Тусклые серо-алые лучи проникали в окна, скользя по разгромленным покоям.

Лара дышала всё тише, а я метнулся в будуар, принявшись там искать артефакт регенерации. Вытащил ящики из туалетного столика с зеркалом в серебряной оправе и перевернул их, вытряхивая содержимое. На испачканный кровью ковёр упали духи в тяжёлых стеклянных флаконах и белила. Никаких, на хрен, артефактов!

— Тьфу! — зло сплюнул я, чувствуя, как от волнения сердце стучит где-то в горле.

Подскочил к комоду и тоже начал выдвигать ящики, копошась в них.

За мной выкатившимися красными глазами наблюдал повешенный за шею пёс. Его мёртвый взор словно с мстительным удовлетворением подмечал каждую мою неудачу, ведущую к смерти той, кто убила его.

— Да вот хрен тебе! — яростно бросил я псу. — Мне удастся спасти её, понял⁈

Труп не ответил, но оскаленные жёлтые зубы с остатками кровавой пены будто стали виднеться отчётливее, словно чудовищное животное злорадно усмехнулось.

Я показал ему средний палец, смахнул со лба капельки пота и открыл шкаф. Оттуда вывалился ворох платьев.

Отшвырнув их ногой, вытащил небольшой ящик. В нём блеснули две отполированные продолговатые шкатулки из чёрного дерева. Открыл левую и досадливо зашипел. Пустая, разорви меня дракон! А в другой обнаружились… местные деньги.

— Грёбаное «Поле чудес» какое-то! — прорычал я и выдвинул другой ящик.

Мою грудь покинул протяжный выдох облегчения, ведь взор упал на зелье здоровья, лежащее на атласной подложке.

Цапнув его, рванул к Ларе, крепко сжимая в руке зелье. На нём красовалась жёлтая этикетка, говорящая, что оно девятого ранга. Его без последствий мог выпить лишь обладатель дара, чей уровень начинался от восемьдесят первого.

Имеет ли Лара такой уровень? Хрен её знает! Ежели нет — зелье приблизит её конец! Её организм просто не переварит его, будет сильнейшее отравление!

Показалось, что труп пса снова злорадно глянул на меня. А я выскочил из комнаты и бросился к демонессе. Та без движения лежала на кровати. На животе красовались разводы засохшей крови, обнажённая грудь не вздымалась, а над верхней губой поблёскивали бисеринки пота.

— Лара! Лара, мать твою за ногу и об пол! — выпалил я, упав рядом с кроватью на одно колено.

Демонесса даже бровью не шевельнула. Щёки впали, глаза тоже, а жилка на шее не билась. Попробовал нащупать пульс, но не сумел.

Дерьмо, неужели она умерла⁈

Во рту появился вкус тлена, а вдоль спины пробежал холодок.

— Не в мою смену! — жарко выдохнул я сквозь плотно стиснутые зубы и отвинтил крышку зелья.

Раздвинул пальцами челюсти демоницы и влил содержимое ей в рот. Закрыл его и принялся ждать.

Очухается? Вернётся с того света⁈

Она продолжала лежать как статуя. Волосы разметались вокруг головы, а пальцы с запёкшейся кровью под ногтями казались безжизненными, как чёрный мрамор усыпальницы.

— Твою мать, — прошипел я и упал задницей на пол, прислонившись спиной к кровати.

Та скрипнула в унисон с моим зашелестевшим кожаным плащом. В глазах защипало. Нет, не от слёз, упаси боже! Просто из уголков глаз выкатились капельки крови.

Я смахнул их, понимая, что этот мир продолжает убивать меня. Регенерация пока справлялась, не давала ему прикончить меня, латала все повреждения, но когда закончится единственная душа, оставшаяся в «клетке», тогда придётся совсем худо…

Надо подстраховаться.

Принялся мысленно звать Черныша, глядя мутнеющим взглядом за окно. Там проносились острокрылые тени ящеров, издающих приглушённые визгливые вопли.

Кот не отозвался, хотя я чувствовал его душу. Он был где-то рядом.

— Паршивец, — на эмоциях прошипел я и развернулся, посмотрев на демонессу.

Её глаза продолжали оставаться закрытыми, а грудь не вздымалась.

Я мягко провёл рукой по её волосам: ото лба к затылку. Мрачная улыбка искривила мои губы.

— Ах-х, — внезапно издала она еле слышный стон, а затем пролепетала на языке демонов с необыкновенной нежностью и горечью: — Мама… ты пришла…

Черты лица демонессы стали мягкими, почти детскими, а из-под век выкатилась слезинка, похожая на сироту, оставшегося в одиночестве в этом жестоком мире.

— Вставай, сожри тебя волколак! Хватит лежать! — радостно закричал я и принялся грубо трясти её за плечо, прогнав печальное очарование момента.

Лара глубоко вдохнула и распахнула глаза. Те уставились на меня, быстро проясняясь.

— Твоя матушка была занята. Вместо неё — я. Надеюсь, ты не расстроилась.

Лицо демонессы вспыхнуло от стыда, а взгляд заметался по комнате, лишь бы не встречаться со мной. Ещё бы, ведь она считала себя сильной и независимой, а тут маму вспомнила в такой момент и едва не разревелась.

Демонесса вскочила с кровати словно её током ударило, будто и не лежала при смерти. Но уже через миг покачнулась от слабости, едва не упав. Всё-таки потеря крови давала о себе знать.

— Лара, можешь не благодарить меня за своё спасение.

— И не собиралась! — взбудораженно выдохнула она, глядя на входную дверь. — Где моя охрана? Ты не вызвал её? Не сумел найти артефакт, вызывающий её?

— Нашёл, вызвал, но она не появилась.

— Что это значит⁈ — гневно выпалила она, повернувшись ко мне.

Её взор стал требовательным, а руки упёрлись в крутые бока.

— Знаешь, ты мне больше нравилась, когда умирала. Ты была такой тихой, кроткой, — саркастично усмехнулся я и замер, еле расслышав звук, похожий на шелест ткани.

Демонесса тоже услышала его. Вскинула голову и взволнованно прошептала, сдвинув брови над переносицей:

— Что это? Или… кто?

— Двухметровый демон с большим носом и шрамом на щеке, — так же тихо выдал я, стоя возле кровати.

— Хочешь сказать, что ты всё это узнал по одному лишь звуку? — скептически скривилась она, глянув на меня как на лжеца.

Я молча скосил взгляд на зеркало в оправе. Оно висело на стене, отражая демона, высунувшегося из-за портьеры. В его руке был метательный нож, но он его держал у ноги, пока не занеся для броска.

Кажется, демон проник в покои через окно, пока я вытаскивал Лару с того света.

Сейчас она мелко вздрогнула и тут же услышала мой настойчивый шёпот:

— Его нужно взять живым и допросить.

Демон в этот миг едва заметно моргнул, как-то по-особенному. У него проблемы с глазами? Воздействие какого-то артефакта? Или он… подаёт кому-то сигнал, смекнув, что мы его заметили?

Я буквально по-регбийному бросился на Лару, без труда свалив её с ног. Та с воплем упала на ковёр, дико вытаращив глаза.

— Что ты делаешь⁈ — выпалила она, гневно глянув на меня.

— Опять спасаю тебя, — прохрипел я, кивнув на слегка подрагивающий арбалетный болт, угодивший точно между глаз пожилой женщины, взирающей с портрета, брезгливо поджав губы.

Кажется, арбалетчик застрелил какую-то бабку Лары. И дабы следующей его жертвой не стала Лара, я схватил её за руку и одним рывком поднял на ноги, после чего потащил за собой в будуар, даже не думая заставлять её использовать магию. Она и так-то еле бежала. Ноги заплетались от потери выносливости, а круглые от страха глаза уставились на двух демонов, выскочивших из-за портьер.

Один отшвырнул небольшой арбалет и выхватил кинжал, бросившись за нами.

А другой швырнул в Лару метательный нож. Тот сверкнул серебристой рыбкой, не попав в демонессу только из-за того, что ту повело в сторону от слабости. Клинок пронёсся в миллиметрах от её плеча и влетел в будуар, угодив точно в собачью тушу, висящую на верёвке на фоне окна.

— Хрен тебе! — бросил я ему и вместе с демонессой заскочил в будуар, захлопнув дверь. Но она явно не станет для убийц непреодолимой преградой. Нужно было что-то срочно придумать.

— В окно! — громко заорал я, чтобы демоны точно расслышали.

Ясен хрен, что и Лара услышала. Она тут же на заплетающихся ногах бросилась к окну.

— Да куда ты? — прошипел я, схватил её за руку и потащил в дальний конец комнаты, где лежал массивный перевёрнутый диван.

Мы успели скрыться за ним и пригнуться, чтобы нас не было видно от двери.

Та распахнулась, и внутрь влетели двое убийц. Оба сразу посмотрели в сторону окна, давая мне шанс на замечательный бросок.

«Вампир» отправился в полёт, свистнув чёрной стрелой, намереваясь вонзиться точно в горло демона со шрамом на щеке. Да только тот оказался не пальцем деланым…

Он краем глаза заметил клинок и каким-то невероятным образом сумел не просто пригнуться, а буквально распластаться на полу. Из-за этого «Вампир», хоть и обладал некоторым автонаведением, пролетел над ним и исчез в соседней комнате, заставив меня досадливо поморщиться.

— Хорошая попытка, — насмешливо выдал второй демон, похожий на первого как две капли воды, разве что у него не было шрама на лице.

Он скрылся за прислонённой к стене софой, а его длинноносый брат перекатился по полу и оказался под прикрытием шкафа.

Оттуда он яростно произнёс:

— Эй, уродец, выходи!

— Лара, это он явно к тебе обращается, — шепнул я демонессе.

Та от усталости закатывала глаза и явно была готова вот-вот хлопнуться в обморок.

— Отдай нам Лару, дочь лорда Груфуса, и мы отпустим тебя живым, — вторил брату демон из-за софы.

— Ага, я выйду, а вы мне ножик в горло. Ищите дураков в другом месте. Я, кстати, даже могу подсказать, где такие есть. В библиотеке их давеча было много, хотя, казалось бы, место для умных.

— Из каких ты земель? — хрипло прорычал носатый, подметив мой акцент, с которым я говорил на языке демонов.

— Из тридевятых.

— Да он насмехается над нами! — обомлел другой демон, словно увидел простолюдина, изволившего дерзить самому королю.

— Придержи язык, червь! — рыкнул первый и угрожающе добавил: — Выходи, или мы раздавим тебя как клопа. Даю слово, что мы не тронем тебя, ежели покинешь эту комнату.

— Мне нужно знать, кто послал вас. Я могу полагаться лишь на слово этого явно сильного демона.

— Нас нанял Саар-Тун, — тут же донеслось из-за шкафа.

— Саар-Тун? — слабо повторила Лара, и в её лихорадочно сверкающих глазах мелькнуло искреннее изумление. — Ему-то что я сделала?

— Ага, как же, Саар-Тун, — ядовито прошипел я.

Думаю, эти ребята всё-таки поумнее неписей и вряд ли стали бы вот так запросто сдавать своего нанимателя. Просто носатый бросил первое пришедшее в голову известное имя. Это точно не Саар-Тун стоит за ними.

Впрочем, я и не ожидал чистосердечного признания. Просто тянул время, пытаясь сообразить, что предпринять дальше. Кое-какие идеи уже появились у меня в голове, но все они были довольно рискованными.

К тому же демоны оказались не столь любезными, чтобы подождать, когда я придумаю гениальный план.

— Решай быстрее, червь! — прорычал носатый. — У тебя есть ровно пять секунд. Либо ты сам выходишь из этой комнаты, либо тебя потом по частям собирают.

— Мы убьём тебя! — без тени сомнения добавил второй. — Расчленим. Срежем кожу и заставим жрать потроха.

— Кажется, ты перепутал последовательность, — подметил я, покосившись на демоницу.

Та вцепилась в моё предплечье и жарко зашептала, дрожа всем телом:

— Защити меня, молю, защити. Помнишь о нашем уговоре? Не предавай.

— Тебе не защитить её, уродец! — расслышал её слова демон со шрамом. — Ты ничто по сравнению с нами. Просто тля. Мы разговариваем с тобой только потому, что ты проявил в библиотеке некоторую смекалку. Но твоё время вышло. Решай: жизнь или смерть. Другого не дано.

И опять в голосе демона прозвучала невероятная уверенность, будто он даже не допускал мысли, что я могу как-то выкрутиться из этой ситуации. И кое-какие основания для такой уверенности у него были.

Он, конечно, не знал об этом, но у меня в «клетке» хорошо если осталась половина души.

Вдобавок демоны прекрасно видели, что Лара уже не боец. Её выносливость была на нуле. А я к тому же ещё и страдал от воздействия этого мира. Из носа и глаз снова покатились капли крови.

Демонесса увидела их и с ужасом прижала руку к распахнувшемуся рту, чтобы сдержать крик.

Да, она не закричала, а лишь со страхом прошептала:

— Великая Тьма… Мы умрём. Ты не сможешь защитить меня. Ты себя-то уже не можешь защитить.

— Посмотрим, — с кривой усмешкой прохрипел я, стирая ладонью кровь с лица.

Во рту появился металлический привкус, а кончики пальцев задрожали. Да, организм стремительно сдаёт. Пора действовать… Стоит воспользоваться одним из планов.

И только я решил сделать это, как удивлённо выпучил глаза, выглядывая из-за дивана. Через открытую дверь в будуар вошёл Черныш, с любопытством глядя по сторонам красными, как пламя преисподней, зенками. Усы подёргивались, а хвост оказался задран трубой.

Кот принюхивался, аккуратно переступая через обломки мебели и засохшие пятна крови. Он без всякого интереса посмотрел на демонов: сперва на носатого, а потом на его брата.

А у меня сразу же возникла шикарная идея. Вот только сработает ли она? Ведь кот так же управляем, как несущийся под гору ВАЗ-2107 на скользком повороте.

— Ребята-демонята, теперь сила на моей стороне, — насмешливо оскалил я зубы. — Вы, конечно, не поверите, но внутри этого миролюбивого кота сидит чудовищный монстр, подвластный моей воле.

— Что ты… несёшь? — пролепетала Лара, глядя на меня как на безумца. — Думаешь, они поверят в это и… уйдут?

Я лишь криво усмехнулся, глядя на Черныша, бухнувшегося толстой жопой на ковёр. Он с любопытством глядел на тушу пса, висящую на верёвке на фоне окна.

— Да ты совсем дурак! — раздался из-за софы весёлый голос. — Тебе только в шуты идти! Аха-х-ха…

— Твоё время вышло! Ты выбрал смерть! — грозно отрезал другой демон и насмешливо добавил: — Но сперва я убью твоего «чудовищного монстра».

Из-за шкафа вылетел метательный нож, устремившийся в сторону кота. Тот подпрыгнул как пружина, из-за чего клинок угодил в ковёр, пришпилив его к полу. Кот же мягко приземлился, заурчал и весьма недобро посмотрел на того, кто посмел его атаковать.

— Ох, зря вы тронули моего доброго котика, — вздохнул я, злорадно оскалился и добавил: — И да умоется кровью тот, кто усомнится в его миролюбии.

— Нам конец… — обречённо прошептала демонесса, даже чуть отстранившись от меня, словно боялась заразиться безумием.

А я довольно дёрнул щекой, увидев, как кот испарился словно дым. Из-за шкафа раздался удивлённый вскрик, а потом прозвучал электрический треск, сопровождаемый яркой голубой вспышкой. А потом из-за шкафа вывалился обгоревший до черноты труп. Он упал на пол, испуская белёсый дым.

Душа быстро улетела, не дав мне возможности поймать её.

Воздух же наполнился вонью палёных волос и прогоревшей плоти. Лопнувшие глаза уставились на выглядывающую из-за дивана Лару, ошарашенно выгнувшую брови.

— Брат! — разорвал будуар вопль другого демона.

Он, не выходя из-за софы, разрядил какой-то артефакт, выплюнувший чёрный как нефть шевелящийся сгусток. Тот пронёсся по воздуху и исчез за шкафом. А затем уже за софой раздался болезненный вскрик.

— Не убивай его, Черныш! — жарко выпалил я, выскочив из-за дивана. — Демона надо допросить!

В несколько громадных прыжков я преодолел разделяющее нас расстояние, чувствуя, как сердце лихорадочно бьётся об рёбра.

Если кот завалит демона, то хрен я узнаю, кто послал ассасинов и парочку этих братьев. А тот, кто сделал это, так и будет подсылать к Ларе убийц да отравителей. А меня рядом не будет, дабы спасти её. И я лишусь важной карты из своей колоды.

— Мать честная, Черныш, что ты наделал⁈ — выпалил я, заглянув за софу.

Демон сидел на заднице, вытянув одну ногу. Вторая была согнута, а лодыжка — под ягодицами. Спина прижималась к стене, глаза оказались закрыты.

Кот же стоял задними лапами на его левом бедре, вцепившись передними когтями в чёрную тунику, и жадно лакал кровь, фонтаном хлещущую из перехваченного горла демона.