Демон отдал концы быстрее, чем Черныш вышел из разгромленного будуара.

Душа наёмника вылетела из тела с распоротым горлом, толчками изрыгающим кровь. Та заливала пол, уже и так покрытый лужами с красной подсохшей коркой.

Тут и там алчно жужжали мухи, слетевшиеся на тяжёлый металлический запах, поднимающийся к потолку. Туда-то и устремилась душа.

Я с протяжным стоном подпрыгнул и коснулся её кончиками пальцев. Она втянулась в опустевшую «клетку», заняв там одну «ячейку».

Мало, но имеем то, что имеем.

В любом случае мне надо валить из этого мира как можно скорее. Я уже с трудом различал очертания трупа пса, висящего на верёвке на фоне окна. Да и Лара двоилась.

Она в этот миг с восхищением произнесла:

— Ты умудрился сломать дух этого грёбаного наёмника! Нашёл его слабое место! Где ты учился, что смог так постичь природу демонов? Где жил?

— Где жил? Ну, в моём родном городе кладбище было градообразующим предприятием, — иронично проговорил я и следом усомнился: — Вот только сказал ли наёмник правду?

Внезапно будуар ещё сильнее поплыл перед моими глазами. И я покачнулся, уже не чувствуя ног.

Демонесса сразу же подскочила ко мне и схватила за талию. Её горячее тело прижалось к моему, а грудь расплющилась об торс. Жар проник под мою кожу сквозь рубашку с оторванным рукавом.

— У Шанрорка есть повод убить меня! — страстно затараторила Лара, почти касаясь губами моего подбородка, заросшего колючей щетиной. — Он хочет заполучить мой замок, пока я официально не стала леди Ларой Груфус. И он явно жестоко расстроен из-за того, что его сынок-дегенерат не женился на мне, получив в приданое Жёлтые земли. Шанрорк уже считал их своими, но я переиграла его!

В голосе демонессы прорезалось торжество. А я мысленно хмыкнул. Ага, она его переиграла, а я ни при чём!

Впрочем, в остальных словах демонессы был резон. Шанрорк действительно может быть заказчиком. У него есть мотив.

— Значит, Шанрорк, — просипел я, мысленно взывая к Чернышу, чтобы тот отправил меня восвояси.

Подрагивающий силуэт кота замер на пороге будуара, чьи стены начали кружиться. В ушах нарастал звук пульса. Уже спустя миг он грохотал словно набат. Опять пошла кровь: из уголков глаз, носа и ушей. Во рту появился отвратительный привкус.

Я буквально повис на Ларе. А та тревожно сказала, повернув голову к открытой двери:

— Я слышу звуки шагов. Сюда кто-то идёт. Великая Тьма, неужели ассасины⁈ Что нам делать?

— Забаррикадируй дверь… — еле слышно исторг я из своего горла, которое словно схватил холодными руками невидимый душитель.

Демонесса отпустила меня и рванула к двери.

Я грохнулся на спину, но боли не почувствовал, хотя ударился затылком. Даже сумел скосить горящие огнём глаза в сторону Лары.

Мелькнул её голый зад, рука потянулась к двери, но не закрыла её. Демоница замерла, как и трижды проклятый Черныш, не реагирующий на мои уговоры.

Неужели кот так сильно разобиделся? А будет ли он защищать Лару, ежели в покои ворвутся ассасины? Нет, точно нет, клянусь яйцами золотого дракона!

— Вот ты гад… — прохрипел я, пытаясь сконцентрировать взгляд на коте. — Предатель…

Черныш повернул ко мне морду. И моё воображение нарисовало на ней издевательскую ухмылку. Он продолжал стоять на одном месте. А вот Лара встрепенулась, увидев силуэты тех, кто появился в соседней комнате. Тухнущий взор не позволил мне разглядеть их, но я сумел понять, что они все встали на одно колено, виновато опустив головы.

Лара подхватила с пола мой кожаный плащ, накинула его на плечи и гордо вскинула подбородок.

Мелькнула мысль, что это наконец-то прибыла охрана. Или какие-то верные Ларе демоны. И сейчас она их принялась распекать. Но что будет дальше? Этого мне не дала узнать тьма, поглотившая мой разум.

Замок рода Груфус

Десяток тяжело дышащих бойцов в латах из красного как кровь сплава стояли на одном колене перед Ларой Груфус, затянувшей пояс кожаного плаща.

Её лицо пылало от гнева, чёрные волосы разметались по плечам, а голос прозвучал резко, словно удар хлыста:

— Где вы были, дармоеды⁈

— Нам пришлось вступить в бой, — ответил рослый демон, сняв с головы шлем с отчётливой вмятиной. — Враги проникли в замок, рассыпались по залам и коридорам будто тени. Они нападали из мрака, разили защитников без пощады. Но мы сумели изгнать их. Я лично убил троих. Всего же мы насчитали два десятка трупов. Почти все ассасины из клана «Череп и кости».

Демон шумно сглотнул, чтобы перевести дух. По его виску стекала капелька пота, а панцирь украшала запёкшаяся кровь.

Другие воины выглядели не лучше: у одного изорван плащ, у другого плетью висела сломанная рука, а третий едва дышал, чуть ли не падая в обморок от усталости.

Лара прошлась по ним гневным взглядом и выпалила, сжав пальцы в кулаки:

— А что вы должны были сделать в первую очередь, а⁈ Проверить — нужна ли мне помощь, идиоты!

— Была неразбериха, — глухо выдал демон, склонив непокрытую голову ещё ниже.

Демоница скрипнула зубами и указала рукой себе за спину на пол будуара:

— Если бы не он, я бы погибла, безмозглые твари! Он спас меня! Быстро окажите ему помощь! А ежели он умрёт, клянусь, я вас всех посажу на кол!

— Всё сделаю, леди Груфус! — выпалил демон, вскочил на ноги со скрежетом доспехов и глянул поверх плеча демонессы. — А-м-м… госпожа. Ему уже не помочь. Он мёртв.

— Как⁈ — ахнула Лара и резко обернулась.

Её взгляд пробежался по прожаренному электричеством трупу наёмника, а затем остановился на демоне с распоротым горлом. Больше в будуаре никого не было: ни кота-монстра, ни его хозяина. Оба испарились как дым.

Демоница нахмурилась, торопливо соображая. Её взор был устремлён туда, где мгновение назад лежал её странный компаньон, одновременно вызывающий у неё мурашки страха и сладкое покалывание внизу живота.

Лара пару секунд молчала, а затем облизала губы, довольно усмехнулась и яростно отбарабанила, обернувшись к демонам, вставшим на ноги:

— Вы что, идиоты, и вправду подумали, что меня кто-то спас⁈ Какой-то герой из легенд, коему под силу справиться с несколькими ассасинами⁈ Я сама убила их, поняли⁈

— Да, госпожа, — ответил за всех демон, держащий шлем.

В его взгляде появилось громадное уважение, а остальные бойцы восторженно зашептались, глядя на Лару загоревшимися глазами. А она приняла горделивую позу, сложив руки на груди…

Загородный особняк Зверевых

Тьма нехотя отпускала мой разум.

Я с трудом разлепил веки, втягивая носом тёплый воздух, пахнущий деревом, лаком и освежителем. Несколько раз моргнул и пробежался взглядом по своей спальне, где стояли чучела волков и медведя. Они взирали на меня, лежащего на шкуре в ярком лунном свете, вливающемся в пластиковое окно широкой рекой.

Черныш обнаружился на компьютерном столе рядом с монитором. Кот с явным злорадством смотрел на меня, прядая ушами, словно ему не нравился тихий шорох кондиционера и воронье карканье за окном.

— Ты же специально… медлил, не стал сразу переносить меня в этот мир. Хотел, чтобы я… помучился, — прохрипел я, приняв сидячее положение.

Во рту до сих пор царил неприятный металлический вкус, а под носом и в уголках глаз запеклась кровь. Болел затылок. Ещё и поясницу тянуло так, словно впору покупать пояс из собачьей шерсти.

Черныш, естественно, ничего не ответил, но посмотрел весьма выразительно. Мол, не хрен было отбирать его игрушку в виде полудохлого демона.

— Нет, дружище, так не пойдёт, — покачал я указательным пальцем. — Демон был мне нужен для важного дела. А ты легко мог найти себе другого. В замке их много шастало. Так что впредь так не поступай, иначе мы сильно поругаемся.

Мой мрачный взор встретился со взглядом кота. Тот сощурился, а я вскинул голову. Начало нарастать напряжение, кажется, даже градус в комнате поднялся.

Пару мгновений мы ломали друг друга взглядами, а потом кот просто испарился. И последнее, что я увидел, была его широкая усмешка.

Нет, шерстяной гад не впечатлился моими словами. Он так и остался себе на уме. Ладно, поглядим, что будет дальше. А сейчас надо бы связаться с Ларой.

Встав на ноги, подошёл к окну, уселся на подоконник и вытащил из кармана артефакт в форме паука.

— Лара, ты меня слышишь? — мысленно проговорил я, глядя на сад, разрезанный брусчатыми дорожками.

По ним в жёлтом свете кованых фонарей ходили вооружённые охранники.

— Да, — возник в голове слабый голос демоницы.

— Что у тебя произошло? Кем были те демоны, вломившиеся в покои?

Она быстро рассказала про своих бойцов и нападение на замок.

— … Шанрорка надо убить быстрее, чем он убьёт меня, — яростно продолжила Лара. — Ты поможешь мне? Это в твоих же интересах. Он хочет и твоей смерти!

Вот это-то меня и смущало. Как-то слишком удобно выходило. Но в целом Шанрорка и вправду надо убрать, поскольку он представлял смертельную угрозу для Лары, являющейся козырем в моей колоде.

— Помогу, — решил я, проведя рукой по коротким волосам, перепачканным засохшей кровью. — Где его можно найти, да так, чтобы он был без кучи охраны?

— Шанрорк завтра, как и я, прибудет в Ашу-Каас. Там наверняка представится возможность поквитаться с ним.

Ага, Ашу-Каас, тот самый священный город.

— А есть ли в этом замечательном месте библиотеки?

— Ещё какие! Самые древние и полные! Но в них может попасть только член совета или тот, чью кандидатуру одобрит член совета. Ты хочешь побывать в них? Я могу устроить это, но только после того, как меня официально утвердят в совете тринадцати.

— Хорошо. Значит, завтра вечером я прибуду в Ашу-Каас.

— Как ты сделаешь это? Ты знаешь, где он? — проскользнуло удивление в затихающем голосе Лары.

Видимо, артефакт разряжался, вот её голос и стал слабее.

— Сделаю. Не сомневайся, до встречи.

— До встречи, — едва успела произнести она, после чего связь резко оборвалась.

Артефакт побледнел и стал холодным как лед.

Я сунул его в карман, поправив «Вампира», торчащего за поясом под рубашкой. Надо быстрее выяснить всю правду о нём и Черныше. Мне как-то совсем не хочется умирать из-за них, а автор книги о Иб-Рошкаре прямо говорил, что его изделия несли смерть всем, кто владел ими.

Хотя, возможно, это просто совпадение. Люди и демоны умирают каждый день. Та же Лара легко может быть убита уже завтра. Даже как-то боязно оставлять её без своей защиты. Но я не могу постоянно находиться подле неё. Придётся верить в то, что она сама сумеет выкрутиться, ежели снова подвергнется нападению.

Вздохнув, сосредоточился на себе, точнее на том, что дали мне приключения в мире демонов. Мой дар перепрыгнул на девяносто четвёртый уровень. И что самое любопытное — пропало «чтение душ». Да, та самая способность, что помогла мне со склизом и крылатыми ящерами, ставшими участниками боя с лордом Груфусом в Лабиринте на площади Четырёх храмов. Мне тогда с помощью этой способности, не требующей энергии душ, удалось «убедить» ящеров, что я очень опасный гад, с которым лучше не связываться.

Сейчас эта способность пропала, но появился магический атрибут. Пёс его знает, что он делает, но логика мне подсказывала, что «чтение душ» должно быть как-то связано с ним. Может, атрибут — следующая ступень эволюции «чтения душ»?

К сожалению, сейчас новый атрибут вызвать не получится. У меня всего одна душа в «клетке». Надо пополнить запасы, а уже потом экспериментировать.

Я досадливо хмыкнул и вздрогнул от неожиданности, когда стремительно открылась дверь, а на пороге в сумраке возник Павел, облачённый в длинный халат.

Внук вытаращил зенки, а я отбарабанил на одном дыхании:

— Ты так не врывайся! Ей-богу, чуть сердце не остановилось. Возраст же!

— Я… я не думал, что ты тут! — выдохнул внук, войдя в спальню. — Просто хотел взять веб-камеру.

— Какую ещё веб-камеру? — насторожился я. — Ты что, извращенец, наблюдаешь за тем, что дедушка делает в постели?

— Нет, ты чего! — ужаснулся Павел и аж перекрестился. — Просто я купил её и положил в твой ящик. Ты же сам как-то раз просил меня приобрести парочку.

— Да? Вполне может быть, — потёр я подбородок двумя пальцами и слёз с подоконника. — Ладно, бери камеру. Только зачем она тебе?

— Мы хотим установить её в лаборатории, чтобы через неё следить за живым зельем. Кстати, за время нашего дежурства никаких происшествий не было. Котелок в кастрюле, а та в холодильнике. Мы открывали дверцу и проверяли — всё на месте. Только в котелок, конечно, не заглядывали.

— Молодцы, — похвалил я внука и увидел, как за ним возникла мускулистая фигура Вячеслава.

— О, дедушка вернулся, — прогудел он. — Как твои дела? Всё нормально?

— Ага, если не считать того, что Павел хочет меня прикончить. Надо, блин, двери теперь запирать.

— Ну деда! — вздохнул пухляш и метнулся к столу.

Выдвинул ящик и взял две картонные коробки.

— Не тяжело? — иронично выдал я. — Помочь?

— Сам справлюсь, — пропыхтел он и вышел вон, проскользнув мимо брата.

Тот посмотрел на меня, и мы вместе пошли за Павлом.

— Дед, а что это за зелье такое, живое и ядовитое? — приглушённо спросил Вячеслав, подозрительно оглядевшись, словно нас могли подслушать, хотя все слуги, наверное, уже десятый сон видели.

— Пока сам не знаю, — пожал я плечами.

— А откуда у тебя его рецепт?

— В интернете прочёл. Там всякое пишут, — усмехнулся я.

Внук понял, что я не хочу говорить о зелье, но всё же произнёс, сверху вниз внушительно глядя на меня:

— Это зелье может прославить наш род на весь мир. Никто никогда не делал живых зелий. Я, признаться, даже не верю, что оно и вправду живое. Однако Владлена Велимировна убеждает меня в обратном. Да и ты не отрицаешь, что зелье живое.

— Вячеслав, я уловил ход твоих мыслей. Подумаю, что с этим можно сделать.

Внук пожевал губы и коротко кивнул, принявшись молча спускаться по лестнице, освещённой настенными бра.

Она привела нас в подвал. Мы миновали его и вошли в лабораторию. Здесь до сих пор пахло жжёной проводкой, высушенными травами и свечным воском. Но на металлическом столе появились мощные фонарики, освещающие помещение. Только в самых углах залегли тени. Да между реторт, колб и перегонных кубов таился мрак. Ещё он проступал под глазами сонно зевающей Владлены Велимировны, сидящей на краю стола, свесив с него ноги.

— О, явился не запылился! — выдохнула она, глянув в сторону нашей троицы.

— Не разговаривай с моим внуком в подобном тоне, — ухмыльнулся я.

— Это она тебе, — шёпотом подсказал Павел, порой бывающий жутко наивным.

Он вместе с братом принялся устанавливать веб-камеры.

Владлена же грациозно спрыгнула со стола, поправила водопад чёрных волос и подошла ко мне с насмешливой полуулыбкой.

— Убил, кого хотел? — спросила она, скользнув взором по моей порванной, заляпанной кровью рубашке с одним рукавом.

— Не совсем.

— Да ты что? Ты и не убил? Фантастика какая-то! — деланно удивилась магичка, вскинув соболиные брови. — Ещё скажи, что именно этот проходимец нанёс твоей рубашке травмы, несовместимые с жизнью.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я сам оторвал рукав, дабы кое-кого спасти, — проговорил я и решил перевести тему, кивнув на внуков: — Как они?

— Всё хорошо. Я за ними присмотрела.

— Я и гляжу: тощие стали, болезненные, мрачные. Но всё равно спасибо. Думаю, теперь можно идти спать.

— Ты не придумал, что делать с зельем?

— Размышляю над этим, — уклончиво ответил я.

Велимировна хмыкнула, прикрыла зевок ладошкой и сказала:

— Поеду спать домой, а то здесь хрен выспишься.

— Мудрое решение, — польстил я Владлене и следом за ней вышел из лаборатории, оставив внуков одних.

Они и сами справятся. А мне действительно нужно поспать. Ну а ежели чего, то внуки разбудят меня.

Придя к такой мысли, проводил Владлену, принял душ и завалился спать. Спал без сновидений, как старая колода. А проснулся утром от вопля. Не сказать, что мне понравилось, но стало интересно.