Грёбаный стражник нахмурился, услышав моё предложение. Его кадык дёрнулся, а губы вокруг свистка чуть сжались.

Неужели свистнет⁈ Мать вашу, неужто меня угораздило наткнуться на единственного в мире честного стражника? Чем я прогневал небеса? Своей красотой несусветной?

Впрочем, стражник пока не свистел, а перевёл взор на Мордика. Тот спокойно поднялся на ноги, отряхнулся и полез в карман. В его руке появился тугой мешочек. Он протянул его стражу.

Тот взял его, заглянул внутрь, вытащил свисток изо рта и недовольно проговорил:

— Этого мало.

— Как мало⁈ — взметнул брови к волосам демон, всплеснув руками. — Я всегда столько плачу за проход по этим крышам.

— Времена поменялись, — ухмыльнулся стражник и многозначительно продемонстрировал свисток. — Или ты хочешь, чтобы я свистнул?

— Но у меня больше ничего нет! — выпалил Мордик и демонстративно вывернул карманы шаровар.

— А у твоего клиента? — испытывающе глянул на меня страж, оказавшийся частью коррупционной схемы.

— Хм, — неопределённо хмыкнул я и встал на ноги, поправив куфия.

— Чужеземец, заплати, — жарко прошипел мне в ухо Мордик, вцепившись крепкими пальцами в моё плечо. — Я всё тебе верну.

— С процентами, — обронил я, дабы убедительно сыграть свою роль.

Демон скрежетнул зубами и кивнул, после чего бросил взор на довольно заулыбавшегося стражника.

Тот проговорил, жадно втянув носом раскалённый пыльный воздух:

— Тридцать серебряников.

— Иуда, ты ли это⁈ — ахнул я, не сумев сдержать свой длинный язык.

— Ты меня с кем-то путаешь, — нахмурился стражник. — Возможно, этот Иуда в другом патруле.

— Да-да, наверное, — бледно улыбнулся я и начал шарить по карманам.

Там, конечно, даже близко не было тридцати серебряных монет. Благо стражник вошёл в моё положение и взял артефакты, снятые с трупов бандитов.

— С вами приятно иметь дело, — напоследок усмехнулся он.

— О, вы тоже сама доброта. Я ежели кому и буду в следующий раз давать взятки, то только вам, — не полез я за словом в карман и побежал за Мордиком, стремящимся поскорее очутиться подальше.

К счастью, из-за встречи с представителем закона нам не пришлось менять маршрут. Мы продолжили скакать по крышам, приближаясь к храму, но на этот раз уже снизив скорость.

Однако мы всё равно довольно быстро очутились в паре террас от храма. Здесь мрачный Мордик, расстроенный суммой грабительской взятки, скинул с крыши один конец верёвки и спустился в узкий как кишка проулок.

Я последовал за ним и оказался перед металлической квадратной дверью, ведущей в подвал. Демон открыл её и нырнул во тьму, пройдясь по каменным ступенькам.

А у меня снова вспыхнули подозрения. Не заведёт ли демон меня в ловушку?

— Ты чего застыл? Давай побыстрее. Хочешь, чтобы нас поймал ещё один стражник⁈ — донёсся недовольный рык из мрака.

Вздохнув, осторожно спустился по ступеням и закрыл дверь. Даже петли не заскрежетали. Видимо, их хорошо смазали.

Тотчас во мраке вспыхнул масляный фонарь, мелко покачивающийся в руке демона, державшего его за кольцо сверху.

Жёлтый свет забегал по каменным стенам неширокого коридора с низким потолком. По бокам проступали арочные проходы, ведущие в помещения для складирования. Там в полумраке дрожали очертания деревянных ящиков, бочек и мешков.

— А почему не осветительный артефакт? — спросил я, поддавшись извечному любопытству.

— Возле Главного храма лучше не использовать артефакты, а то стражники могут их обнаружить, — пробурчал он и, чуть пригибаясь, быстро пошёл по коридору, вдыхая тёплый воздух, пахнущий подгнившими овощами и фруктами.

Я пожал плечами и двинулся за ним, держа ушки на макушке, а то мало ли что? Вдруг где-то здесь затаились сообщники Мордика?

Однако я всё равно шёл за ним, понимая, что приближаюсь к Главному храму. Правда, уже через два десятка метров коридор упёрся в стену.

— Отвернись, — бросил мне демон.

Я не стал перечить и сделал, как он просил, но напрягся ещё сильнее, готовый рвануть в сторону при малейшем ощущении опасности.

— Можешь повернуться, — разрешил Мордик.

Обернувшись, без удивления узрел появившийся в стене проход, такой узкий, что по нему можно было протиснуться лишь боком.

Демон начал пробираться по нему, держа в одной руке фонарь. Я последовал за ним, чиркая спиной по неровной стене, грубо вырубленной в скале, хотя остальное помещение было сделано гораздо лучше.

Значит, проход — явно дело рук каких-то умельцев из числа криминальной братии. И, возможно, тех, кто продалбливал его, уже нет в живых.

А тут ещё на глаза попался ботинок, причём новый. Откуда он здесь? Вряд ли его за ненадобностью выбросил одноногий демон.

Мордик тоже заметил ботинок, тревожно глянул на него и поспешно просипел:

— Кто-то потерял. Лаз-то узкий, неровный.

— Угу, — угукнул я, почувствовав, как мои нервы натянулись сильнее. — Долго ещё?

— Немного осталось.

Я замолчал, пробираясь дальше и ловя на себе взгляды демона. Тот словно боялся, что клиент сейчас повернёт назад и сбежит. Да ещё Мордик двигался быстро, стараясь держать фонарь так, чтобы я не увидел царапин на стенах и засохших пятен, подозрительно напоминающих кровь.

И демон чуть ли не с облегчением выдохнул, когда свет фонаря добрался до тупика, явно хранящего такой же секрет, как и отъезжающая стена в подвале.

— Храм за стеной? — пробормотал я, впившись испытующим взором в хитрую физиономию демона.

— Да, — кивнул тот, прошёл ещё немного и принялся выстукивать по стене затейливый пароль. Такой хрен запомнишь.

Я даже не стал стараться, а просто впился взглядом в стену. Но когда демон закончил отстукивать пароль, никто нам «дверь» не открыл.

— Может, ты где-то ошибся? — предположил я и кашлянул в кулак, прочищая горло, куда набилась колючая пыль, вызывающая першение.

— Нет, всё правильно, — взволнованно проронил Мордик и поднял фонарь повыше.

Внезапно стена с каменным скрежетом отъехала, обнажив кромешный мрак, дохнувший на нас едва ли не могильным холодом. У меня аж мурашки побежали по коже, и я инстинктивно отшатнулся. Но Мордик схватил меня за руку и буквально втащил во тьму, будучи гораздо сильнее меня. Всё-таки он демон, а я человек, пусть и прекрасный во всех отношениях.

Моя рука тут же метнулась под рубашку к «Вампиру», а по глазам ударил яркий свет, ослепивший меня. Сердце заколотилось сильнее, по венам побежал обжигающий адреналин.

Я быстро метнулся назад, уходя с возможной линии атаки, и ударился спиной во что-то явно деревянное.

— М-м-м, — простонал я и сумел распахнуть слезящиеся глаза.

Под потолком ярко сиял осветительный шар, сорвавший покров мрака с небольшого подвала, заставленного деревянными бочками литров на пятьдесят, стянутыми металлическими обручами.

А передо мной довольно скалил зубы Мордик, кажущийся карликом рядом с двумя крупными демонами, облачёнными в рыцарские доспехи из кроваво-красного сплава.

Они выглядели гораздо опаснее, чем тот стражник с крыши. У них были глаза опытных воинов, прошедших не одну жестокую схватку. И наверняка у каждого имелось по несколько артефактов.

Серьёзные противники. Очень серьёзные, мать вашу!

Один из них потянулся к мечу на поясе и прогудел, чуть наклонив голову, дабы смотреть на меня исподлобья:

— Где деньги?

— Он платит артефактом, — встрял Мордик, робко поглядывая на воинов.

— Надеюсь, артефакт хороший, — пророкотал рыцарь, потирая уродливый шрам в форме звезды над правой бровью. — Ладно, иноземец, показывай, что там у тебя.

Я выпрямился и без страха посмотрел на обоих, а затем приподнял рубашку, продемонстрировав «Вампира».

Вся троица алчно уставилась на него, а я решительно произнёс:

— Мордик обещал мне определённую сумму после того, как я передам ему артефакт, и, соответственно, проход в Главный храм, чтобы насладиться зрелищем Совета.

Воины переглянулись и неодобрительно покосились на Мордика. Тот торопливо назвал сумму. И все трое едва сдержали презрительные усмешки, смекнув, что дурачок, то бишь я, явно продешевил.

— Мы своё слово держим, — гордо прогудел демон со шрамом над бровью и достал из поясной сумки мешочек. — Вот твоя плата. А теперь давай сюда кинжал.

В подвале сразу повисло ощутимое напряжение. Аж пауки в паутине под потолком замерли. Даже они понимали, что сейчас может случиться какой-то обман.

У меня засосало под ложечкой, но я с каменной физиономией вытащил из-за пояса кинжал и протянул его рукоятью вперёд Мордику. Тот жадно цапнул его и расплылся в такой широкой улыбке, которая едва не разорвала его хитрую физиономию.

Теперь настала очередь воина со шрамом. Он без колебаний протянул мне мешочек. Я взял его и заглянул внутрь. Серебряные монеты.

Пересчитывать не стал, сунул мешочек в карман и отчеканил:

— Ведите меня в зал, где проходит Совет.

— Не торопись… — усмехнулся второй воин.

Он до этого молчал как статуя из плоти и крови, с обезображенной рытвинами кожей лица, словно его когда-то поразила жестокая оспа.

— Чего? — нахмурился я, предчувствуя подвох.

Моё тело буквально превратилось в комок оголённых нервов.

— Надо обыскать тебя. С оружием в храм нельзя, тем более тебе.

— Пфф, да что он может сделать? — весело хохотнул Мордик, бросив на меня презрительный взгляд. — Всего лишь старик, пусть и крепкий. Он даже магией не обладает. Я его проверял с помощью артефакта.

О как! Хитрый жук! Но это ладно, и так было понятно, что Мордик — тот ещё прохиндей. Важно другое. Артефакт не почувствовал мои атрибуты. И это великолепно! Почему так произошло? Пёс его знает. Наверное, из-за того, что почти все они принадлежали «Вампиру».

Кинжал в это время медленно пульсировал рубином в руках Мордика, глянувшего на демона с рябой физиономией.

А тот криво усмехнулся и сказал, не спуская с меня взора:

— Ты, Мордик, слепой идиот. Этот старик вброд перешёл реки крови, пока ты срал в штаны и отбирал конфеты у других детей. В его глазах нет страха. А ты бы на его месте уже упал на колени и скулил. А он смотрит так, словно пытается прикинуть, как нас всех троих половчее убить в случае чего. Кто ты, воин?

— Ахиллес, сын Пелея, — буркнул я, улыбаясь под тканью куфии.

— Никогда не слышал этого имени. Тоже ворованное? Или вас на окраине называют в честь собак? — насмешливо процедил молодой демон, явно не убеждённый словами рыцаря.

Я хмуро посмотрел на него, но промолчал, хотя и хотелось вскрыть его глотку. Аж кончики пальцев задрожали.

— Обыщи его, — приказал один из воинов Мордику, указав на меня рукой в латной перчатке.

Парень сразу метнулся в мою сторону. А мне, как ни странно, нечего было скрывать, потому я даже не поморщился, когда демон быстро обыскивал меня.

— Ничего! — наконец выдохнул он, отойдя от меня. — Вот и великий воин. Даже сраной булавки с ядом нет.

Мордик сплюнул, покосившись на воина со шрамом.

А тот пробасил, пристально глядя на меня:

— Зачем ты хочешь попасть в зал Совета?

— Мне надо поговорить кое с кем.

— Намерен ли ты убить кого-то?

Демон уставился на меня ещё более въедливо, но я понял, что не он здесь главный детектор лжи, а его собрат. Тот что-то сжал в латной перчатке, сощурив зенки.

— Нет, — честно ответил я, стараясь даже не думать о кровопролитии, хотя, это, конечно, было довольно сложно.

Рыцарь со шрамом хмыкнул и бросил неуловимый взгляд на другого воина.

Тот еле заметно кивнул и прогудел:

— Пойдём, Ахиллес, я провожу тебя в зал.

— Иди, иди, герой, — ехидно произнёс молодой демон, будто всё в нём жаждало за счёт унижения меня возвысить себя в глазах рыцарей. — Гляди, как надо обращаться с тем чудом, что побывало в твоих руках.

Он резко развернулся и швырнул кинжал в бочку, лежащую на боку. «Вампир» свистнул через весь подвал и попал чуть левее центра крышки, войдя в неё по самую рукоять.

— Хороший бросок, — причмокнул губами демон со шрамом, вызвав у Мордика довольную улыбку.

Тот быстро пошёл к бочке, пока мы с другим рыцарем двинулись к выходу. Но как только Мордик протянул руку к «Вампиру», я выхватил кинжал из ножен рябого демона и швырнул его.

Клинок блеснул серебряной рыбкой и с глухим стуком вонзился в самый центр крышки между пальцами Мордика, намеревавшегося обхватить рукоять «Вампира».

— Бездна! — испуганно выпалил побледневший Мордик и отдёрнул руку, лихорадочно осматривая её.

Крови не было.

— А этот бросок ещё лучше! — выпалил демон со шрамом и загоготал, глядя на наливающегося гневом Мордика, стиснувшего челюсти так, что аж желваки вспухли под кожей. Даже он сам понимал, что теперь выглядит как идиот.

Я насмешливо подмигнул ему и вышел вон, чувствуя смешанные эмоции. Может, зря я умыл этого недоноска? Но с другой стороны, не тот у меня характер, дабы сносить подобные унижения.

— Его надо было проучить, — прогудел мой сопровождающий и принялся подниматься по каменным ступеням, едва слышно скрежеща доспехами.

Я ничего не ответил, молча следуя за ним. Отбросил мысли о Мордике и сконцентрировался на том, что меня ещё вполне могут обмануть или завести в ловушку.

Но чем выше мы поднимались по безлюдным лестницам и пыльным коридорам, тем больше меня охватывало ощущение, что всё будет хорошо.

Признаться, я даже на миг растерялся. Неужели никакого подвоха? Неужто мне попались честные взяточники и дельцы? Вот это сюрприз! Всё-таки этот мир ещё не так плох, не до конца прогнил. Есть ещё надежда на светлое будущее!

Между тем демон привёл меня на небольшую каменную площадку с арочной металлической дверью и, прежде чем открыть её, внушительно сказал, нависая надо мной:

— Если устроишь потасовку или как-то привлечёшь к себе внимание, я найду тебя и убью.

По его голосу было ясно, что он действительно считает, будто найдёт меня и убьёт.

Я, конечно, не стал с ним спорить, хотя его тон и оскорбил мою тонкую душу. Просто скромно кивнул.

Тогда он открыл дверь и посторонился.

Неужели всё? Добрался⁈ У меня аж сердце начало радостно выплясывать чечётку, а на губах появилась улыбка.

Вместе с ней на устах я прошмыгнуть мимо демона и вышел на погруженный в полумрак балкон, опоясывающий овальный зал, находящийся ниже. Но мне его не было видно из-за спин множества демонов в дорогих одеждах, расшитых золотом и серебром. Они навалились на перила, дабы лучше рассмотреть, что там творится внизу.

Причём все горячо переговаривались, иногда яростно жестикулируя. Слюни так и летели во все стороны, а глаза горели.

Народ явно был возбуждён каким-то нетривиальным событием.

— Говорят, Лара и убила отца! — выпалил молодой демон, взъерошив тёмные волосы.

— За что⁈ — крикнул кто-то дальше по балкону.

— Да хотя бы за то, что он чавкал — это же отвратительно. Гы-гы, — встрял какой-то шутник, скрытый от меня телами зрителей.

— Дар-Кун, ты сам ведёшь себя отвратительно. Ты вчера пьяный горланил песни и блевал! — язвительно ответил шутнику демон, чью физиономию скрывала полутьма.

Видна была лишь его фигура возле перил с вырезанной из чёрного дерева статуей обнажённой демоницы с клинком, упирающимся в низкий потолок.

— Ты всё врёшь! — насмешливо крикнул ему Дар-Кун. — Я был не так уж и пьян.

Кто-то посмеялся, но большинство продолжало обсуждать совсем другую тему.

— Откуда он вообще взялся? — задался вопросом демон, стоявший ко мне спиной.

— Он из Чёрного удела! Я слышал о нём!

— Ну, теперь Лару могут и не утвердить главой рода Груфус!

— Ага, ага! Она же женщина, а этот мужчина!

— Но он всего лишь дальний родственник почившего лорда Груфуса, а она дочь! — возразил демон в белом плаще, так сильно перегнувшийся через перила, что казалось, он вот-вот полетит с балкона.

— Сейчас и узнаем, что решил Совет!

— Дерьмо, — прошептал я, облизав губы.

Дыхание участилось, а в душе возникло чувство, что я пришёл на киносеанс к самой кульминации фильма. Половину героев не знаешь, сюжетные повороты тоже. Но благодаря воплям демонов я смекнул, что у Лары возникли проблемы, а следовательно, и у меня. Если она не станет главой рода, мои планы полетят прямиком дракону в задницу.