Автомобиль продолжал медленно пробираться по сосновому лесу, а я держал возле уха телефон и переваривал полученную от полковника Барсова информацию.

Хм, кажется, что-то грядёт…

— Зверев, что происходит? — настойчиво выдал Артур Петрович. — Вы же явно что-то знаете. Не увиливайте.

— Не по телефону. Нам надо встретиться. Думаю, к вечеру я доберусь до столицы.

— А вы сейчас где? — удивился тот.

— В одном из весьма захолустных мест, где, судя по состоянию города, градоначальник — либо енот, либо бобр.

— У нас треть страны таких городов, — мрачно вздохнул полковник. — Вам чем-то помочь?

— Было бы неплохо, если бы позвонили местному блюстителю закона с большими звёздочками и сказали, что Зверева искать больше не надо.

А чего? Так мне будет проще покинуть город. А ежели телефон Барсова прослушивает кто-то из моих врагов, то они всё равно скоро узнают, где обитает моя скромная персона, уже успевшая наследить в Светлолесенске.

— Хорошо, позвоню. В каком вы городе? — уточнил полковник.

Я назвал его и сбросил вызов, покосившись на блондинку, закусившую от напряжения нижнюю губу. Машина весьма опасно ехала по крутому склону неглубокого оврага, чьё дно поблёскивало замёрзшей водой.

— Мария, планы меняются. Доедем до дома и там подождём результатов звонка моего друга, — сказал я, вернув телефон в бардачок «БМВ».

— Хорошо, — повеселела она, вывернув баранку руля.

Автомобиль проехал между двух сосен и медленно двинулся к двухэтажному дому из тёмных от времени брёвен. Крыша вся поросла травой, ставни оказались закрыты и заколочены, а на стенах рос зелёный мох.

— Колоритное место, — подметил я.

— А то, — широко улыбнулась девушка и внезапно обеспокоенно нахмурилась. — А местоположение моего телефона могут отследить?

— Угу. Но думаю, полковник Барсов гораздо раньше разрешит ситуацию, сложившуюся вокруг меня, — сказал я, но всё же придумал ещё пару идей, как действовать в случае неудачи Артура Петровича.

— Авось наши дуболомы поверят ему, — понадеялась блондинка и грустно добавила, глянув на дом: — Там иногда собирались охотники, но в последние годы город совсем зачах, так что народ из него бежит, а охотники уже не едут сюда. Вы правду сказали, что наш градоначальник — бобр. Хотя думаю, даже бобр справился бы лучше. Знаете, зимой в нашем городе на улицах вместо статуй стоят замёрзшие нищие.

Она криво усмехнулась и нажала на педаль тормоза. Автомобиль с тихим скрежетом тормозных колодок остановился возле прогнившего, покосившегося крыльца.

— Не отчаивайся. Я поговорю с Владленой насчёт тебя. Ежели всё получится, в следующем году сможешь поступить в университет.

— Правда⁈ — радостно выдохнула она, следом за мной выскочив из машины.

— Ага, — подмигнул я ей, ощутив кожей холодный воздух.

— Вы самый хороший человек на свете! — бросилась она мне на шею, прижавшись горячим телом.

— Хватит, хватит, задушишь, — выпуская изо рта облачка пара, пробурчал я, отцепил её от себя и подошёл к входной двери.

Меня встретил навесной замок, но он не был закрыт, а просто висел. Вытащив дужку из проушин, швырнул замок на крыльцо и открыл заскрежетавшую петлями дверь.

В нос ударил запах пыли, шерсти и прелых листьев, а в полумраке коридора сразу вырос медведь, вскинувший когтистые лапы. Миг — и он бросится на меня, впиваясь в мою шею. Я едва не отшатнулся, но вовремя сообразил, что это просто чучело.

Мария за спиной хихикнула и проговорила:

— Оно всегда тут стояло. И тот, кто не знал о нём, обычно пугался до икоты, а вы нет… даже глазом не моргнули.

Я обернул и наткнулся на её уважительный взгляд.

— Меня такими шутками не проймёшь. У меня же три внука. Каждый пытался как-то подшутить над добрым дедушкой.

— А расскажите о них, — попросила Мария, проскользнула мимо меня и уверенно вошла в дом.

Блондинка двинулась через практически кромешный холодный мрак, включив телефонный фонарик. Луч скользнул по ступеням, ведущим на второй этаж, пробежался по доскам пола, кое-где покрытым листьями и грязью от обуви.

— Да чего о них рассказывать? — проговорил я, идя следом за девицей, усиленно раскачивающей упругой пятой точкой, обтянутой тканью песочного цвета штанов от камуфляжного костюма. — Как водится, три внука. Старший был самым умным, так что помер быстрее всех. Средний уже не такой сообразительный, а младший хоть и не Иван, но задатки имеются. Думаю, когда буду делить между ними наследство, среднему отпишу всё имущество, а младшему оставлю кота. Пусть думает, что в сказку попал.

Блондинка хихикнула и со скрипом открыла дубовую дверь, ведущую в подобие гостиной, где за вытянутым столом легко можно было представить десяток пирующих охотников. Здесь же обнаружился потёртый диван, кабаньи головы на стенах и рога оленя над камином. Около него лежали поленья.

— Сухие, — заметил я, повертев парочку в руках. — Только чем бы поджечь?

— Вот, — продемонстрировала она кисть, окутанную красным магическим туманом. — Я маг огня восемнадцатого уровня. Совершеннолетняя.

Она снова хихикнула и швырнула «огненный шар» в камин, куда я положил пять поленьев. Они нехотя занялись огнём. И я сразу принялся аккуратно раздувать его, присев на корточки.

— Пойду обследую дом, — проговорила блондинка, коснувшись ладонью моего плеча. — А то в тот раз на втором этаже откуда-то появилась дохлая лисица.

— Иди, иди, — пропыхтел я, чувствуя лёгкий жар, идущий от робких языков пламени.

— Я скоро вернусь, — мягко сказала она, наклонившись к моему уху.

Её рука скользнула по моему плечу, легонько задев пальцем щеку.

Под ногами удаляющейся девушки сперва заскрипели половицы, а затем и ступени лестницы, видневшийся через распахнутую настежь дверь гостиной.

Блондинка, всё так же держа в руке светящийся телефон, скрылась из виду.

А я продолжил раздувать огонь, вдыхая горячий дым, щекочущий ноздри. На душе было спокойно. Вряд ли Марию может поджидать какая-то опасность в заброшенном охотничьем доме. Максимум на неё нападёт какой-нибудь хорёк, озверевший от того, что его разбудили. Она его легко изжарит «огненным шаром». Вот и будет мне завтрак, а то что-то есть захотелось.

Живот согласно забурчал. И почти сразу до меня донёсся приглушённый девичий вскрик, а с потолка посыпались труха и пыль, словно наверху рухнуло что-то тяжёлое.

— Мария! — тут же громко крикнул я, резко выпрямившись.

Мои уши едва не вытянулись, как у самого породистого эльфа, вслушиваясь в звуки, царящие в доме, а на лицо попали отблески огня, разгоревшегося в камине.

— Мария! — снова крикнул я, почувствовав, как участилось сердцебиение.

Неужто я и здесь, млять, влип в какие-то неприятности⁈ Неужели судьба настолько ненавидит меня и всех, кто приближается ко мне хотя бы на расстояние пушечного выстрела⁈ Вашу мать, будет жалко, если с девчонкой что-то случится!

— Мария! — в третий раз крикнул я прямо как в сказке, а потом сделал шаг к открытой двери.

Внезапно услышал звук мягких шагов. Кто-то шёл босиком, хотя девушка носила берцы. Выходит, в доме всё-таки кто-то скрывался? И этот кто-то сейчас прошёл по второму этажу прямо к лестнице.

Я метнулся к ней, слегка пригнулся за перилами и вгляделся во мрак наверху.

Там по стене забегал свет телефонного фонарика, а потом, к моему невероятному удивлению, возле лестницы появилась обнажённая девичья фигура. И это была не кто иная, как Мария.

— Ты чего? — прохрипел я, удивлённо выпрямившись. — Тебя кто-то обворовал там наверху?

Та робко улыбнулась, опустив взгляд, а затем пролепетала, поведя плечами:

— Я хотела отплатить добром за добро.

— О как! — охнул я, против воли скользнув взглядом по её упругой девичьей груди с затвердевшими от холода сосками.

Видимо, Мария из тех, кто считает, что мужчину легко можно завоевать, просто представ перед ним обнажённой. Хотя надо признать, что у неё было на что посмотреть.

Мой взгляд переместился ниже по девичьему телу: плоский животик, пупок, ещё ниже. И там меня ждало удивление. В противовес Владлене «лужайка» Марии, прямо скажем, была запущенной. Заяц мог бы спрятаться. Впрочем, возможно, в этом медвежьем углу нынче так модно. Кто его знает?

Тряхнув головой, я отвёл взор и прохрипел:

— Оденься. Не до того сейчас.

— Я вам не нравлюсь? — жалобно пролепетала она. — Столичные красавицы гораздо лучше меня?

— Нет, ты что! Они все уродины, не беспокойся. А то, что ты видишь в интернете, — это фотошоп. Все столичные штучки кривые на один глаз и с длинными носами. А ты самая прелестная девушка, которую я видел. Но извини, я уже почти женат.

— На Владлене Велимировне? — пробормотала она, держа слегка подрагивающей от напряжения рукой светящийся телефон.

— Можно сказать и так, — ушёл я от прямого ответа.

— Так она ничего не узнает. Мы же здесь вдвоём… — вкрадчиво проговорила девушка с придыханием и шагнула на ступеньку.

Она наступила на что-то острое и вскрикнула. Нелепо взмахнула руками, пошатнулась и понеслась вниз, увлекаемая инерцией. Её ноги так и мелькали, а руки бессмысленно пытались ухватиться за воздух. Глаза же вытаращились, рот распахнулся так широко, как на приёме у стоматолога.

Мне пришлось метнуться к ней и распахнуть объятия. Она с разгона упала в них, как в какой-нибудь дешёвой романтической комедии. Повалила меня на пол и оказалась сверху, прижимаясь к моему телу, украшенному синими разводами грязи и остатками одежды.

Телефон упал рядом с нами, светя жёлтым лучом в потолок.

Горячее прерывистое дыхание девушки щекотало мою небритую щёку, а широко распахнутые глаза смотрели прямо в мои. Упругая грудь расплющилась об мой торс, едва не прожигая его. Губы же оказались буквально в двух-трёх сантиметрах от моих.

Она быстро облизала их розовым язычком, задышала чуть чаще и томно пролепетала:

— Судьба, что я упала в ваши объятия.

— Скорее происки Сатаны, — хмыкнул я, чувствуя, как мой детородный орган против воли начал возбуждаться.

— Нет, Судьба, — тихонько выдохнула Мария и снова хихикнула. — Я же чувствую бедром, что вам… нравится.

Хм, а она, вообще-то, не промах. Так хочет покинуть городок, что готова на всё. Мигом ухватилась за возможность и пытается на моей… э-э-э… волшебной палочке въехать в столицу. А может, она просто моя большая фанатка и решила соблазнить?

Девица потянулась к моим губам. И тут вдруг запиликал её телефон.

— Проклятье! — жарко выругалась она, схватила гаджет и выпрямила спину, приняв позу наездницы. — Иван Рассказов звонит! Ответить?

— Почему бы и нет? Только включи громкую связь, — пожал я плечами, продолжая лежать на грязном полу. Как бы занозу не получить в задницу.

— Слушаю! — гневно выпалила в трубку блондинка и расправила плечи, из-за чего покачнулась крепенькая грудь, уставившаяся на меня бледно-розовыми сосками.

— Мария, вы узнали мой голос? — вылетел из динамика холодный баритон, принадлежащий мужчине лет двадцати пяти-тридцати.

— Да, вы брат Ивана, начальник нашего отделения полиции, — сказала блондинка, хмуря светлые брови.

Её волосы разметались по плечам, слегка поблёскивая в свете огня. Он заполыхал во всю силу в камине, видневшимся через открытую дверь.

— Всё верно. Брат мне сообщил, что вы не совсем заложница Зверева…

— Да она ему помогает! Клянусь, эта сучка с ним заодно, — вылетел из телефона приглушённый злой шёпот Ивана.

Они со старшим братом тоже включили громкую связь. Благо Марии хватило ума сделать вид, что она не слышит Ивана. Правда, её лицо вспыхнуло от ярости, глаза заметали молнии, а ноздри принялись бешено раздуваться.

— Мария, где вы сейчас находитесь? Зверев с вами? Он рядом? — принялся задавать вопросы старший Рассказов. — Отвечайте честно, Мария, от этого зависит ваша судьба. Выйдете ли вы замуж за моего брата или нет.

— То есть ежели я сдам Зверева, вы отмените свадьбу? Вот было бы счастье! — выпалила она, саркастично оскалив жемчужные зубки.

— Э-м-м… — в недоумении замычал старший Рассказов.

— Да на одном месте я вертела вашего братца труса! Мне такой муж не нужен! — выплюнула она и повертела сочным задом, удобнее устраиваясь на моих бёдрах.

Ей даже холод был нипочём. Гнев напитал блондинку так, что тепло её тела согревало даже меня.

— Да что эта стерва себе позволяет? — торопливо зашипел Иван. — Трусом меня называет, а ведь я защитил её от гоблинов, да и призрака сумел прогнать. Ещё и умудрился хитростью завлечь Зверева в наш город.

Мы с Марией обменялись ошарашенными взглядами, удивлённые до глубины души наглой ложью паренька.

— Так, ладно, ваши отношения с моим братом давайте отложим в сторону, — хмуро проговорил старший Рассказов. — Сейчас важнее Зверев. Где он?

Блондинка вопросительно посмотрела на меня. А я кивнул.

— Он рядом.

— Передайте ему трубку.

Я взял протянутый девушкой телефон и приподнято проговорил:

— Добрейшего утречка. Произошло некое недоразумение…

— Слушай меня, тварь! — перебил меня Рассказов, сделав голос хриплым и угрожающим. — Я найду тебя и передам тайной канцелярии. Ты меня понял, предатель⁈ Брат мне уже рассказал о твоих геройствах! Да и я, признаться, так и думал, что вся твоя слава — фуфло!

— Верно, верно, — на заднем плане довольно поддакнул Иван.

— Вы совершаете большую ошибку, Рассказов, разговаривая со мной в таком тоне, — холодно выдал я, покосившись на блондинку.

Та наконец-то встала с меня, зябко обхватив руками плечи. Метнула взгляд на второй этаж, где оставила свои вещи. Но не пошла за ними. Уж слишком сильно ей хотелось послушать наш разговор.

— Это я-то совершаю ошибку⁈ — гортанно захохотал Рассказов и следом жёлчно затараторил: — Нет, это вы совершили её, прибыв в мой город! Хотя знаете… спасибо. Когда я вас поймаю, получу отменную награду. Тайная канцелярия не забывает тех, кто ей помогает. Вы от меня не сбежите, Зверев! Я вас загоню как оленя. И если надо — пристрелю. Так что лучше сами ползите ко мне, пока я ещё добрый. И девку эту прихватите с собой!

Мария зло сощурилась, яростно запыхтев. Ей явно не понравилось то, что в запале бросил Рассказов, который интеллектом, кажется, не особо превосходил своего братца. А тот сейчас наверняка прыгал рядом с братом как злобный клоун и потрясал кулаками, скаля зубы, в то время как его родственник уже грезил, как будет давать интервью, рассказывая о поимке Зверева.

— Не будет вам ни первых полос газет, ни хвалебных комментариев в интернете, — саркастично проговорил я в телефон. — Даже не мечтайте, что станете тем, кто поймал Зверева.

— Ах-ха-ха! — снова хрипло захохотал он. — Ты никуда от меня не денешься, Игнашка! Солнце ещё не успеет добраться до полудня, как мы уже встретимся!

— Вот тут вы правы. Мы встретимся. И ты собственноручно повезёшь меня в аэропорт, одевшись, как водитель благородного сударя.

— Ты бредишь, старик! — насмешливо выдал он. — Мои люди уже прочёсывают лес, где ты скрываешься с этой дурочкой. Они найдут вас. Ты, дебил, даже не подумал, что этот телефон легко отследить.

— Вот дурак, — злорадно поразился моей «тупости» Иван и тут же ойкнул, на кого-то зашипев: — Пошёл прочь из кабинета, развалина. Велено же не входить!

— Дык звонок… звонок из столицы, — донёсся до моих ушей еле слышный старческий голос. — По специальной линии звонят. Настоящий офицер из органов. Я убедился, проверил его.

— Давай сюда телефон, дуралей, передам его брату, — снова прорезался голос Ивана. — Видимо, в Северной Пальмире узнали, что Зверев у нас. Брат, скажи столичным, что мы с тобой его уже поймали, дабы нам ордена вручили и пригласили ко двору. Вот все местные обзавидуются, когда увидят нас по телевизору в компании императора и смазливых придворных дамочек!

Паренёк испустил сладострастный смешок и, видимо, всё-таки передал трубку брату, поскольку теперь зазвучал его баритон:

— Слушаю! Ага, доброе утро, господин полковник. Так точно, Зверев в моём городе. Что⁈ Как приказ отменён⁈ Когда⁈ Да вы с ума сошли! Ой, прошу прощения, само вырвалось! Да, да, я всё сделаю. Есть извиниться перед Зверевым и оказать ему всестороннюю помощь! Рад служить империи, Артур Петрович!

Я довольно улыбнулся. Эх, сейчас начнётся слезливое покаяние братцев Рассказовых.

Мария тоже это поняла и растянула губы в предвкушающей ухмылке.