— А вот сейчас было совсем непонятно, Артур, — холодно заметила Кира. — Может, прояснишь немного?

— Да, Артур Викторович, — смутился Белов. — Нам нужно девятьсот тыщ. Минимальная цена за три подержанных роторных мата. И это если нам очень повезёт найти их на сером рынке, да ещё в таком состоянии, чтобы они не развалились после первого прохода.

Я был спокоен, несмотря на то, что мои собеседники жутко напряглись. У меня уже в голове сформировался вполне реалистичный план.

— Нет, Артём Сергеич. Теперь нам нужно сто пятьдесят тысяч, — ровным голосом произнёс я, и в ответ Белов ещё больше растерялся. Кира озадаченно смотрела на меня, пытаясь прочесть в глазах, что я задумал.

— Подожди. Я что-то не поняла. Девятьсот тысяч нужно или сто пятьдесят? — вцепилась в меня взглядом владелица гильдии.

— Достаточно будет ста пятидесяти тысяч. Я потом расскажу, как ими распорядиться. Доверьтесь мне, — объяснил я, не отрывая взгляда от Киры. — И заработаем мы эти деньги за один день. Без кредитов, закладных и не рискуя здоровьем наших питомцев.

Белов затих, чуть ли не перестал дышать. Кира продолжала смотреть на меня воспаленными глазами, ничего не понимая.

— За один день? Артур, ты в своем уме⁈ — воскликнула она. — Это невозможно!

Ещё как возможно. Рынок элитных развлечений в Питере был неприлично денежным. В своей прошлой жизни, пробиваясь к чемпионской вершине, я прекрасно изучил изнанку этого бизнеса.

Для скучающей элиты, пресыщенной всякого рода излишествами, для топ-менеджеров и золотой молодёжи заказать популярного певца или фаер-шоу на корпоратив давно стало дурным тоном. Им экзотику подавай. Присутствие настоящих магических зверей, дышащих пламенем, генерирующих ледяные стены или плюющихся кислотой, превращало любую вечеринку в статусный ивент. Аниматоры с петами зарабатывали за вечер столько, сколько рядовой гладиатор получал за месяц боёв в Бронзовой лиге.

Спрос колоссальный, а ценник астрономический.

И я знал, к кому обратиться. Под молчание переглядывающихся Киры и Белова, достал телефон, набрал номер своего друга.

— Серёга, слушай меня внимательно… Да-да, я тебя тоже рад слышать… — быстро заговорил я. — Проверь свои базы. Ивенты, частные корпоративы, дни рождения местной элиты на сегодня. Именно те события, куда приглашали аниматоров с петами. Мне нужны сорванные заказы.

— То есть совсем сорванные и совсем горячие? — уточнил Серёга озадаченным тоном.

— Да, куда приглашали аниматоров с питомцами, но подрядчики слетели в последний момент, — добавил я.

— Артур, ты в шоу-бизнес подался, что ли? Широков посоветовал? — хохотнул Серёга, застучав по клавиатуре.

— Не связывались с ним. Потом расскажу.

— Понял тебя. Тогда дай мне пять минут.

Друг сбросил звонок. Кира вздохнула, и в её глаза застыл немой вопрос: «Что ты задумал, Горай?». Белов лишь пыхтел, делая вид, что ему важнее экран смартфона, нежели решение общей проблемы.

— Артур, может… может, мы всё-таки используем тот миллион от спонсора? — осторожно предложила финансовый директор, нервно поджимая губу. — Ну, возьмём оттуда сто пятьдесят тысяч. А потом, когда выиграем Бетонку, положим обратно!

— Нет, Кира, — сказал я, как отрезал. — Мы уже условились: не трогаем эти деньги. Ни копейки. Это может быть опасной ловушкой.

Белов потёр подбородок, отвлёкся от созерцания смартфона, и его глаза загорелись азартными огоньками.

— Слушайте, а если мы сгоняем к Шепелеву? — предложил помощник. — Или на Дикую Арену. Выпустим тандемы на пару нелегальных боёв, поставим на них всё, что наскребём. И сорвём куш на тотализаторе!

Кира вопросительно посмотрела на меня, словно оценивая жизнеспособность этой безумной идеи.

— Категорически нет, Артём Сергеевич, — я покачал головой, убивая его план на корню. — Вы же сами знаете, что такое подпольные бои. Мясорубка без правил. Там ломают Ядра, калечат фамильяров, да и гладиаторам достаётся по полной. Рисковать здоровьем наших тандемов, тем более перед квалификацией… это преступление. Мы не будем гробить команду.

Телефон в руке коротко завибрировал. Пришло сообщение от Серёги. Я быстро пробежался глазами по тексту.

— Есть два сорванных заказа на сегодня, — объявил я, поднимая взгляд на затаивших дыхание коллег. — Первый — корпоратив строительной фирмы. Их аниматоры попали в аварию. Заказ отменён. Бюджет — сто тысяч рублей. Это не наш вариант.

Я пролистнул экран ниже.

— Артур, стоп! — выставила ладонь Кира. — Я сначала подумала, что ты шутишь. Аниматоры? Боевых питомцев везти на чей-то корпоратив⁈ С ума сошёл⁈

— Есть предложения получше? — я задержал взгляд на владелице гильдии, затем перевёл его на Белова, который выдавливал растерянную улыбку.

— Я предлагал уже, как можем выйти из ситуации, — выдавил помощник.

— Артём, нельзя этого делать. Так мы точно рискуем, — осадила его Кира, и вновь взглянула на меня. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Да, только так мы выкрутимся из сложившейся ситуации, — кивнул я. — Вот, кстати, второй вариант идеален. Владелец «Ростора», неспортивной корпорации, устраивает праздник. Совершеннолетие сына. Торжество проходит в загородном коттедже. Полчаса назад группа аниматоров сорвала заказ, заболел главный гвоздь программы, призрачная анаконда. Заказ горит, организаторы в панике. Предлагают сто шестьдесят тысяч рублей.

Я спрятал телефон в карман, обвёл ошарашенных коллег уверенным взглядом.

— На один вечер мы станем элитным шоу-агентством, — добавил я, широко улыбнувшись. — Дэрэ Венечки.

Глаза Киры округлились чуть ли не до размера блюдец.

— Какие ещё венички⁈ — воскликнула владелица гильдии. — Артур, ты в какую авантюру нас втянуть хочешь⁈

— Ты не так поняла, — рассмеялся я в ответ. — Не венички, а Венечки. Вениамин, так зовут сына директора «Ростора». Вот на его день рожденья мы и попадём.

— Мы боевая гильдия, а не бродячий цирк! — зарычал Белов. — Прыгать через горящие обручи? Развлекать пьяных богачей⁈ Кира Андреевна права, я предлагаю взять деньги спонсора!

— Нет. Я озвучил, что надо сделать. Тем более команду мы подготовим к этому вечеру, — придавил я взглядом пыхтящего помощника.

За столом повисла пауза. Белов места себе не находил, вскочил из-за стола, начиная ходить по комнате, затем выскочил в коридор.

— Мы точно справимся, Артур? — вгляделась в меня Кира. — Только говори правду. Ты уверен, что ничего не произойдёт на том самом вечере?

— Я буду следить за этим, — твёрдо ответил я.

— Тогда надо созвониться с теми, кто нанимал аниматоров, — пробормотала Кира, доставая телефон.

— Сейчас пришлю номер. Зовут организатора вечеринки Василиса Павловна, — кивнул я. — Скажи лишь, что мы приезжаем на замену прошлым аниматорам. Торговаться не будут, им деваться некуда.

Финансовый директор вздохнула, в итоге набрала номер.

Переговоры заняли меньше минуты — паникующая на том конце провода организаторша вечеринки согласилась быстро, лишь бы закрыть дыру в расписании и отвести удар от себя со стороны родителей именинника.

— Договорились, — Кира сбросила вызов и тяжело вздохнула. — Цена та же, сто шестьдесят тысяч налом, после выступления. Но есть одна проблема.

— Слушаю.

— Этот Венечка, у которого дэрэ, — иронично улыбнулась Кира, — большой фанат арены. У него вся комната увешана плакатами. В общем, главное условие организаторов такое. На празднике обязательно должна присутствовать ростовая кукла изумрудной гидры, чемпиона Золотой лиги две тысячи двадцать второго года.

Кира растерянно развела руками.

— Я могу заказать прокат этого костюма за десять тысяч, — добавила она. — Но кто в него полезет? Дэнни откажется, Костя слишком щуплый, костюм на нем повиснет…

Я медленно перевел взгляд на Артёма Сергеевича, который в этот момент вновь забежал в кабинет, падая в кресло и пряча странно поблёскивающие глаза. Мои губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— А у нас есть одно совершенно незадействованное лицо, — ласково произнёс я. И в ответ Искорка несколько раз коротко фыркнула из переноски. Учитывая интенсивность и тембр звучания, саламандра довольно захихикала.

Белов поймал мой взгляд, побледнел.

— Что? — растерянно произнёс Белов.

— Артём, ты будешь выступать на дне рожденья в костюме изумрудной… — Кира прыснула со смеху, затем убрала улыбку, пару раз кашлянула. — Так… в общем, тебе придётся надеть костюм изумрудной гидры. И это не обсуждается.

— Вы серьёзно? — округлил глаза мой помощник, вновь поднимаясь из-за стола. — Вы же несерьёзно… Я? В куклу гидры⁈ Да ни за что в жизни! Это унизительно!

— Артём Сергеевич, вы же сами говорили, что ради команды готовы на всё, — я невозмутимо пожал плечами. — И потом, у вас отличная комплекция для гидры. Очень… фактурная.

Белов в бешенстве прошипел что-то нечленораздельное, и вновь выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

Кира, не выдержав, тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Ладно, всё… Заказываю костюм, — выдавила он сквозь смех, снова взяв в руки телефон.

Через пару минут Кира сделала заказ, оплатила стоимость аренды на день, расставаясь с последними накоплениями. Вышло десять тысяч двести рублей. Курьер должен был доставить костюм через полчаса.

Я между тем подхватил переноску с задорно пофыркивающей Искоркой, спустился в тренировочный зал и собрал команду в центре. Когда я озвучил план с поездкой на корпоратив, реакция была предсказуемой.

— Вы что, смеетесь⁈ — Лера возмущенно отшвырнула тренировочную дубинку. Соколова смотрела на меня так, словно я предложил ей переодеться в пачку балерины. — Это же бред! Мой варан хищник, а не цирковой пудель! Мы точно не поедем.

— Не думала, что такое скажу когда-нибудь, но я согласна с Соколовой. Мы гладиаторы, Артур Викторович, — холодно произнесла Анна, скрестив руки на груди. — Моя Матильда обучена биться на песке арены, а не развлекать пьяных богачей.

Дэнни, сидевший на скамейке, просто залился истеричным хохотом, хлопая себя по коленям.

— Тренер, ну вы даете! — хохотал мажор, утирая слёзы. — «Огненные львы» побираются на утренниках! Отец если бы узнал, инфаркт бы заработал, сразу же.

Костя молчал и теребил край футболки, бросая в мою сторону испуганные взгляды. Для него идея выступать перед избалованной элитой была слишком нестандартной и пугающей. Желешка, чувствуя неуверенность хозяина, уныло расплылась по резине зеленым блином, изредка выпуская ярко-зелёные большие пузыри.

Я дал им выговориться. А затем шагнул вперёд, делая лицо каменным.

— Посмеялись? А теперь слушайте меня, — мой голос был тихим, но пробирал до костей. — Сегодня утром организаторы изменили правила второго этапа. Вас ждёт «Центрифуга». Несколько участков, которые кружатся в разные стороны и под разными углами. И это испытание так просто не пройти.

Смех Дэнни мгновенно оборвался. Анна нахмурилась, Лера напряглась. Костя по-прежнему бросал испуганные взгляды в мою сторону.

— Вы не сможете устоять на ногах без серьёзной подготовки, — продолжал я, обводя пристальным взглядом каждого подчинённого. — Ваши фамильяры будут паниковать, потеряв твёрдую опору. И паника эта будет настолько сильной, что никакие стоп-сигналы не помогут. Поэтому нам нужно оборудование, чтобы научить вас балансировать.

— Я слышал о роторных матах, — печально произнёс Костя. — Они бешеных денег стоят.

— Да, они дорогие, но это уже другой вопрос. Сейчас нам нужно сто пятьдесят тысяч рублей. В кассе гильдии — пусто. Если мы не купим их сегодня вечером, через неделю вы все вылетите с турнира, как мешки с мусором.

Я сделал паузу, обводя их тяжёлым взглядом.

— Наш единственный шанс подготовиться к испытанию — заработать эти деньги прямо сегодня. И как можно быстрей начать тренировку, — произнёс я. — Мы едем на этот праздник, и отрабатываем его так, как будто это финал в лиге Абсолютов. Выбор за вами. Либо вы на несколько часов засовываете свою гордость поглубже и соглашаетесь, либо мы прямо сейчас пишем заявление о снятии с турнира.

В зале повисла гнетущая тишина. Никто не хотел сдаваться именно сейчас. Но я видел лицо каждого Проводника. Все они переваривали информацию, и принимали непростое решение.

— У нас есть три часа до выезда, — добавил я, смягчая тон. — Работаем.

И работа закипела. За полчаса мы определились с эффектными трюками.

Косте я поручил работу с формообразованием.

— Желешка будет жонглировать, — объяснил я Смирнову. — Заставь её принимать формы куба и шара по команде, пусть ловит и отбивает лёгкие мячи. Это безопасно, а выглядит очень круто.

Анне я выдал несколько хулахупов.

— Обработаем их специальным огневым раствором, — я кивнул на стопку инвентаря. — Возьмём с собой цепи, на которых они будут висеть. Искорка их подожжёт, а твоя Матильда будет грациозно прыгать сквозь пламя.

Затем я подошёл к Дэнни, который достаточно хмуро взглянул на меня. Мажору было больнее всего принять условия игры.

— Твоя задача проще всех, Ветров, — обратился я к Дэнни. — Надень свой блестящий «Спайк», стой рядом с Неоном. Пусть твой барс светится, формирует барьеры, а уж как позировать на камеры ты знаешь. Богатые люди любят пафос.

Последней была Лера, которая смотрела на меня исподлобья и молчала.

— Бублик будет катать именинника и его гостей на спине, — спокойно припечатал я.

Лера открыла было рот, чтобы возмутиться, но я поднял руку.

— Варан выдержит, — успокоил я её. — Считай это тренировкой на баланс массы. Твоя задача его контролировать.

Когда базовый сценарий был озвучен, я собрал команду в круг. Проводники замерли, а их фамильяры нервничали. Неон постоянно чесался, Бублик то и дело перетаптывался с лапы на лапу, Матильда вылизывала хвост, а Желешка то вытягивался в холм, то опадал на пол.

— А теперь о главном. Присядем, — я опустился на одно колено, глядя на усевшихся на полу передо мной бойцов. — На вечеринке будет громкая музыка, толпа людей, вспышки камер. Там будет очень шумно. Много выпивших. Кто-то может себя вести не так, как обычно. И поэтому ваши голосовые команды там не сработают.

Я глубоко вздохнул. Как бы я не хотел этого делать, но видимо пришло время форсировать события.

— Не хотел спешить, но ситуация не оставляет выбора. Сейчас мы изучим азы работы с Сопряжением, которое есть у каждого из вас, — произнёс я.

— Мы знаем, что такое сопряжение, — хмыкнул Анна.

— Да, мы знаем, но не пользуемся, — хохотнул Дэнни, и получил от Анны замораживающий взгляд.

— Без него ты бы вообще не чувствовал своего Неона, — фыркнула Анна. — Так что ты тоже им пользуешься.

— Я иногда общаюсь с Желешкой, и она иногда даже слушается, — пробормотал Костя.

— Иногда не всегда, — откликнулась Лера, блеснув в мою сторону заинтересованным взглядом. — Мы слушаем, тренер.

— Всё верно, Савельева. Сопряжение это связь между Проводником и фамильяром, — продолжил я. — Ваш питомец чувствует ваши эмоции, и реагирует на них, либо зеркально, либо бросается в защиту. Но сопряжение можно использовать и в активном ключе. Назовём это передачей эмоциональных импульсов и намерений через физический и эфирный контакт.

Я добрался до переноски, вытащил Искорку и вернулся к остальным, в круг. Положил саламандру на колено.

— Чтобы установить канал, вам нужно положить руку на центр нервных узлов вашего зверя, — оглядел я всех подопечных. — У каждого фамильяра этот центр находится в разных местах. Вы проводили с ними столько времени, вы гладили их, успокаивали. Вы явно чувствовали эти узлы ранее. У барса это холка. У варана точки под ушами. У лисы основание черепа. У слайма геометрический центр массы, который мерцает чуть ярче, если присмотреться. У огненных саламандр этот узел на шее.

Я положил ладонь на шею Искорки.

— Всё просто. Найдите узел. Установите контакт, — произнёс я. — А затем… передайте мысль. Чётко, кратко и главное понятно. Пока нам нужно лишь потренироваться, чтобы успокоить питомца в критический момент. Передайте ему — успокойся, нам ничего не угрожает, я рядом. Это универсальное обращение. А перед этим потренируем базовые команды. Пробуйте. Прямо сейчас.

Команда разбрелась по залу. Костя нерешительно погрузил руки в зелёную слизь Желешки, добираясь до еле мерцающей точки. Дэнни зажмурился, положив ладонь на холку переливающегося Неона. Лера уверенно массировала точки под ушами Бублика. Анна положила тонкие пальцы на затылок Матильды.

— Дышите, — командовал я, прохаживаясь между ними. — Уберите лишние мысли. Сконцентрируйтесь. Только чёткий мыслительный импульс. То, что вы хотите донести до своего питомца.

Получалось откровенно коряво.

Неон пару раз дёрнулся, явно не понимая, чего от него хочет хозяин. Желешка булькала вразнобой. Бублик и Матильда никак не реагировали.

Искорка не выдержала, соскочила с меня, принялась расхаживать перед фамильярами, подбадривая негромким шипением.

Спустя час напряженной медитации процесс сдвинулся с мёртвой точки. Звери начали реагировать на безмолвные прикосновения, выполняя простейшие команды. Стоять, сидеть, двигаться вперёд и назад.

А это значило только одно. Начал формироваться фундамент по правильной работе с Сопряжением. И обкатывать его мы будем на практике, в условиях корпоративной вечеринки.

Кира позаботилась о транспорте. Заказала напрокат большой фургон. Поскрипывающий рессорами потёртый с одного бока транспорт проехал на задний двор и чихнул, замирая перед нами.

— Это что ещё за динозавр? — хохотнул Дэнни. — Он точно нас довезёт? Не развалится по дороге?

— Если Бублик топать сильно не будет, — улыбнулась Анна.

— За своей лисой следи, мой варан меня слушается, — фыркнула Лера.

Из кабины высунулся водитель, опасливо осматривая собравшуюся компанию. Присмотрелся, и не сказал ни слова, вновь спрятался в кабине. Ждал, когда мы усядемся.

— Хватит болтать, загружаемся, — зарычал Белов, таща за собой тяжёлый яркий чехол.

Все озадаченно проводили его взглядами.

— Артём Сергеевич будет выступать в костюме изумрудной гидры, — холодно сообщила всем Кира, подходя к нам и провожая взглядом моего помощника. — Кто отпустит хоть одну шуточку в его адрес, лишится половины призовых Бетонки.

Дэнни прокашлялся в кулак, маскируя смех. Лера лишь ухмыльнулась. Костя улыбнулся, заблестев взглядом. Лишь Анна держалась, ни тени улыбки не промелькнуло на её лице.

Мы устроились внутри фургона. И натужно заревел, сорвавшись с места. Рессоры жалобно скрипели под весом четырёх боевых питомцев и команды, пребывающей в отвратительном настроении.

— Я не понимаю, почему мы не могли поехать на такси. Есть же грузовое такси? — протянул Дэнни, брезгливо отряхивая свою модную куртку. Мажор сидел, поджав колени, стараясь не соприкасаться к грязному борту фургона. — Тут воняет соляркой и сырой собачатиной. Неон от стресса сейчас линять начнёт!

— Твой кот линяет, потому что ты ноешь без умолку, — мрачно огрызнулась Лера из тёмного угла. Дикарка сидела на корточках рядом с Бубликом, одной рукой крепко держа варана за ошейник. — Замолчи уже, и так тошно.

Анна сидела напротив, держа идеальную осанку. Её презрительно поджатые губы красноречивее любых слов говорили о том, насколько сильно она ненавидит эту авантюру. Савельева демонстративно смотрела в окно, ритмично поглаживая затылок Матильды, и явно практикуя недавно изученные азы Сопряжения.

— Ребят, ну чего вы? — подал голос Костя Смирнов, единственный, кто не источал негатив. Щуплый паренёк погрузил руку в пульсирующий зелёный бугор Желешки, который с некоторой натяжкой можно было назвать головой слайма. Желешка в ответ ритмично послушно кивала. — Прикольно же! Развеемся, и денег заработаем! Там будет весело.

— Смирнов, замолкни, — хором, не сговариваясь, рявкнули Лера и Дэнни.

Костя виновато вжал голову в плечи и вернулся к медитации с питомицей.

Я сидел у самой двери, молча наблюдая за настроем команды. Напряжение было естественным. Они выходили за рамки своей зоны комфорта, и я не собирался их успокаивать. Пусть сами справляются со стрессом.

Хотя настоящий эпицентр недовольства находился в дальнем углу фургона. Все посматривали в его сторону и сдавленные улыбки блуждали на их лицах.

— Чёрт бы побрал этот костюм. Да за что мне такое наказание? — донёсся сдавленный стон из недр огромного зелёного плюша.

Артём Сергеевич Белов был почти упакован в ростовую куклу изумрудной гидры. Туловище состояло из бесформенного зелёного поролонового мешка, усыпанного блестками. На плечах Белова покоилась гигантская, скалящаяся центральная голова рептилии, из пасти которой он сейчас обречённо смотрел то на левую, то на праву голову, натягивая на них свои руки.

Предполагалось, что аниматор должен был ими помахивать, чтобы кукла казалась «живой».

Белов видимо попытался почесать нос левой плюшевой головой, но лишь шлёпнул себя поролоновой пастью по центральной пасти.

— Артур Викторович, я вас ненавижу, — с чувством прокряхтел помощник из глубины костюма, отплевываясь от попавших в рот блёсток. — Эта синтетическая дрянь не дышит! Я потею как в сауне! А чёртовы дополнительные головы покалывают подмышки. Словно туда стекловаты насыпали!

Костя не выдержал и тихо прыснул в кулак. Дэнни отвернулся к окну, чтобы скрыть улыбку. Даже у Леры дрогнули уголки губ.

— Отличная гидра, Артём Сергеич, — невозмутимо приободрил я его, поправляя переноску с Искоркой на коленях. — Очень фактурная. Главное, головами машите ритмичнее, так будет эффектней.

Белов в ответ лишь обречённо взвыл в ответ, ударил правой поролоновой головой по стене фургона. Фургон тряхнуло на очередной кочке, и мы, под аккомпанемент ругани плюшевой рептилии, выехали на финишную прямую к загородному посёлку.

— Да-да, мы уже подъезжаем. Белый фургон, — сообщила по телефону Кира, пересаживаясь на сиденье поближе к кабине водителя и посматривая в лобовое стекло. — Уже у ворот.

Я бросил взгляд вперёд, замечая, как большая металлическая створка с витиеватыми узорами отъехала в сторону, а затем мы проехали на территорию, миновали большой сад, затем несколько спортивных площадок и бассейн.

Пять минут спустя мы подъехали к парадному входу в элитный коттедж, смахивающий на самый настоящий дворец с колоннами, панорамными окнами и фонтаном перед входом. Затем обогнули его и остановились сбоку, у служебного входа.

Я выпрыгнул из фургона, встретив недовольные взгляды четырёх охранников. Затем двери отворились, из них выскочила светленькая девушка в белом костюме и с гарнитурой в ухе. Она встретила нас буквально как спасителей, улыбнулась, выхватывая взглядом питомцев и Белова-гидру, который приветливо махнул ей двумя головами.

— Наконец-то! Как же вы вовремя! Меня зовут Юлиана, я организатор вечера, — широко улыбнулась блондинка, вновь суетливо оглядывая нашу разношёрстную компанию. Её взгляд снова споткнулся о Белова. — Ох, Изумрудная Гидра! Венечка будет в восторге! Давайте, бегом в зал, публика уже разогрета!

Охрана лишь провела нас через сияющую рамку, пропустила. Мы вошли вслед за Юлианой в освещённый коридор, направляясь в сторону зала, откуда доносился голос ведущего, усиленный колонками, шум и смех собравшихся гостей, звон бокалов.

— Никак на офицерский бал попали? — услышал я над ухом голос Сверчанского. — Ведите поближе к фуршету, сударь. Моя душа требует праздника и капли элитного нектара!

Я поймал на себе прищуренный взгляд Анны, поймал в руку сверчка, пряча его в кармане. Главное теперь контролировать, чтобы он там и сидел. Не хватало ещё, чтобы кто-то увидел барона. Тогда проблем прибавится. Жаждущих завладеть таким редким существом в том зале хоть отбавляй.

— Питомцев держим рядом с собой, — начала объяснять нам по пути Юлиана. — Контролируем. После выступления ваши столики в правом углу. Это при желании, конечно, если возникнет желание перекусить.

Мы вышли в банкетный зал. Я зажмурился от яркого освещения, вспышек фотокамер. Нас встречали ярко и шумно.

Костя воскликнул от восхищения, а Дэнни лишь довольно улыбался. Остальные сдержанно осматривали зал и гостей, которые уже были изрядно разогреты.

В целом всё было как я и предполагал. Хрустальные люстры на потолке, столы с белоснежными скатертями, ломящиеся от деликатесов. И около сотни гостей — топ-менеджеры, жёны в бриллиантах, их мужья в дорогих костюмах, и золотая молодёжь. В центре этого пафоса восседал сам виновник торжества — восемнадцатилетний Венечка, пухлый, скучающий мажор с бокалом шампанского в руке.

— А вот и наш сюрприз! — надрывался в микрофон ведущий в блестящем пиджаке, выскочивший перед нами, отчего Бублик предупредительно зашипел. — Встречайте! Настоящие гладиаторы арены и их питомцы! И специальный гость — Изумрудная Гидра!

Белов, тяжело дыша, неуклюже вывалился в центр зала и вяло помахал плюшевыми головами. Венечка лениво похлопал в ответ, натянуто улыбаясь.

— По местам, — тихо скомандовал я, занимая позицию на импровизированной сцене, собранной из композитных светлых блоков. — Работаем.

И… шоу началось.

Лера, пунцовая от смеси жгучего стыда и ненависти к элите, вывела Бублика в центр зала. Большой бронированный варан, способный перекусить человека пополам, сегодня работал элитным пони.

— Подходите, не бойтесь, — процедила Соколовасквозь зубы, натягивая фальшивую улыбку, от которой веяло угрозой.

Подвыпившие топ-менеджеры, хихикая и делая селфи, потянулись к варану. Первый тощий парень с кучерявой причёской запрыгнул на спину Бублику и тот слегка дёрнулся.

— Следи за ним, не отходи ни на шаг, — прошипел я на ухо Лере, напряжённой как струна. — Помни про сопряжение.

— Я уже поняла всё, тренер. Не тупая, — процедила Соколова.

Я оставил их, провожая взглядом Бублика, который почесал через толпу шумящих гостей, которые принялись снимать на камеры телефонов.

Бублик держался молодцом, лишь изредка громко фырчал, но прошёл толпу, затем вернулся, уже быстрее, немного ускорившись.

Дэнни Ветров чувствовал себя в этой атмосфере как рыба в воде. Он встал в картинную позу у декоративного фонтана перед сценой. Неон, избавленный от необходимости атаковать, просто расслабленно сидел рядом. Хрустальная броня барса переливалась в свете софитов всеми цветами радуги, отражая блики.

Девушки в вечерних платьях толпились вокруг мажора и его барса, восхищенно охая и делая селфи. Дэнни лишь довольно щурился, на время возомнив себя звездой.

Ещё одной изюминкой вечеринки стала Желешка.

Костя, преодолев первоначальную робость, развернул на сцене целое представление. Слайм, послушно выполняя безмолвные импульсы хозяина. Он то сжимался в плотный зелёный куб, то растекался упругим батутом.

Гости, привлекая внимание слайма, бросали в него яблоки, апельсины, а он виртуозно ловил их, обволакивая слизью, а затем возвращая прямо в руки зрителей. Костя сиял, впервые в жизни чувствуя себя центром всеобщего обожания.

Финальным аккордом стало наше с Анной совместное выступление.

Помощники Юлианы прицепили к люстрам карабины, на которых повисли цепи, держащие хулахупы. А затем я выпустил Искорку.

Саламандра, деловито цокая коготками выскочила вперёд, выгнулась, выпуская один огненный шарик, затем ещё один.

Три хулахупа, выстроенные в ряд, один за другим вспыхнули под аплодисменты публики. Анна, сохраняя ледяную невозмутимость, выдала команду. И Матильда рыжей молнией взмыла в воздух, грациозно, с запасом в несколько миллиметров пролетая сквозь первый пылающий обруч. Едва коснувшись лапами паркета, лиса вновь взмыла в воздух, изгибаясь, и преодолела второй обруч. Затем третий. Лиса приземлялась мягко, без единого звука, срывая овации.

Всё шло идеально. Мы планомерно отбивали свои кровные сто шестьдесят тысяч рублей. И вроде бы пора выдохнуть. Но всё же я не спешил расслабляться.

— С дэрэ Венечки! С дэрэ тебя! — скандировала подвыпившая толпа, ритмично хлопая в ладоши под оглушающий бит клубной музыки со стороны диджейской стойки в дальнем углу.

Артём Сергеевич, стоя в центре этого безумия, уныло помахивал плюшевыми головами гидры в такт музыке.

— С дэрэ Венечки, — обречённо, замогильным голосом бубнил он, словно отпевал покойника. — С дэрэ тебя, Венечка…

Я подошёл к нему, дёргая за рукав, точнее за голову, которую он опять направил мордой в пол.

— Повеселей, Артём Сергеич, — тихо процедил я. — Излучайте счастье. Вы же главная звезда вечеринки.

— Я в кукле, Горай! — прохрипел помощник из центральной пасти, и я заметил его гримасу. — Какая им разница, с каким выражением лица я тут потею? Они же видят только этот дурацкий костюм!

— Не забывайте, Артём Сергеич, что из пасти видно ваше кислое лицо, — я постучал пальцем по поролоновым клыкам. — Улыбайтесь. Радуйтесь жизни. Мы отрабатываем тренажёры.

Белов страдальчески вздохнул, послушно растянул губы в фальшивой улыбке. В ту же секунду стайка визжащих девиц с телефонами облепила его со всех сторон, утаскивая в толпу для селфи. Изумрудная Гидра скрылась в море блёсток и вспышек.

Я отвернулся, чтобы проверить работу остальных тандемов, и тут же заметил неладное.

Лера стояла у дальнего края сцены. Её лицо пошло красными пятнами, а руки судорожно сжимались в кулаки. Вокруг Бублика толпилась компания пьяных, раскрасневшихся друзей именинника.

Мажоры дёргали варана за шипы на хвосте, тыкали пальцами в чешую, ковыряясь в ней, и пытались усесться на питомца втроём.

Бублик отчаянно фырчал, но под его глазами появились красные пятна. Я знал, что это такое. Ядро варана пульсировало чаще, накапливая энергию. И накапливал её Бублик неспроста. Из приоткрытой пасти рептилии сорвалась вязкая капля кислоты, угодив точно в бокал с шампанским одного из наглецов.

Шампанское мгновенно закипело зелёной пеной. Хрустальное дно бокала с тихим треском отвалилось, заливая дорогие туфли мажора жижей. Но кислота уже отыграла в бокале, теперь это просто нейтральная субстанция.

Вместо того чтобы испугаться, пьяная компания восхищённо захохотала.

— Ого! Смотри, как умеет! А ну, плюнь ещё! — загоготал один из парней с зачёсанной назад чёлкой, подставляя бокал. Он бесцеремонно полез дергать Бублика за раздувающийся кожистый зоб. — Кр-р-расавец!

Я ускорил шаг, стараясь успеть, и замечая, как Лера растерялась, впервые на моей памяти.

Парень с чёлкой запрыгнул на Бублика, вновь потрепал его зоб. Это стало последней каплей. Красные пятна под глазами варана вспыхнули ярче. Его терпению пришёл конец.

Бублик издал глухой рёв, резко дернулся массивным телом и мощно подскочил. И мажор с визгом слетел со спины, подлетая к люстре. Туда, где его ждал острый наконечник.