— Итак, товарищ генерал, докладывайте, как у вас обстановка со всей этой дьявольщиной? — строго потребовал ответа Бородин, хмуро взирая на собравшихся с экрана большого телевизора.

Щукин сразу же подорвался с кресла, огладил свои пышные усы и развернулся к объективу камеры:

— Кха-кха, господин министр, спешу сообщить, что с тех пор, как Святослав Янтарный включился в работу, по инцидентам аномально-мистического характера наметилась сугубо положительная динамика! — браво отчитался Фёдор Харитонович. — За минувшие две декады не было зафиксировано никаких подобных проявлений. Всего же с момента вашего отъезда зафиксировано четыре происшествия, однако все они оперативно локализованы и купированы. А благодаря эффективной тактике, выработанной в кратчайшие сроки, нам удалось избежать жертв среди линейного персонала Министерства внутренних дел!

— Ну слава богу…

Министр не сдержал облегчённого вздоха. Было заметно, что эта проблема его очень сильно беспокоила.

— Также хочу отметить, что благодаря высокому профессионализму и ответственности личного состава, ни одно чрезвычайное происшествие аномальной природы не получило общественного резонанса и не привело к росту социальной напряжённости! — закончил Щукин свой доклад победным аккордом.

— Звучит очень хорошо, даже слишком, — с заметным скепсисом потёр подбородок глава ведомства. — Но что насчёт этиологии этой странной напасти? Почему вдруг именно на вашей территории, Фёдор Харитонович, рванула такая мина? И по какой причине всё пошло на убыль?

— Увы, этого нам установить пока не удалось, — слегка ссутулился генерал-лейтенант. — Полковник Аваков со своим протеже активно работают в этом направлении, но ничего, что можно было бы представить в качестве вещественных доказательств или задокументированных фактов у нас нет.

— Иначе говоря, всё, чем вы располагаете, это слова Янтарного? — осведомился Бородин, не слишком скрывая, что его не совсем устраивает такой расклад.

— У нас пока не было оснований сомневаться в квалификации Святослава Андреевича… — начал Щукин.

— Товарищ генерал, я не про квалификацию вашего колдуна спрашивал! — повысил голос министр МВД. — Меня интересует материальная база этой угрозы! Её источник — в особенности! Кто за этим стоит? Какие цели преследует? Каков риск, что он или они возобновят свою деструктивную деятельность где-нибудь ещё? Что мне прикажете делать, Фёдор Харитонович, если такая же вакханалия начнётся на другом конце страны, к примеру. Ну?

— Не могу знать, господин министр, — кисло отозвался Щукин.

— А надо бы знать! — разбушевался Бородин. — Мы не можем в каждую область отправить по Янтарному, да и вообще полагаться на него. Он кто у нас? Сотрудник внутренних органов?

— Никак нет…

— Вот именно! У МВД с ним даже гражданско-правового договора не заключено! Он нам ничем не обязан и помогает исключительно по каким-то личным соображениям. А если завтра Янтарному надоест играть в защитника отечества, как тому же Бугрову? Что тогда делать будете?

Щукин виновато потупился и промолчал. Про человека, которого нашёл Фирсов, он министру дал не самую достоверную информацию, мягко говоря.

Чтобы не порождать лишних вопросов и ненароком не подставить под удар собственную шею (над которой до сих пор после гибели целого спецвзвода топор завис), Фёдор Харитонович предпочёл обрисовать ситуацию в таких красках, словно это Бугров отказался от сотрудничества. Причём, в категоричной форме.

Генерал по-прежнему верил, что это наилучший выход для всех. Ведь даже если не обращать внимания на непростой характер и резкость Бугрова, существовала ещё одна проблема. Слишком уж различались у них с Янтарным взгляды на происходящее. Один твердил, что они столкнулись с проявлениями чёрной магии. А другой пугал демонами.

И в целом Бугров тоже показал себя с неплохой стороны на ниве борьбы со всей этой проклятой мистикой. Однако конфликты между двумя специалистами, каждый из которых считал себя единственным носителем истины, ведомству нужны были меньше всего. Ибо телега будет ехать лишь в том случае, если её тянут в одну сторону…

— В общем так, товарищ генерал-лейтенант, — хлопнул ладонью по столу министр, устав ждать от Щукина ответа. — Меня, конечно, радует ваш доклад касательно текущей обстановки. Но расслабляться ещё рано. Я не успокоюсь, пока у меня не будет фундаментального понимания происходящего. И, Фёдор Харитонович, ни в коем случае не теряйте бдительности. Пускай в данный момент президент и уделяет больше внимания внешнеполитическим вопросам, но сводки изучает внимательно. Ещё одно громкое происшествие подобного толка его точно разозлит. В такой ситуации даже я не смогу вас отстоять. Это вам понятно?

— Предельно, господин министр…

Конференц-зал Щукин покидал в смешанных чувствах. С одной стороны, глава ведомства остался доволен успехами. А с другой — жестко раскритиковал генерала и приказал разобраться в вопросах, которые лежат далеко за пределами компетенций МВД.

Но служба есть служба. Если высшее начальство сказало, надо исполнять. Хорошо, что у него для этой работы есть Аваков. Коли уж он нашёл общий язык с Янтарным, то пускай и отдувается…

* * *

Обстоятельства постоянно вынуждали меня откладывать операцию по поимке рыжеусого ублюдка Бройтмана, но вечно так продолжаться не могло. Поэтому сегодня мы с Пашкой, Матвеем и Андрюхой наконец отправились на дело. В восемь вечера у заместителя Радецкой был запланирован визит в одно из респектабельных заведений города. И до того срока предстояло закончить все приготовления.

Значительно облегчал нам задачу тот факт, что рыжий подонок частенько захаживал туда. Причём, не только по деловым нуждам, но и личной инициативе. Поэтому у нас было достаточно времени, чтобы срисовать расположение всех камер и составить подробную схему внутренних помещений ресторана. А это, не поскромничать бы, уже половина дела.

Самую грязную часть, а конкретно захват Бройтмана, я собирался взять на себя. Парням отводились вторичные роли вроде наблюдения, управления транспортном и отвлечения. Изначально Кочетков хотел подрядить на нашу авантюру только Матвея. Но когда мы сели за детальную разработку, то арифметика никак не желала сходиться.

Выяснилось, что нам позарез нужен четвёртый соучастник. Без него успех операции остаётся под большим вопросом.

Тут-то нам на выручку и пришёл Цепков. С ним, правда, получилось забавно. Едва заслышав, что мы намерены провернуть спецмероприятие втайне от Инессы Романовны и Зорина, он «зуб дал», что поможет. Вот только чуть позже, когда узнал, кого именно нам предстоит повязать, он, не побоюсь этого слова, струхнул.

Пришлось Кочеткову с Матвеем о чём-то долго с ним беседовать. И лишь после двадцатиминутного напряжённого разговора Андрей сокрушённо вздохнул и согласился принять участие в нашей… кхм… акции.

Парни объяснили, чем соблазнили Цепкова чуть позже. И тогда мне на полном серьёзе захотелось их придушить. В общем, оказалось, эти долбанные схематозники затащили в наше насквозь преступное начинание ещё и пятого подельника. Причём, что самое дрянное, использовали его втёмную. Вернее будет сказать её…

Короче, Кочетков без зазрения совести втянул в это дело Люду Лукошкину. Ту самую сотрудницу из судмедэкспертного бюро. У них, как бы сказать поточнее, «совершенно случайно» в том же самом заведении с Андрюхой свидание наклюнулось. Потому эта сладкая парочка должна была стать нашими глазами, докладывая обо всём, что происходит внутри ресторана.

Я от такой идеи не пришёл в восторг, мягко говоря. И своё недовольство высказал Паше в предельно грубой форме. Но тот лишь наивно похлопал глазками и сделал вид, что не понимает, почему я так завёлся. «А чего? Отличное ведь алиби для них!» — ответил он на мои претензии.

И поскольку время поджимало, а откладывать решение столь важного вопроса ох, как не хотелось, пришлось махнуть рукой и скинуть груз ответственности на Кочеткова. Мне-то уже поздно строить из себя проповедника и моралиста. Не налезают белые перчатки на запачканные руки. Поэтому, барабан Пашке на шею. В конце концов, на войне все средства хороши. А у нас тут именно война и идёт.

Сейчас мы вчетвером сидели в машине хакера и ждали, когда появится Людмила. Цепков нервничал так, будто это ему предстояло вырубать Бройтмана. А потому очень остро реагировал на любые раздражители.

— Паша, твою мать, ещё раз так сделаешь, я тебе их переломаю нахер! — рыкнул он, когда Кочетков принялся по своей излюбленной привычке хрустеть пальцами.

— Эй-эй, Эндрю, ты погнал что ли⁈ — возмутился Павел. — Успокойся, блин!

— Да ты этим своим звуковым эффектом уже всех заколебал! Тебе кто только замечаний не делал!

— Между прочим, я так капиллярное давление сбрасываю! — не остался в долгу Кочетков. — Кровообращение улучшается, гибкость и подвижность возрастает, а ещё…

— Паша, — окликнул умника Матвей.

— … в силу увеличения мелкой моторики… — будто не услышал его хакер.

— Паша!

— Ну чего⁈

— Помолчи. Андрей просто нервничает.

— Пф… а чего ему нервничать? Его задача всего лишь красивую девицу в ресторан сводить. Даже не за свои деньги, между прочим! Мне б такое предложили, так я бы счастлив был! А ты меню видел в этой лакшери-столовке⁈ Дешевле трёх косарей там только воды попить можно. Мы втроём скидывались, чтобы он мог с кайфом посидеть и впечатление произвести… Слушайте, а давайте, пока не поздно, переиграем, а? Я пойду в ресторан, а Андрей за рулём посидит…

— Губу закатай, — буркнул Цепков, растеряв от смущения всё желание собачиться. — Думаешь, Люда не заметит, что вместо меня кто-то другой пришёл?

— Да она тебя, поди, и не запомнила. Вы ж виделись всего один раз, да и то ты сидел, как воды в рот набрамши, — издевательски усмехнулся Паша.

— Ну и сволочь ты, Кочетков! — обиженно сплюнул кривоносый. — Ну ничё, земля круглая, подкатишь ещё…

— А чё я сказал такого⁈ Всё ведь так и было!

— Ой, Толика не надо только включать, ага? — фыркнул Цепков.

— Да никого я не вклю…

— Отставить базар, — коротко скомандовал я.

В салоне автомобиля моментально воцарилась тишина. Все трое участников нашей операции вопросительно повернулись ко мне.

— Люда приехала, — кивнул я в направлении стройной девичьей фигурки в бежевом пальто, возникшей на другой стороне улицы.

— Ух, блин, ну я тогда пошёл, да? — взволнованно заёрзал на сидении Андрюха.

— Да куда ты? Посиди ещё, — подколол его Кочетков.

— Паша, я тебе точно звездюлей отвешу! Ты заткнёшься сёдня или нет⁈ — разозлился наш дамский угодник поневоле.

— Ладно-ладно, молчу, извини! — примирительно выставил руки хакер.

— Мороз, может, ты мне совет какой-нибудь дашь? Ну там, как себя вести, что говорить, а? — жалостливо посмотрел на меня Цепков.

— А у меня-то ты почему спрашиваешь? — удивился я.

— Ну как же… ты ж у баб спросом пользуешься, наверняка знаешь все эти приёмчики… — покраснели уши у Андрюхи.

Я уж собирался ответить что-нибудь едкое, но меня опередил Пашка:

— Для начала, джентльмен ты хренов, не вздумай её назвать бабой, — со смехом прокомментировал он.

— Тьфу ты, я не с тобой вообще разговариваю! — рассерженно стукнул кривоносый по спинке водительского кресла.

— У тебя не стоит задачи понравиться Людмиле. Ты должен потянуть время до прибытия Бройтмана, — заговорил вдруг Матвей. — Поэтому постарайся найти какую-нибудь общую для вас обоих тему и просто поддерживай разговор.

— Легко сказать, блин… — обтёр Цепков вспотевшие ладони об штанины. — Ну и пофиг, хрен с вами, советчики, справлюсь и так. Как я выгляжу?

— Как будто очень долго наказанным в углу простоял, — хихикнул Кочетков.

— Ну, Паштет, теперь точно хана тебе! — обиделся Андрей, рефлекторно потрогав свой скособоченный нос.

— Кончайте как старые супруги цепляться, иди уже работай, — наградил я обоих тяжёлым взглядом.

Парни притихли, точно нашкодившая детвора. И только после моего вмешательства Цепков нашёл в себе силы выбраться из салона и отправиться Лукошкиной навстречу.

— Походу, у него неплохие шансы, — отметил Пашка, когда увидел, что Люда сдержанно приобняла Андрея в знак приветствия.

— Я пошёл на позицию, — объявил Матвей, пропустив комментарий товарища мимо ушей, и тоже покинул автомобиль.

Мы с Пашкой остались вдвоём. Проследили за тем, как Цепков галантно распахнул перед девушкой стеклянные двери ресторана. Через огромное панорамное окно видели, как официант проводит их к столику. А ещё спустя несколько минут Кочеткову пришло на телефон сообщение со смайликом, изображающим вилку, тарелку и нож.

Это значило, что Андрей на позиции и ведёт наблюдение. Что ж, надеюсь, у Бройтмана сегодня не изменятся планы…

— Как думаешь, Мороз, у нас всё получится? — спросил вдруг мой спутник.

Я повернулся к нему и изучающе его оглядел. Неподвижная поза, насупленные брови, напряжённо закушенная губа. Всё-таки нервничает парень. А все эти подшучивания над Андрюхой были не более чем демонстрационной бравадой — попыткой скрыть свои переживания от товарищей.

— Даже если нет, то вы знаете, что нужно говорить, чтобы соскочить с этой темы, — безразлично пожал я плечами.

— Угу… ну да, — отстранённо покивал собеседник.

На этом наш и без того вялый диалог окончательно заглох. Но для моего молодого соратника тишина оказалась хуже пытки. Поэтому меньше, чем через пять минут, он нашёл новую тему для обсуждения.

— Кстати, а ты в курсе, что началось в «Оптиме» после твоего перформанса с одержимым? — загадочно улыбнулся Кочетков.

— Ну попробуй удивить, — глухо отозвался я, не рассчитывая услышать ничего интересного.

— Почти тридцать человек из нового отдела на выход ломанулись, — поделился Пашка. — Лично видел, как Зорин целой пачкой рапортов размахивал. К решению вопроса даже Радецкая подключалась. Каждого по отдельности вызывала. Кого-то уговаривала, кого-то запугивала. Ну так… слегка. В общем, ты теперь в отделе безопасности корпорации чем-то вроде ходячей легенды стал. Только страшной. Типа как сказка, но не для детей, а для взрослых мужиков.

— Если после встречи с Бездной у нас меньше трети отказников, то это означает, что мы психологический отбор провели более, чем качественно, — пропустил я мимо ушей последнюю часть Пашиной реплики.

— Но из нашего первого набора никто не…

Кочетков не успел закончить свою мысль, поскольку его прервал пронзительный писк входящего сообщения.

— Оп-па, что там у нас! — схватился он за телефон. — Это от Матвея!

— Ну и? — поторопил я парня.

— Бройтман едет, — выдохнул собеседник с таким видом, словно на дисплее отобразился обратный отсчёт до конца света.

— Ну раз едет, значит, надо готовить ему тёплый приём, — криво ухмыльнулся я и выбрался из машины.

Долго же я искал ответы на свои вопросы. И сегодня я их получу…