Осветительные шары под потолком библиотеки мигнули и все разом потухли. Тьма затопила библиотеку, но я успел заметить, как от стен и шкафов отделяются человеческие силуэты.

— Нападение! — прокричал я и рванул через мрак туда, где в последний раз видел Лару.

Тотчас позади меня что-то свистнуло и ударилось с деревянным стуком в шкаф. Наверняка отравленный дротик.

Сразу же справа что-то едва заметно сверкнуло. Клинок! Я инстинктивно пригнулся, рубанув мечом параллельно полу, целясь в колено.

Меч с силой ударил по чему-то твёрдому, отскочив, как от стали. Магическая защита! Благо, что хоть раздался болезненный стон и дёрнулась тень нападающего, облачённого во все чёрное.

— На замок напали! Все сюда! Охрана! — раздался пронзительный вопль Лары там, где стоял стол.

— Не ори! Не привлекай внимания! — выпалил я и перекатился по полу, задев ногой шкаф.

С полки упала книга, испуганно шелестя страницами, а по камням позади меня ударил клинок, высекая злые искры. Они на миг позволили увидеть чёрную кожаную маску, скрывающую рожу нападающего. Тот что-то раздосадованно прошипел. И тут же застонал от боли, когда брошенный мной «Вампир» вошёл точно в его глаз по самую рукоять.

Минус один!

Иссыхающее тело воина завалилось на полки. Те не выдержали и начали ломаться. Раздался грохот и стук падающих на пол книг. Одна трусливо ударила меня в спину.

Я поморщился, вскочил на ноги и, пригибаясь, рванул к Ларе, наверняка уже стремительно протрезвевшей. Ещё бы! Такие дела творятся!

Она даже расслышала мои быстрые шаги, но не бросилась в мои объятия, а махнула «духовным клинком». Тот был чернее мрака, оттого-то я его и заприметил, успев втянуть живот, а то бы он выпустил мои кишки.

— Дура, это я, — прохрипел я ей, дыша тяжело и прерывисто.

— Что нам делать? Думаешь, они нас убьют? — лихорадочно протараторила демонесса откуда-то с уровня моего пояса.

Кажется, она стояла на коленях между креслами и столом.

— Нас? Тебя вполне может быть и убьют, если мы не свалим отсюда, а меня хрен, кто убьёт. Хотя здесь куча козлов в чёрных одеждах. У кого-то есть духовые трубки, а кто-то балуется простыми клинками…

— Ассасины, — с ужасом прошептала Лара. И её похолодевшие пальцы впились в моё колено. — Они пришли за мной. Их кто-то послал. Спаси меня, умоляю!

— Тебе повезло, что я специализируюсь на спасении дам, попавших в беду.

— Какой у тебя план?

— Сперва надо выбраться из библиотеки, а если не сумеем этого сделать, то остальные части плана уже не пригодятся, — саркастично выдал я и нащупал мокрую от пота руку девушки.

Потянул её за собой, понимая, что ассасины наверняка уже крадутся к столу.

Так и оказалось…

Стоило нам отойти всего на два шага, как что-то со стуком упало на стол, а затем раздалось отчётливое шипение.

— Газ, — смекнул я, ускорив шаг. — Лара, дыши через раз.

Позади из прохода между шкафами раздалось еле слышное женское угуканье, а затем что-то щёлкнуло ещё дальше.

Я сразу же повалил демонессу на пол, вытянувшись рядом с ней. Причём умудрился второпях рассечь подбородок об камни. Острая боль пронзила нижнюю челюсть, а на коже выступила горячая кровь. Но я не обращал на неё внимания, вжавшись в пол, поскольку воздух наполнился торопливыми сухими щелчками. Что-то начало пролетать над нами, втыкаясь в шкафы, полки и книги, разрывая их на части. Полетели клочки страниц и куски обложек. Мне на затылок упала металлическая застёжка.

— Что это? Что за оружие? — жарко просипела мне в ухо демонесса, практически касаясь его губами.

— Игломет, — коротко проронил я, не став говорить, что уже сталкивался с таким. — Лара, активируй сильнейшую «духовую броню». Ассасины явно видят в темноте лучше нас. Надо бежать к двери, иначе мы здесь сдохнем.

Демонесса что-то согласно выдохнула и вскочила на ноги. В её спину сразу же полетели тонкие отравленные иглы. Они врезались в «духовную броню» и падали на пол с тихим звоном.

Я тоже поднялся на ноги и очутился перед Ларой, а потом рванул к двери так, что ветер засвистел в ушах.

Демонесса помчалась за мной, стиснув зубы с отчётливым скрипом. Похожий звук раздался между шкафами, образовавшими перекрёсток. Кажется, там кто-то засел.

Я на бегу прыгнул вперёд, перекатился по холодному неровному полу и снова вскочил на ноги, призвав «Вампира». Швырнул его не вбок, где раздался скрип, а назад, туда, где всё ещё стрелял владелец игломета, чьи снаряды густо летели по проходу, ударяясь в бегущую Лару.

— Ы-ы-ы, — раздался позади демонессы еле слышный предсмертный стон, после чего в нас перестали лететь иглы.

— Кто-то убил этого ублюдка! — на бегу взволнованно протараторила Лара. — Нам кто-то помогает.

— Угадала. Я, да Боженька, — саркастично прохрипел я и решил пойти ва-банк, понимая, что ассасины точно оставили кого-то из своих возле двери библиотеки.

Активировал «багровый луч», использовав последнюю коровью душу. Магия вырвалась из моей правой ладони как раскалённый поток, вспоровший тьму, словно длиннющий меч джедая.

Я наугад прошёлся им по тьме, клубящейся перед дверью и по сторонам от неё.

— А-а-а! — заметался среди книг вопль, полный чудовищной боли.

Возле двери загорелся ассасин. Он выронил загнутые ножи-кукри и принялся кататься по полу, завывая, как сирена. Его пальцы лихорадочно срывали полыхающую одежду. Маска полетела к двери, а возле той едва заметно поблёскивала леска, пересекающая проход. Ловушка! И, наверное, там есть ещё!

— Мы уже близко! — радостно выпалила бегущая Лара, накинув очередной «духовный доспех».

По нему сразу же ударил арбалетный болт, вылетевший из-за шкафа. А в меня оттуда же устремился дротик.

Я дёрнулся в сторону, едва не врезавшись в полки, но встречи с дротиком избежал. Тот всего лишь воткнулся в полу моего кожаного плаща.

Лара же яростно завыла и выпустила «призрака» — временно частично овеществлённую душу. Это был четырёхлапый монстр. Он рванул к шкафу, за которым засел арбалетчик.

А я, чувствуя, как начинает першить горло, подскочил к демону, сумевшему сбросить горящую одежду. Та догорала, разбросанная по булыжникам пола. Пламя отразилось в карих глазах демона, чьё лицо покрылось волдырями от жара. Губы спеклись, брови исчезли. На лбу красовались старые шрамы, похожие на череп с костями. Зубы оказались подпилены, а обожжённые пальцы потянулись к моей ноге, полетевшей к нему.

Но он не сумел остановить её. Я с силой ударил его, заставив покатиться к двери. Тело завопившего демона сделало два оборота, коснувшись натянутой лески.

Тут же вещество, разбросанное среди пыли и неотличимое от неё, полыхнуло как чёрный огонь, взметнувшийся выше шкафов. Страшный жар обдал моё лицо, заставив затрещать волосы и брови. Запахло горелой плотью демона и чем-то похожим на порох. Начало жечь слизистую носа.

Лара пронзительно закричала позади меня, упав на одно колено и разбив его. Халат слетел с неё, оставив демоницу полностью обнажённой.

А я сумел удержаться на ногах, глядя на то, как тело демона распалось невесомым пеплом, даже металлическая пряжка ремня развеялась. Только душа уцелела.

Я схватил её и удивлённо выпучил зенки. Она оказалась всего лишь первого ранга! За Ларой послали каких-то слабаков⁈ Но действуют-то они вполне умело. И ежели бы не я, демоницу они бы уже давно убили!

А та в этот миг вскочила на ноги и пронеслась мимо меня, жаждая открыть дверь.

— Стой, дура! — выпалил я, успев схватить её за плечо.

Но мои пальцы скользнули по влажной от пота упругой коже, не сумев вцепиться в плечо.

Лара вытянула руки и толкнула ими левую створку двери. Та со скрипом распахнулась, открыв вид на двух ассасинов с арбалетами в руках.

Их оружие стреляло не обычными болтами, а выплёвывало металлические зазубренные диски с напылением из камней-артефактов. Напыление делало снаряды «бронебойными», то бишь вскрывающими некоторые виды магической защиты.

— На пол! — вскричал я и вскинул руку, создавая «багровый луч» из последней души.

Арбалеты щёлкнули одновременно, выпуская диски. Они рванули к нам с Ларой, не оставляя нам с демоницей никаких шансов увернуться.

Я лишь успел дёрнуть головой влево, но именно это движение не позволило диску перехватить моё горло. Он краем угодил в шею, распоров её, как острейший скальпель.

Тут же из раны горячей струёй ударила кровь, а в голове всё зашумело. Боль стеганула по нервам, во рту появился металлический привкус, а расширившиеся глаза увидели, как второй диск распорол «духовную броню» Лары, угодив ей между низом рёбер и тазом. Он пронёсся сквозь её левый бок, рассекая часть кишечника.

Брызнули капли крови. А сама демонесса испустила дикий вопль и изогнулась, схватившись ладонями за распоротый бок, мимо которого пронёсся мой «багровый луч». Он наискось пересёк тело первого демона: от паха и до правого плеча. А второй получил удар от левого плеча и до лба.

Всё случилось за доли мгновения, но уже через один удар сердца Лара и демоны с грохотом и воплями упали на пол.

А я, стиснув зубы, зажал левой ладонью рану на шее, чувствуя, как между пальцами хлещет обжигающая липкая кровь. А потом из последних сил подскочил к воющим от боли демонам, пытающимся сбить пламя, охватившее их одежду.

Я выхватил из-за пояса ближайшего гада кинжал и попытался им ударить этого же демона, падая на колени от резко навалившейся усталости, вызванной потерей крови.

Перед глазами всё помутнело, но я всё же увидел, как демон выставил руки и вцепился ими в моё предплечье, не давая кинжалу войти в свою глотку. Кончик клинка подрагивал буквально в паре сантиметров от его дёргающегося кадыка, пока одежда на груди полыхала, заставляя его стонать от боли.

А у меня не хватало сил, дабы надавить на кинжал, чтобы тот вонзился в гада, чья душа мне срочно была нужна для регенерации. Ведь сейчас она не работала! В «клетке» царила пустота! Ни души!

Кровь же продолжала хлестать из моей шеи, хоть я и прижимал к ране ладонь.

И тогда я предпринял рискованный шаг, раскрыл челюсти, резко наклонился и вцепился зубами в шею супостату. Сомкнув зубы, почувствовал, как в рот брызнула кровь.

Демон завопил, ослабив хватку на моём предплечье. И кинжал сразу воткнулся в глотку врага, прерывая его вопль. Он сменился предсмертным хрипом и кровавой пеной на губах.

А я, стоя на коленях, выпрямил спину и вскинул кинжал, желая обрушить его на шею другого демона. Тот извивался на полу, пытаясь с пронзительными криками сорвать с лица горящую кожаную маску. Она прилипла к его роже.

Воняло палёными волосами и свежей кровью.

И крови стало ещё больше, когда кинжал рассёк шею демона. Тот забулькал и судорожно засучил ногами. Его руки ослабли, упали на пол. А так и не снятая маска продолжала гореть.

Души обоих демонов выпорхнули из тел почти одновременно. Я поймал их, благодаря чему включилась регенерация. Рана на шее стала стремительно зарастать, оставив после себя лишь вздутый шрам и разводы крови.

Так-то, суки! Но что там с Ларой⁈

Обернувшись, увидел, как та выползла из библиотеки, оставляя после себя кровавый след.

— Вставай! — выдохнул я, вскочив на ноги.

Меня мотало из стороны в сторону от потери крови, но я всё же умудрился поднять с пола раненую демоницу и потащить её прочь.

Позади нас оставалась дорожка из капель крови, а пламя, пляшущее на телах демонов, опадало.

Ещё минус два. Но, к сожалению, есть и другие ассасины. Они бросятся в погоню⁈

— Лара, переставляй ногами быстрее! — прохрипел я в ухо стонущей демонессе, глянув на приближающиеся каменные ступени.

— Я… я ранена…

— Перестань жаловаться. Мы оба не в своей зоне комфорта. Мне чуть башку не срезали, а такое происходит крайне редко, — просипел я, потащив Лару по лестнице.

Попутно вынул из кармана зелье здоровья седьмого ранга, прихваченное на всякий случай из загородного особняка. Оно лежало в моих покоях, где я прятал артефакт в форме паука.

Открутив крышку, прижал склянку к мелко дрожащим губам демонессы. Та присосалась к зелью, как алкаш к долгожданной бутылке. Содержимое мигом оказалось в желудке демоницы, принявшись за работу. Рана в боку стала затягиваться, но не так быстро, как хотелось.

— Где ты хранишь артефакты регенерации⁈ — прорычал я и едва не упал, споткнувшись об толстую чёрную свечу, горящую на лестнице.

Она покатилась вниз по ступеням мимо своих товарок.

— В моих покоях… — слабо пролепетала Лара.

Её тушка по ощущениям становилась тяжелее с каждым шагом, который мне удавалось её пронести. Она буквально висела на мне, обхватив одной рукой мою шею, а другую прижимая к ране в боку.

— Сейчас дотащу тебя до них, только ты не теряй сознание. Говори со мной, — настойчиво выдал я, чувствуя, как у самого уже закатываются глаза, а сухожилия под коленками болят так, словно на них играют, как на гитаре. — Почему у ассасинов души первого ранга? К тебе подослали каких-то неудачников? Двоечников и второгодников?

— Они… они… все лишены магии… ассасины — низшие демоны, — просипела Лара, чьё лицо закрывали прилипшие чёрные волосы.

— О как, — удивился я, потащив голую демонессу по этажу. — Однако магию они вполне успешно заменяют технологиями, количеством и внезапностью. Но в открытом бою вряд ли что-то могут сделать. Ты, кстати, видела их рожи? Я глянул на одного, так он вылитый, сука, людоед, а на лбу череп и кости из шрамов.

— Они едят сердца своих жертв… Клан «Череп и кости».

— Хм, а они точно не пираты? Уж больно символ и название характерные для морских разбойников. А что касается сердец… не хотелось бы, чтобы они украли моё сердечко, — вымученно усмехнулся я и свободной рукой потормошил Лару, уронившую голову на грудь. — Эй, проснись! Не время кемарить! Где артефакт, вызывающий охрану?

— В… моих покоях.

— Какое счастье, что мы туда и направляемся.

Лара не ответила, всё-таки потеряв сознание. Даже ощутимая пощёчина не помогла. Мать твою! А кто мне скажет, где лежит артефакт регенерации⁈ Придётся искать самому.

Втащив демонессу в разгромленные покои, положил её на кровать и распахнул все шторы.

В комнате стало светлее, а на душе воцарилась жгучая, как красный перец, тревога. И её усугубило то, что в моём носу вдруг неприятно засвербело и стало влажно.

Коснулся ноздрей и увидел на пальце кровь. Вот и мир принялся убивать меня! Два часа прошли! И ведь всё точно, как в аптеке!

Высморкавшись красным, принялся торопливо искать «тревожную кнопку», то бишь артефакт, вызывающий охрану. Логика подсказывала, что он должен быть под рукой, так что начал с кровати и стены рядом с ней.

И о чудо! Мне чуть ли не сразу удалось отыскать его. Артефакт оказался вмурован в толстую ножку кровати рядом с изголовьем. Нажав его, стал искать артефакт регенерации. Он, по идее, тоже не должен быть скрыт в тайнике за семью печатями, всё-таки это вещь первой необходимости, но из-за разгрома, царящего в покоях, его поиски сильно осложнятся.

В этом я спустя несколько минут и убедился, перерыв чуть ли не все ящики и шкафы. Обнаружил в них по большей части лишь одежду: платья, кружевное нижнее бельё, штаны, корсеты… Причём всё было хорошего качества и в избытке. Странно. У Лары столько шмоток, а я её чаще вижу голой.

Невесело усмехнувшись, бросил взгляд на демонессу. Та лежала на кровати, уставившись бледным лицом в потолок. Грудь едва вздымалась, живот провалился так сильно, что видны были нижние рёбра. Но хоть рана на боку затянулась.

Однако демоница имела все шансы умереть.

Хренов артефакт не желал отыскиваться, а охрана до сих пор не прибыла, хотя, по идее, уже должна была вломиться в покои.

Хм, а может, против Лары восстал весь замок? Или тот, кто послал ассасинов, замечательно подготовился? Подкупил охрану?