В окна спальни игриво заглянул лунный свет и пробежался по компьютерному столу, клавиатуре, монитору и креслу. Всё оказалось идеально чистым, без пылинки, и стояло ровнёхонько. Видимо, служанки постарались.

Вспомнился знакомый ведьмак, у которого даже трупы всегда были сложены один к одному, рядок к рядку, а иногда и по росту с биркой на ноге или лапе.

Тряхнув головой, прогнал воспоминания. Не до них сейчас. Пора звать Черныша.

Вздохнул и принялся мысленно взывать к коту. Он шастал где-то далеко. Я совсем не чувствовал его душу, хотя, может, это из-за того, что исчезла возможность «читать души». Однако же Черныш определённо должен слышать меня. Но минута шла за минутой, а он не откликался.

— Несносное создание, — процедил я себе под нос, стоя посреди спальни, залитой полутьмой.

Как бы мотивировать кота? В тот раз я угостил его мясом, но сейчас вряд ли сработает подобное подношение. Видимо, Черныш до сих дуется на меня.

Почесав затылок, криво усмехнулся. В голову пришла кое-какая идея, основанная на том, что мне удалось прочитать об артефактах Иб-Рошкара. Все его изделия вроде как стремились друг к другу.

Я пуще прежнего принялся мысленно звать кота, добавив, что мне нужна его помощь, дабы отыскать ещё один артефакт Иб-Рошкара.

Увы, этот пушистый засранец меня снова проигнорировал. А время между тем убывало, как пенсия в голодный год.

— Хрен с тобой, сам справлюсь, — прошипел я и энергичной походкой пошёл к двери.

Надо связаться с Ларой через артефакт в форме паука, чтобы разузнать точные координаты города Ашу-Каас. До него наверняка можно как-то добраться через Лабиринт. Но сколько это займёт времени?

Признаться, я сильно рассчитывал на кота. Он хоть и взбалмошный гад, но всегда появлялся, когда понимал, что дело серьёзное.

Хмыкнув, коснулся прохладной дверной ручки и почувствовал острый взор, вспоровший мою спину. Сразу же быстро сместился в сторону к чучелу медведя и обернулся.

На подоконнике размахивал хвостом Черныш. Его багровые, как раскалённая лава, глаза смотрели точно на меня без дружелюбия и теплоты, а с какой-то мрачной насмешкой.

— Я и без твоей помощи прекрасно справлюсь. Просто это будет чуть дольше, но третий артефакт Иб-Рошкара всё равно найду, пусть и своими силами, без тебя, — холодно проговорил я, повернувшись к коту спиной и снова коснувшись дверной ручки. — Мне не составит труда добраться до Ашу-Кааса, города в мире демонов, где сейчас находится Лара, та самая дамочка, которая была в комнате с повешенным псом.

Ну, кажется, я вполне развёрнуто сказал, куда мне нужно попасть. Но купится ли Черныш на мою провокацию? Да, наивную, детскую, но и он не заканчивал университет хитрости. Хорошо если у него есть пара классов школьного образования.

И моя уловка, кажется, сработала…

Я краем глаза увидел, как кот бесшумно спрыгнул с подоконника и рванул ко мне, задрав трубой пушистый хвост. Вот только на его морде появилась эдакая пакостная ухмылка. И она стала шире, когда Черныш коснулся моей штанины, оставив на чёрной коже шерстинки.

Тотчас меня накрыла тьма перехода, но буквально через миг она пропала. Вместо неё появился кромешный мрак, пахнущий свежей кровью, выхлопными газами и порохом…

— Мать твою, куда меня закинул этот гад? — еле слышно пробормотал я, торопливо присел и начал ощупывать то, на чём стоял.

Больше всего это походило на растрескавшийся асфальт с редкими мелкими камешками.

Дерьмо! Это не мир демонов! Асфальт, запахи пороха и выхлопных газов в их мире встречаются так же часто, как кофемашина в шалаше шамана из джунглей! Куда же забросил меня Черныш⁈

Я принялся мысленно звать его, чувствуя, как натянулись нервы. Из-за его шуток я как минимум могу опоздать на встречу с Ларой, а как максимум — зазря погибнуть.

— Шерстяной зассанец, — прошипел я, смекнув, что кот и не собирается откликаться. — Кажется, придётся самому выбираться отсюда. Понять бы ещё откуда…

Взяв с асфальта камушек, кинул его и прислушался. Тот пролетел как минимум десяток метров, упал, проскакал ещё метр-другой и затих.

Так, значит, я либо в большом помещении, либо на улице в какую-то охрененно тёмную ночь. Правда, нет ни дуновения, словно ветерок вымер как динозавры. Температура же плюсовая. Даже жарко. Кожаные штаны стали липнуть к причиндалам.

— Так, ну давай, шажочек за шажочком, — пробормотал я и медленно пошёл, носком ботинка проверяя, есть ли впереди асфальт.

А то вдруг пропасть? И полечу я вверх тормашками, вспоминая подходящие словечки из своего богатого матерного запаса.

Впрочем, повод нашёлся уже через миг, когда внезапно по ушам ударили яростные человеческие вопли.

— Млять! — выдохнул я, присев на корточки.

Во тьме метрах в десяти впереди вспыхнули фары нескольких чёрных фургонов, стоящих перед шеренгой из трёх старинных пятиэтажных особняков. Стрельчатые окна окатили жёлтым светом выглядывающих из-за машин бойцов с автоматами. Слева на дороге с рёвом мотора появился БТР с солдатами на броне, а в пяти метрах над черепичными крышами домов возникли два вертолёта, шумя винтами.

— Сдохни, демон! — прокричал кто-то на русском из-за фургона.

Раздался треск выстрелов. Вспыхивали пороховые газы, в домах кричали женщины, а сверху гудели вертолёты, вооружённые ракетами. Одна сорвалась и понеслась в мою сторону.

А я стал медленно выпрямляться, ошарашенно крутя головой и проклиная кота.

Ракета попала точно в мою грудь и пролетела сквозь неё.

Практически сразу справа открылась дверь, впустив внутрь весёлый алый свет, обрисовавший высокий, худой, мужской силуэт.

— Эй, паскуда! — гневно бросил мне силуэт на языке демонов. — Ты как в павильон пробрался, а⁈ Он же закрыт! А ну иди сюда, пёс шелудивый, и готовься раскошелиться! Артефакты из-за тебя включились, энергию потратили, так что плати, урод, пока я тебя ещё хлеще не изуродовал.

Я криво усмехнулся и двинулся через полумрак к демону, сокрушённо качая головой, пока меня под яростные человеческие вопли прошивали иллюзорные пули.

Ну Черныш, ну пакостник! Перенёс меня в какой-то аттракцион!

— Шевелись, отрыжка Бездны! — прорычал демон и полностью загородил выход, наверное опасаясь, что я убегу, не заплатив за ущерб. — У тебя деньги-то есть⁈ Кем ты работаешь⁈

— Дантистом, — проговорил я, не сбавляя шага.

— Хм. Акцент у тебя какой-то странный…

— Какой уже есть, — пожал я плечами, подойдя к демону.

Тот возвышался надо мной на целую голову, а на его куриной шее красовался тонкий шарф, придуманный для того, чтобы им можно было прикрыть рот и нос, дабы защититься от пыли и песка.

— Деньги, уродец! — требовательно протянул руку демон, худой, как жердь.

Он пытался разглядеть моё лицо, но я опустил голову, обратив внимание, что в углу стоит довольно увесистое ведро со шваброй.

— Отработаю! — судорожно выпалил я, схватив ведро.

Швабра упала под ноги зарычавшему демону, зло сверкнувшему зенками.

— Деньги, иначе я отдам тебя в бордель! — выпалил демон, сжав пальцы в кулаки.

Но он не успел ударить меня. Ведро гораздо быстрее с размаха врезалось в его физиономию. Отчётливо хрустнул нос, стукнулись друг об друга челюсти, а сам демон пошатнулся и без сознания упал на спину, закатив глаза.

Ого, с одного удара вырубил! Но оно и понятно. По виду он не воин, и не маг, а какой-то тюфяк, хоть и демон. Вот и сомлел.

Кровь хлестала из его разбитого носа, заливая щёки и подбородок. Рот приоткрылся, показав, что большая часть переднего зуба откололась.

Глядя на него, я иронично проговорил:

— М-да, я пока не самый хороший дантист, зато бесплатный. Да и ты сам виноват… Зачем надругался надо мной? Да, пусть языком, обозвав меня весьма плохими словами, но я даже такое редко прощаю. Хм, дам тебе ценный совет. Судя по всему, в этом городе нельзя долго лежать без сознания, здесь наверняка полно извращенцев.

Усмехнувшись, поставил на пол ведро и принялся обыскивать демона, попутно поглядывая наружу.

Выход из павильона вёл в узкий безлюдный проулок, стиснутый трёхметровыми стенами, словно вырубленными из единого скального массива. Лёгкий горячий ветерок гонял клубы пыли, а среди низко висящих алых облаков сияло тусклое багровое солнце, похожее на пулевое отверстие, оставленное в человеческой плоти.

— Точно мир демонов, — удовлетворённо пробормотал я, попутно отыскав в карманах грубияна несколько серебряных монет и простенький артефакт, дающий выносливость.

Всё это отправил в карман. Ещё снял с демона шарф и повязал его на манер куфии — платка, который носят в пустыне всякие бедуины. Таким образом я скрыл нижнюю часть лица и голову, где росли короткие волосы.

После этого затащил демона в павильон, закрыл дверь и пошёл прочь по проулку, слыша, как нарастает гомон голосов. Впереди замелькали демоны, проходящие мимо выхода из проулка. Они носили одежду из тонких тканей вроде льна: шаровары, безрукавки, халаты. У кого-то, как и у меня, наличествовала куфия, а кто-то носил тюрбан или чалму.

Выйдя из проулка, я очутился на оживлённой улице с домами, кои действительно были вырезаны из скальной породы, как если бы человек взял приличных размеров деревянный брус и с помощью инструментов выстругал из него целый город.

Я сглотнул, достал артефакт-паук и попытался связаться с Ларой. Та «трубку» не взяла.

Твою мать, и что делать? Ну, паниковать рано. Надо попробоваться связаться с ней чуть позже.

Вздохнув, неторопливо побрёл по городу. Тот состоял из террас, полого идущих уровнями к вершине, как многоярусный торт, где сверху красовалась не свеча, а гигантский храм. Террасы соединялись широкими ступенями со статуями воинов. И стоит отметить, что Ашу-Каас оседлал самый высокий пик из горной гряды. Наверное, он вмещал пять-шесть тысяч демонов.

Город бурлил и кипел жизнью восточного базара. Кажется, тут продавали все и вся: оружие, золотые изделия, артефакты и диковинки, привезённые из покорённых миров. Проститутки зазывали клиентов, попрошайки тянули руки к прохожим. Наверняка и карманники имелись.

Богатство здесь соседствовало с грязью.

Да, интересный город, но где же Лара? Почему она не отвечает. Я раз пять пытался с ней связаться, пока бродил по улицам и террасам, где на лёгком ветру трепетали стяги клана Каас. Как же мне её найти? Время-то идёт. Да и жива ли она? Может, её уже благополучно грохнули?

Волнение холодными пальцами схватило меня за горло, сердцебиение участилось, а брови сами собой нахмурились.

Так, ладно, надо хотя бы узнать жива ли Лара. Стоит расспросить кого-то о ней…

Я скользнул взглядом по двум тучным демонам в расшитых золотом хламидах. Они неторопливо шли по террасе в тени, отбрасываемой домами. Прохожие уважительно поглядывали них, а те чванливо беседовали.

— Достопочтимый Ар-Тус, политика нашего клана нынче очень мягка, — сказал один, брезгливо глянув на торговца с лотком в руках.

Тот подскочил к ним, жаждая продать подобие пирожка из чего-то неаппетитно зелёного. Но тут же с воплем отскочил, получив кожаной плетью по лицу от второго демона в хламиде.

Он опустил плеть и спокойно сказал, отвечая первому, покосившемуся на пролетевший над плоскими крышами дирижабль в сопровождении крылатых змеев со всадниками:

— Уважаемый Кир-Мас, я с вами не соглашусь. В этом месяце высшие демоны получили гораздо больше душ, чем в предыдущем.

— Но какое у них качество, — вздохнул первый и глянул на меня, стоящего у него на пути возле стелы с перечнем миров, куда вторгался клан Каас.

Я поспешно отошёл с дороги, смекнув, что этих мне точно расспрашивать не стоит. Да и вообще нужно выбрать того, кто находится на социальном дне. Таким элементом оказался худущий старик в лохмотьях, сидящий возле угла дома на террасе.

Подойдя к нему, проговорил, глядя сверху вниз на копну седых волос, припорошённых пылью:

— Уважаемый, есть разговор.

— Какой? — насторожился он и облизал сухие губы, за которыми прятался неполный полк зубов, частично полёгших в битве с возрастом.

Кожу демона испещряли глубокие морщины, нос обвис, а глаза запали в череп. Да ещё и воняло от него так, что многочисленные прохожие обходили его по широкой дуге.

— Ты ведь в курсе, что сегодня будет совет Тринадцати?

— Угу, — кивнул он и достал из кармана драного халата живую крысу. — Купишь? Всего одна медная монета. Хорошая крыса, жирная!

Крыса вроде как обиделась на его слова и попыталась укусить его за высушенный годами скрюченный палец, но он ловко ударил её ладонью по голове — и животное присмирело, почему-то глянув на меня.

Я тоже посмотрел на неё и проговорил, поправив куфию:

— Заманчивое, конечно, предложение, но, пожалуй, откажусь. Меня больше интересует леди Лара Груфус. Она прибыла в город?

— Не знаю, не знаю, — покачал тот головой и с хитрым прищуром глянул на меня.

— Сколько? Мне некогда играть в твои игры.

— Серебрушка! — выдохнул он и жарко уставился на меня, готовый торговаться за каждую медную монету. — Всё расскажу за серебрушку, щедрый господин! А что для вас такая деньга? Сущая мелочь. А я наемся досыта. Вы же видите, что я голоден. Аж рёбра торчат.

— Да? А я думал, что ты на диете, фигуру блюдёшь. Ладно, вот твоя монетка, но сперва рассказывай. А то я знаю таких, как ты, монету заберёшь и херню какую-нибудь мне расскажешь.

— А вы не обманете меня? — сглотнул он, жадно уставившись на монету в моих пальцах, отражающую свет солнца.

— Из-за серебрушки? Нет. А вот из-за золотого — да.

Старик поёрзал на тощем заду, боязливо глянул вслед прошедшему мимо патрулю стражей, громыхающих доспехами, а затем торопливо залопотал, снизу вверх глядя на меня:

— Прибыли они утром: леди Лара Груфус и её свита, количеством тридцать рыцарей. Весь город видел их дирижабль с гербом рода Груфус.

— Где они поселились?

— Вроде бы в гостинице «Первая кровь», но сейчас леди там точно нет. Она в Главном храме. Там вот-вот начнётся совет Тринадцати, посему в городе нынче так оживлённо. Все хотят заработать на этом: торговцы, нищие, проститутки.

— Сколько будет длиться совет?

— То мне неизвестно, — пожал узкими плечами старик. — Можа час, можа два, а то и всю ночь.

Дерьмо! Эдак я не успею переговорить с Ларой и уж тем более не попаду в библиотеку клана, где жаждал найти книги об артефактах Иб-Рошкара.

— У Совета бывают перерывы? — спросил я, мрачно хмуря брови.

Дедок отрицательно покрутил головой, сыпанув пылью с волос, а затем посмотрел по сторонам, поманил меня пальцем и прохрипел:

— А не хотите ли, добрый господин, взглянуть одним глазком на Совет? Я могу устроить так, что вас проведут в Главный храм. Только стоить это будет поболее, чем серебрушка.

Я насторожился. Уж больно подозрительно предложение дедка. Он видит мой интерес к Совету и предлагает ровно то, что мне сейчас нужно. А что если он возьмёт деньги и попытается кинуть меня? Или вовсе заведёт в какую-нибудь ловушку, где меня полоснут бритвой по шее.

— А как ты всё это устроишь? Ты же в табеле о рангах находишься на последней ступени, сразу под домашними животными, — напомнил я старику, что он даже не дворецкий, а нищий.

Дед гордо вытянул цыплячью шею с острым, выступающим кадыком, едва не протыкающим морщинистую кожу, а затем залопотал:

— Я уже тридцать лет побираюсь в этом городе и знаю его как свои пять пальцев. Мне известны тайные лазы и проходы. И я не впервой вожу демонов в Главный храм.

Хм, а может, старик и не врёт. Вдруг у него старт-ап такой? Малый, так сказать, бизнес, а нищенствует он для души?

Усмехнувшись, решил рискнуть. Потрачу на старика минут десять, а ежели что-то пойдёт не так — откажусь от сделки.

Да и любопытно мне попасть в Главный храм и глянуть на Совет. Никто из ведьмаков не может похвастаться подобным достижением. А ежели разыщу там Лару, то вообще будет хорошо. Она даст мне какой-нибудь пропуск, который позволит моей скромной персоне проникнуть в библиотеку.

Да, стоит рискнуть.

— На, держи, заслужил, — протянул я дедку серебряную монету.

Тот проворно схватил её и сунул куда-то в глубину лохмотьев, а затем с кряхтением встал, разогнулся, щёлкнув спиной, и поманил меня в проулок.

— Пойдёмте, господин, поход в Главный храм лучше обсуждать подальше от любопытных взглядом.

Старик скрылся с глаз долой, не дав мне ответить. А я хмыкнул и пошёл за ним, готовый ко всему.