого-го какое! У меня даже в плече что-то хрустнуло.

К счастью, мне всё же удалось вытащить демона на крышу. Правда, я аж упал на задницу, а оказавшийся передо мной Мордик, стоящий на четвереньках, вскинул голову и вздрогнул, уставившись на что-то позади меня.

Я резко обернулся и увидел возвышающегося надо мной демона в доспехах из плотной белой ткани, прошитой особой металлической нитью. В его руках поблёскивал болтом арбалет, а между губ был зажат свисток.

Один выдох — и по округе разнесётся такой свист, что сюда мигом примчится толпа таких же, как этот хрен, стражников.

— Уважаемый, — быстро начал я, глядя в обветренное скуластое смуглое лицо с безжалостными глазами, — мы тут с моим другом случайно обзавелись лишними деньгами. Не хотите ли избавить нас от этого тяжёлого груза? Мы были бы вам очень благодарны. А потом мы бы тихо-мирно пошли своей кривой дорогой. Мордик, покажи доблестному стражу, что у нас есть.