Я схватил меч с полки, куда ранее его положил, а затем слетел с лестницы и прислушался. Уши ловили еле слышное потрескивание старых рассохшихся шкафов с книгами. Ноздрей касался лишь запах пыли и чернил. А рассеянный тусклый свет шаров-артефактов разбегался по библиотеке.

Кто мог смеяться? Да ещё так ужасающее. Нет, не громко, с хрипом, захлёбываясь воздухом, а совсем тихо, но холодно и зло, как маньяк-вивисектор, подбирающийся к своей жертве, дабы скальпелем вскрыть ей горло, наслаждаясь полётом капель крови.

Или мне всё же показалось?

Сомнения охватили меня, а вскинутый меч начал опускаться к полу. Но тут смешок повторился, только теперь с другой стороны.

Я резко повернулся к четырёхметровому шкафу со свитками. Хохотун был где-то за ним…

Однако спустя миг смешок прозвучал за тем шкафом, что был за моей спиной.

Твою мать, да их несколько, либо один, но крайне быстрый! Неужели Лара завела меня в ловушку⁈ А у меня всего две души осталось! Правда, есть «Вампир», но он не всесилен!

— Дерьмо, — еле слышно прошипел я и почувствовал тонкий гнилостный запах.

Человек так пахнуть не мог. Монстр? Но какой? Мой опыт молчал.

А вот тварь не молчала. Она снова издала смешок, прозвучавший совсем рядом. Монстр где-то в проходе за шкафом

Я начал аккуратно на цыпочках огибать шкаф, практически касаясь полки плечом. Мелкие камешки слегка похрустывали под ботинками, а пальцы сильнее стиснули рукоять меча.

Глаза же впились в полумрак, открывшийся мне после того, как я выглянул из-за шкафа. В проходе возвышалось нечто, метра три с половиной высотой. Но оно тут же испарилось.

Телепортация⁈ Мать вашу, это сильно осложняет дело, но объясняет, почему смешки раздавались с разных сторон. Монстр, кажется, всё же один, но какой!

Я бросил взгляд в сторону двери. Успею добраться до неё? Логичнее сражаться, когда есть путь к отступлению.

Закусив нижнюю губу, рванул в ту сторону. Сердце грохотало в груди, вторя стуку подошв по камням пола. Дверь приближалась медленно, словно нехотя.

А когда мне оставалось до неё несколько метров, в проходе между рассохшимися шкафами из воздуха соткалось оно…

Тело вытянутое, бледное, словно никогда не видело света. Кожа полупрозрачная и влажная, под ней медленно сокращались толстые кольцевые мышцы, как у дождевого червя.

Руки слишком длинные, слишком тонкие, с лишними суставами. Вместо ног — бледный хвост, как у всё того же червя.

Шея отсутствовала. Лысая шишкообразная голова вырастала прямо из узких плеч. А лицо оказалось лишено глаз. Имелся только рот. Он выглядел как тонкая линия от уха до уха.

И тут вдруг тварь как-то почувствовала меня и распахнула пасть. Та разошлась как четыре лепестка, обнажив цилиндрическую глотку с сотнями мелких прозрачных зубов, расположенных концентрическими кольцами. Из её глубины выбрался хоботок, который издал пронзительный крик, резанувший по ушам, как битое стекло.

— Великая тьма! — раздался позади твари вопль Лары, вошедшей в библиотеку. — Это ещё что такое⁈

Она от неожиданности выпустила из рук две бутылки вина. Те упали на пол и с грохотом разбились возле её ног. Блеснули осколки, а красная жидкость растеклась около двери словно лужа крови.

К несчастью, грохот разбившихся бутылок не отвлёк монстра. Он заскользил по пыли в мою сторону со скоростью, достойной лучшего применения.

Я встал в боевую стойку, глядя на ту часть пола, которую преодолела тварь.

Хм, о как! А это интересно!

— Пожри меня, великий книжный червь! — вскричал я и отбросил меч.

Тот с металлическим звоном упал возле шкафа, задев его, из-за чего с полки упал свиток.

— Что ты делаешь, безумец⁈ — выпалила Лара, уронив челюсть на пол.

Монстр изогнулся, как знак вопроса, нависнув надо мной, воняя тысячами трупов, разложившихся под жарким солнцем. Его пасть распахнулась ещё шире, кольцевые мышцы судорожно двигались под полупрозрачной, влажно блестящей кожей. Хоботок угрожающе распахнул круглый рот.

А я хохотнул и сделал шаг вперёд. Тело твари пропустило меня с такой же лёгкостью, как туман. А затем с тихим шелестом монстр исчез, как и исторгаемая им вонь.

В библиотеке воцарилась мертвенная тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Лары.

— Это… это что сейчас было? — наконец просипела она.

— Иллюзия. Причём отменная: и визуальная, и слуховая, и даже имеющая запах. Где-то среди книг лежит артефакт, вызывающий её. Кто-то когда-то положил его здесь, посчитав это забавным. И ведь правда забавно, — улыбнулся я демонессе.

Та медленно наливалась гневом. Лицо побагровело, а скулы заострились.

— Клянусь Бездной, ни хрена это не забавно! — выпалила она, сжав пальцы в кулаки. — Узнаю, кто это сделал, на кол посажу. Теперь мне опять придётся идти за вином! Ар-р-р!

— Зато ты встряхнулась. Вон из глаз ушло опьянение.

— Да я и не была пьяна! — рявкнула она и глянула на то место, где прежде красовался человек-червь. — Как ты понял, что это иллюзия?

— Гляди, — указал я на пыль, покрывающую пол. — Чего ты не видишь?

— Ой, давай без твоих умностей!

Я подавил всплеск раздражения и проговорил учительским тоном:

— В пыли имеются только следы от моих ботинок, а от хвоста твари — нет.

Она хмыкнула и против воли уважительно глянула на меня, а потом выскочила из библиотеки.

Я снова остался один и сразу принялся за поиск нужных книг. Те, чьи названия мне нравились, я складывал на круглый стол, обнаружившийся в центре библиотеки. Возле него стояли два старых кресла с подранной обивкой, а также имелся осветительный шар-артефакт — тоже старый и уже покрывшийся трещинками. Да, походы в библиотеку нынче не в почёте.

Усмехнувшись, продолжил шастать по библиотеке, собирая книги.

И вскоре наткнулся на покосившийся шкаф с полками, заставленными металлическими цилиндрами. Открыл один и обнаружил едва не истлевший от древности ветхий свиток с почти стёршимися буквами, складывающимися в слова. Они рассказывали о заточке клинков. Полезно, но не то.

Поставил цилиндр обратно на полку и сразу услышал надсадный древесный треск. И так покосившийся шкаф начал складываться, решив, что после моих манипуляций с цилиндром самое время развалиться.

Полки захрустели и с них прямо на меня полетели цилиндры.

Я едва успел прикрыть голову руками, отпрыгнув назад, но ударился спиной о другой шкаф, так что не сумел избежать града из металлических цилиндров.

Казалось, что они все летели прямо в меня, даже те, что первоначально планировали упасть в стороне. Я будто обожрался магнитов, притянувших металл.

Цилиндры колотили по моим рукам и плечам. Что-то попало в живот и в ногу. А я лишь тихо шипел сквозь зубы, слыша звон, с которым цилиндры падали на пол и разлетались в разные стороны.

Благо атака быстро закончилась, оставив меня с десятком-другим синяков. Их сразу же принялась латать регенерация, тратя энергию душ, что сейчас было совсем некстати. Ведь моё тело тоже тратило эту энергию. Потому неудивительно, что спустя мгновение одна душа исчезла. В «клетке» осталась всего одна.

— Твою мать, надолго её не хватит, — зло прошипел я и рванул со всех ног к столу.

Хватит собирать книги. Пора их изучать. Тем более время уже поджимало. Я, наверное, около часа нахожусь в этом мире.

Добравшись до стола, плюхнулся в скрипнувшее кресло и начал выискивать в книгах информацию о живых артефактах. «Вампир» относился к этой категории.

К сожалению, дело шло небыстро. Ведь я довольно медленно читал на языке демонов. К тому же какая-то часть книг оказалась написана на старом варианте этого языка, что ещё больше усугубляло мои трудности.

Я даже покрылся потом, чувствуя, как уходит время. Страстно хотелось именно сегодня узнать все секреты «Вампира», не откладывая дело в долгий ящик. А то вдруг кинжал потихоньку убивает меня или как-то иначе представляет для меня опасность?

Но к несчастью, пока все пролистанные мной книги не рассказывали о живых артефактах.

— Зараза, — процедил я и вскинул голову, увидев силуэт, показавшийся между шкафами.

— На сей раз решила подстраховаться, — заявила вышедшая из тени Лара, показав две сумки, в которых звякнули бутылки.

— Теперь как минимум одна точно останется, — усмехнулся я, посмотрев на демоницу, усевшуюся напротив меня в свободное кресло.

Я тут же пододвинул к ней стопку книг.

— Не люблю читать, — фыркнула она, вытащив из сумки пыльную бутылку из тёмного стекла с жёлтой от старости этикеткой, где от руки было написано название вина.

— Сделай мне одолжение. Ищи информацию о живых артефактах.

Демонесса странно на меня посмотрела, но ничего спрашивать не стала. Молча раскрыла книгу и принялась без энтузиазма скользить взглядом по строкам, прикладываясь к бутылке.

И чем больше проходило времени, тем явственнее Лара отдавала предпочтение вину, а не чтению. За первой бутылкой последовала вторая, а за ней третья. И уже после неё демонесса томно произнесла, пьяно блестя глазами:

— Что-то жарко стало…

Она спустила халат с плеч, обнажив упругую грудь и подтянутый животик. Её взгляд метнулся ко мне, проверяя мою реакцию. Не сглотну ли я? Не оближу жадно губы, глядя на её восхитительное тело?

Но мне было не до её прелестей и похотливо участившегося дыхания. Я никак не мог найти даже намёк на сведения о живых артефактах! А время между тем уже было на исходе. Ещё пятнадцать минут — и мир начнёт убивать меня.

Во весь рост встала дилемма — либо вернуться несолоно хлебавши домой, либо попробовать раздобыть несколько душ и остаться здесь ещё на какое-то время, надеясь, что регенерация сумеет нейтрализовать воздействие этого мира на мою тушку.

Мои мысли прервало нечто, коснувшееся моей ноги под столом. Я чуть не вздрогнул, но вовремя понял, что это нога Лары. Та сползла по креслу, чтобы коснуться меня стопой.

И теперь демонесса с плотоядной улыбкой начала скользить своей ногой по моей, явно намереваясь добраться до паха.

Я тяжело вздохнул и отодвинул кресло подальше. Нога демонессы упала на пол, заставив её гневно фыркнуть.

— Лара, не до того сейчас, — пробурчал я и зло глянул на книги. — Нет в них ничего, что мне нужно. А время уже подходит к концу.

— Да? А я могу сказать, где могут храниться интересующие тебя сведения. Но взамен ты должен будешь кое-что для меня сделать… — усмехнулась демонесса, многозначительно подмигнув.

— Переспать с тобой? Боги, неужели нет другого претендента на эту незавидную должность?

— Незавидную? — сощурилась она, резко выпрямившись. — Ещё какую завидную! Ни одна человеческая женщина не умеет и трети из того, что могу я!

— Сажать на кол? Да, в этом ты хороша.

— И не только в этом! После ночи со мной ты больше не посмотришь на другую!

— Ну и зачем мне такая ночь? Чтобы я стал твоим покорным пёсиком, подсаженным на иглу секса? Нет, меня на мякине не проведёшь. Я стреляный воробей. Ты либо говоришь, где может быть интересная мне информация, либо я записываю тебя в список неблагонадёжных партнёров, — обрушил я на Лару тяжёлый взгляд.

Той стало неуютно под ним, и она отвернулась, уставившись на шкаф. Поразмыслила немного и нехотя процедила:

— В четвёртой секции есть книги Аль-Кииуса. Он много писал об артефактах. Может что-то накропал и о живых артефактах.

— Ты умничка, настоящая прелесть, — погладил я Лару по ладони, лежащей на столе, а потом быстро встал и рванул в сторону четвёртой секции, уже зная, где она находится.

Там и правда обнаружился целый шкаф с книгами авторства Аль-Кииуса. Их оказалось реально много, словно при жизни у автора был повышенный текстостерон.

Я с энтузиазмом принялся изучать корешки книг, опасаясь прикасаться к полкам. Те казались ветхими, как и сам шкаф, изрядно погрызенный жучками.

Открыв одну книгу, едва не чихнул от пыли и заметил, что и страницы были повреждены насекомыми.

Да, демоны явно гораздо лучше относились к оружию, чем к знаниям.

— Нет, на хрен, не успею изучить их. Надо идти за душой, — взволнованно прошептал я, скользя взглядом по книгам.

Если убью пару-тройку летающих ящеров, тогда мне хватит энергии их душ, чтобы задержаться в этом мире ещё на полчасика.

Пока же я поставил книгу на полку, втиснув её между другими томами.

Внезапно одна из книг сверзилась с края этой же полки и упала на пол. Я наклонился за ней и заметил под ножкой шкафа пыльную тонкую книгу, изрядно потрёпанную, в деревянной обложке с выжженными огнём буквами, складывающимися в имя «Иб-Рошкар».

Хм, кажется, я что-то слышал об этом персонаже из демонских легенд.

Аккуратно вытащив книгу из-под шкафа, открыл её и ахнул:

— Боги! Оно!

На первой же странице красовалось описание артефактов с заточенными в них душами, делающими их живыми!

К сожалению, красные чернила, явно с добавлением крови, выцвели, а кое-какие слова оказались мне незнакомы. Да и в целом автор писал сложно, причём на старом демонском языке, словно жил тысячу лет назад.

Однако мне всё же удалось понять смысл книги, проглотив её буквально за десять минут. Да и не книга это была, а короткое описание живых артефактов, без объяснения, как они работают.

И в общем-то этот труд мало бы мне помог, если бы не короткий абзац в конце, повествующий о первом полумифическом кузнеце-артефакторе Иб-Рошкаре. Он создал живые артефакты, имеющие вампирские склонности. Они питались душами, кровью, энергией… И по словам автора, того самого Аль-Кииуса, их владельцы постоянно погибали. А сами артефакты стремились друг к другу, словно жаждали оказаться вместе.

Закрыв книгу, я привалился взмокшей спиной к шкафу, сглотнув ком, вставший в горле.

В голове сверкнула фантастическая догадка. «Вампир» питался душами, а Черныш… кровью и электрической энергией. И оба имели зачатки разума, а также оказались рядом друг с другом. Что ежели они и есть создания Иб-Рошкара?

— Разорви меня дракон, — просипел я, смахнув холодный пот, выступивший на лбу. — Если это действительно так, то на книгу я наткнулся неслучайно. Меня в неё будто ткнула носом какая-то неведомая сила. Словно сама Судьба. Какое-то, сука, провидение, словно сам бог захотел, дабы я цапнул её. Хотя, может, всё это просто случайность? Я ведь упорно искал что-то подобное. В любом случае мне стало известно главное — все владельцы артефактов Иб-Рошкара умирали.

Сразу же вспомнилась Смерть, сказавшая на кладбище, что жить мне осталось недолго. Может, она была не просто бредом моего сознания, боровшегося с ядом в локации «Руины разбитой головы»?

— Куда ты вляпался, ведьмак? — пробормотал я и принялся мысленно звать кота.

Пора было возвращаться в мир Зверева, но сперва надо попрощаться с Ларой, а то ещё искать меня начнёт.

Выйдя из-за шкафа, я увидел недовольно глядящую на пустую бутылку демоницу, закинувшую на стол стройные ноги. Её бёдра едва-едва прикрывал халат, а грудь так и смотрела с вызовом затвердевшими сосками.

Я хотел было двинуться к ней, но вдруг заметил, как шевельнулся человеческий силуэт возле шкафа, стоявшего позади демонессы. Во мраке кто-то был! Но кто? Очередная иллюзия?

Внезапно «иллюзия» подняла на уровень рта какую-то трубку. Мать твою!

— Лара, ложись! — выпалил я во всю мощь лёгких.

Тихий свист раздался одновременно с падением демонессы на пол, которая рефлекторно отреагировала на мой крик. И даже опьянение не помешало ей проделать это.

Пустая бутылка тоже упала и со звоном разбилась, а над спинкой кресла пролетело что-то небольшое и с деревянным стуком вонзилось в стенку другого шкафа.

Да это же дротик с чёрным оперением! Наверняка отравленный!

И только я подумал об этом, как зашевелился мрак, лежащий по углам библиотеки и возле некоторых шкафов.