Люда невесело хмыкнула и залпом допила свой ликер.

— В точку, Олег. Оставляют голым, босым еще и долг навешивают. А я в этот момент уже давно еду домой в такси. Мое дело маленькое — привести клиента и вовремя исчезнуть. За это хозяева «Фараона» отстегивают мне хороший процент.

— Красивая схема, — искренне признал я. — Консумация высшего уровня. И, как я понимаю, раньше всё сходило с рук?

— Всегда, — она со стуком поставила пустой бокал на стол. — Лохи поутру либо от стыда молчали, либо бежали деньги занимать, чтобы долг закрыть. Я вообще считала, что моя часть работы абсолютно безопасна. Ну привела и привела, я же за стол с ними не сажусь! А тут…

— Напоролась?

Люда нервно передернула плечами.

— Напоролась. На той неделе зацепила одного пузатого. Вроде обычный цеховик, прикинутый, денег куры не клюют. Затащила в «Фараон», он там за ночь спустил всё, что было, да еще и сверху должен остался. А на утро оказалось, что этот дядя не простой. У него какие-то серьезные подвязки в областном УВД. Он прямиком туда. Менты тут же стойку сделали, «Фараон» нагнули…

— И вышли на тебя, — резюмировал я.

— Вышли, — мрачно кивнула Люда. — Хозяева «Фараона» отмазались, извинились и деньги вернули. А этот лох пузатый лично на меня заявление накатал. Вот дядя Миша с этой бумажкой и приперся… но я думаю пронесет.

Я неторопливо допил свой «Бейлис», смакуя шоколадное послевкусие.

— Ситуация у тебя, Люда, двоякая. С одной стороны, по юридической линии ты чиста, как слеза младенца.

Она недоверчиво прищурилась:

— В смысле?

— В прямом. Ты его под дулом пистолета за карточный стол сажала? Нет. Карты ему сдавала? С крапленой колодой мухлевала? Тоже нет. Максимум, что ты сделала — это предложила выпить в баре и потанцевать. Всё. Состава преступления в твоих действиях ноль. То, что он там по собственной жадности и тупости проигрался — сугубо его личные проблемы. Менты это прекрасно понимают. И дядя Миша это осознает. Это заявление — пустышка, страшилка для первоклассников. Им просто размахивают, чтобы тебя на испуг взять и подоить.

Люда заметно расслабилась. Взгляд прояснился, напряженные плечи опустились.

— Фу-у-ух… Значит, от ментов отобьюсь?

— От ментов — железобетонно. Если еще раз кто-то в форме придет, скажешь, что ничего не знаешь, в карты не играешь, а мужик этот сам к тебе пристал, да еще и он же в «Фараон» предложил поехать. И пусть доказывают обратное, твои слова против его слов. А вот в криминальном плане… тебе, Люда, крупно повезло, что этот дядька пошел к ментам.

— Повезло⁈ — она снова напряглась, не понимая логики. — Да из-за него весь этот кипеш!

— Именно повезло, — я посмотрел прямо ей в глаза. — Потому что он пошел жаловаться по официальным каналам. А вот представь, если бы у него крыша была не ментовская, а бандитская? Или он сам был бы из отмороженных братков? Он бы никакие заявления писать не стал. Тебя бы просто подкараулили в темном переулке. И переломал твои стройные ноги куском арматуры.

Люда побледнела. Одно дело разводить лохов, чувствуя за спиной невидимую защиту элитного клуба, и совсем другое осознать, что в этой цепочке ты — идеальная мишень для личной мести.

— Финансовая подушка есть? На жизнь отложено? — спросил я напрямую.

С учетом специфики ее заработков вопрос был, скорее, риторическим. Люда, чуть помедлив, кивнула.

— Вот и отлично. Мой тебе бесплатный совет: бери отпуск. Никаких ночных поездок, никаких кабаков и тем более — не смей даже близко появляться возле «Фараона».

— Думаешь, хозяева…

— Хозяева только что потеряли серьезные деньги на взятки ментам из-за твоего пузатого клиента, — жестко отрезал я. — И они сейчас очень злые. Им нужно на ком-то сорваться и, возможно, найти крайнего. Сиди дома, читай книжки, вышивай крестиком или вообще съезди к родственникам на пару недель, если они у тебя есть. Пусть страсти улягутся, а финансовые потери забудутся.

Люда задумчиво прикусила губу, переваривая информацию.

— А с дядей Мишей что делать? Он же завтра снова припрется.

— С участковым поступим по методу кнута и пряника, — я выстроил четкий алгоритм. — Завтра, когда он придет, делаешь умное лицо и уверенно спрашиваешь: «Олег Борисович, а по какой конкретно статье Уголовного кодекса вы собираетесь меня привлекать? Вы же прекрасно знаете, что там нет состава преступления».

Глаза Люды округлились.

— И он отстанет?

— Он мгновенно поймет, что тебя проконсультировал грамотный юрист. Тот самый наглый студент с лестничной площадки. И поймет, что брать тебя «на понт» дешевыми милицейскими пугалками абсолютно бесполезно. Это будет кнут.

— А пряник?

— А пряник нужен для того, чтобы не делать из участкового кровного врага и позволить ему сохранить лицо. Как только он осознает, что дело тухлое, сунь ему рублей пятьсот. Но только не как взятку! Это критически важно. Просто скажи с милой улыбкой: «Дядь Миш, спасибо за беспокойство, купите жене конфет к чаю».

Люда фыркнула:

— Конфет… Он же их пропьет в тот же вечер.

— Это уже его сугубо личные проблемы. Главное, что он свою копеечку получит, внутренний гештальт закроет и эту бумажку при тебе же, с чувством выполненного долга, порвет на мелкие клочки.

Я поднялся с уютного кресла, давая понять, что юридическая консультация окончена. Люда тоже встала, провожая меня в коридор.

Уже взявшись за ручку входной двери, я обернулся и бросил напоследок наживку: — Отдыхай, Люда. А когда надоест прятаться по углам… скажешь.

Она непонимающе нахмурилась:

— В смысле?

— Я сейчас одно дело запускаю, — произнес я. — Работать собираюсь исключительно по-белому…

Люда не выдержала и откровенно прыснула:

— Дело? Ты? Это какое? Сигареты поштучно продавать?

Я мысленно скрипнул зубами, в очередной раз проклиная свой биологический возраст и нулевой социальный статус.

— Без риска в один прекрасный день оказаться в лесу в багажнике, — упрямо продолжил я. — Мне нужны будут толковые люди, умеющие грамотно коммуницировать…

— Ладно-ладно, Олег, — Люда снова перебила меня, не дослушав. В ее голосе зазвучала снисходительная теплота. — Как откроешь свое дело — заходи, подумаем.

По тону отчетливо чувствовалось: она сказала это исключительно для того, чтобы не обидеть наивного, но заботливого соседа-студента.

Я вышел на лестничную клетку, и дверь за моей спиной мягко захлопнулась. От острой досады захотелось со всей дури пнуть стену. Черт возьми, в мои грандиозные возможности сейчас не верит даже девчонка-приманка из подпольного казино!

Вывод напрашивался сам собой: надо как-то срочно поднимать свой авторитет и имидж. И в темпе обрастать по-настоящему весомыми знакомствами.

Я поднялся к себе на третий этаж. Открыл дверь. В квартире было тихо и темно. Слава богу, Маша с Дашей уже улеглись спать.

На цыпочках пробрался в ванную, наскоро помыл руки, а затем прокрался на кухню. Бурная вечерняя активность и морозный воздух требовали немедленного восполнения калорий. Достал тарелку, открыл пузатый холодильник, вытащил кастрюлю и… едва не уронил ее на пол от неожиданности.

На пороге кухни бесшумной тенью возникла мама.

— Мам, ну не делай так, а? — выдохнул я. — До инфаркта ведь довести можешь.

— Инфаркт? — усмехнулась она, плотнее запахивая халат. — Рановато тебе в двадцать лет об инфарктах думать.

Я молча поставил кастрюлю на стол. «В двадцать-то, может, и рановато. А вот в мои пятьдесят с хвостиком — в самый раз», — пронеслось в голове.

— Где был? — тихо, но требовательно спросила мама.

— Я же говорил — с пацанами гулял. Воздухом дышали. А что случилось?

— Тебе несколько раз звонил какой-то Влад.

Я мысленно выругался. Вот же паникер недоделанный! Коммерсант метался, накручивал себя, гадая, кинул я его на тысячу рублей или нет. Нервничал и названивал мне на домашний, тревожа маму. А с другой стороны — какие у меня сейчас варианты? Мобильных нет, пейджер покупать дорого. Офис с секретаршей снять? Ага, сейчас, с моими «умопомрачительными» гонорарами. Придется пока терпеть издержки домашней телефонии.

— А, Влад… — я небрежно махнул рукой, накладывая картошку в тарелку. — Это тот парень, которому я документы помогал делать.

— Он меня уже просветил, — строго сдвинула брови мама. — Олег, скажи мне честно… ты его обманул? Взял деньги и прячешься?

— Что⁈ Мам, ну ты чего? — я даже ложку отложил, изобразив крайнюю степень возмущения. — Нет, конечно! Наоборот, сделал его абсолютно счастливым человеком. Мы просто перенесли встречу на завтрашний вечер.

Мама пристально посмотрела на меня, пытаясь уловить ложь. Не уловила, потому что ее не было.

— Допустим, — вздохнула она, не до конца успокоившись. — А потом еще звонил Толик.

— И что хотел?

— Спрашивал, собираешься ли ты завтра в институт или нет. Олег, что происходит?

«Происходит то, что мой друг — идиот», — злобно подумал я. Кто же такие вещи матерям по телефону ляпает⁈ Толяну надо бы язык узлом завязать за такую конспирацию. Но вслух этого, конечно, говорить не стоило.

— Да конечно пойду, мам! Что за вопросы? — я изобразил максимальную беспечность и принялся за холодную картошку. — Просто Толик конспекты хотел стрельнуть. Завтра буду как штык, на первой же паре!

Мама долго оценивающе на меня смотрела.

— Хорошо, Олежка. И… не делай глупостей, пожалуйста.

— Даже и не думал их делать. Учеба еще раз учеба и красный диплом в финале. И никак по-другому, мама!

* * *

— Итак, парни, вы можете войти в эту дверь, — я кивнул на массивные створки на входе в институт. — И делать это каждый божий день в течение следующих двух лет. Вошли-вышли, вошли-вышли. Процесс идет, действие есть, а толку в итоге — ноль.

Серега с Толиком стояли на крыльце, ежась от утреннего морозца, и внимательно меня слушали.

— Ты что предлагаешь? На пары вообще не ходить? — засомневался Серега, нервно поправляя шапку. — Ну так ведь… отчислят. Нельзя так.

— Нельзя два года своей молодой жизни непонятно на что проматывать, — жестко ответил я.

— Почему неизвестно на что? — искренне возмутился Серега. — Мы высшее образование получаем…

— Братан, кому это твое академическое образование сейчас надо? — встрял Толик, презрительно сплюнув под ноги. — Настоящее образование — это улица. Вот она тебя живо научит, как бабло рубить, как лямку тянуть…

— Толик, ты чего несешь? — скривился Серега. — Какую еще лямку⁈ Кем ты после своей улицы станешь? Босотой подзаборной?

Я молча наблюдал за их перепалкой. В принципе, оба моих приятеля были в чем-то правы. Каждый по-своему. Улица, конечно, из обезьяны человека делает — правда, чаще всего с перебитым носом и волчьим билетом. Но и хорошее классическое образование еще никому в этой жизни не мешало.

Однако, если учитывать тот специфический временной отрезок, в котором я оказался, аргументы Толика звучали куда более жизненно. На дворе стоял дикий девяносто второй. Классическое советское образование прямо сейчас не решало ровным счетом ничего. В эту эпоху красные дипломы стремительно обесценивались, уступая место совсем другим навыкам.

Чтобы выжить, подняться и не пойти ко дну, сейчас нужна была сумасшедшая скорость реакции на происходящее, бульдожья хватка и выдающаяся наглость. И ни одному из этих предметов за дверями нашего института, к сожалению, не обучали.

— Значит так, — я хлопнул в ладоши, прерывая их зарождающийся спор, и перешел к раздаче поручений. — Толик, ты сегодня выходной.

— Это как? — не понял он, растерянно моргая.

— Езжай в райисполком. Потрись там в очередях, покури на крыльце, с людьми поговори. Особенно лови на выходе тех, кого инспекторы с регистрацией завернули…

— А как я их отличу? — до Толика никак не доходила бизнес-механика.

— Отличишь. Они матом громко ругаются. Подходишь, сочувствуешь и оставляешь им мой домашний номер.

В Толике тут же взыграла фирменная уличная подозрительность. Он прищурился, подозревая подвох:

— Э, нет, братан, погоди! А почему именно твой номер оставлять⁈

— А потому, Толя, что я прямо сейчас поеду домой, — терпеливо, как неразумному ребенку, объяснил я. — Сяду возле аппарата и буду ждать звонков. От твоих потенциальных клиентов. И от Селидовой.

— А Селидова — это еще кто такая? — не унимался Толик, мгновенно почуяв какую-то серьезную движуху, проходящую мимо него.

— Узнаешь в свое время. Меньше знаешь — крепче спишь.

Я отвернулся от него и обратился ко второму приятелю.

— Так, Серега. На тебе самая ответственная часть. Ты сейчас идешь на пары. Садишься за парту и прилежно конспектируешь за нас троих. И попытайся нас как-то прикрыть перед преподами. Наври что-нибудь убедительное про болезнь бабушки или прорвавшую трубу, чтобы пропуск в журнал не вкатили. На занятия пока будем ходить вахтовым методом. А дальше…

— А дальше нас выпрут, — мрачно закончил мою мысль Сергей.

— Не выпрут, — уверенно отрезал я.

Правда, про себя отметил, что сам в этом до конца уверен не был. Несмотря на всеобщий дух внезапно свалившейся свободы, а точнее — тотальное разгильдяйство, руководство вуза бдило за дисциплиной и старательно вычищало ряды студентов от злостных прогульщиков. Вылетать из института прямо сейчас смысла не имело, это сулило массу лишних проблем. Но у меня уже зрел план, как подстраховаться на крайний случай.

— Угу, — пробормотал я себе под нос, окончательно формулируя идею, а затем снова повернулся к Сереге. — Знаешь что? А поболтай-ка ты сегодня с самыми отбитыми придурками на нашем потоке. Ну, с теми, кто уже на ниточке висит и списки на отчисление возглавляет.

— И о чем с ними болтать?

— Скажи по секрету, что есть надежный вариант свалить в академ, чтобы не выгнали с позором. И аккуратно прощупай почву — узнай, сколько они готовы за это заплатить.

Серега растерянно захлопал глазами:

— А какой вариант-то?

— Ну, скажи, что у тебя родная тетка в студенческой поликлинике работает. Печатями заведует.

— Нет, она же у меня в райисполкоме сидит…

Я мысленно взвыл.

— Серега, у тебя же может быть две тетки? Включай фантазию! И вот еще что. Спроси у своей первой тетки, которая из райисполкома: можно ли у них в здании угол снять?

— Какой угол? — окончательно завис мой чересчур правильный друг.

Да что ж такое-то! Меня люди из девяносто второго категорически отказываются понимать, хотя я вроде бы оперирую самыми простыми словами! Понятие аренды коммерческой недвижимости для них пока просто не существует.

— Комнату в аренду снять. В их административном здании, — терпеливо разжевал я. — Для ведения коммерческой деятельности. Нам даже подвал подойдет, лишь бы там свет был и телефонная линия работала.

— Там у нас… свой офис будет⁈ — внезапно просиял Толик, до которого быстрее дошел масштаб моего замысла.

— На нормальный офис у нас денег пока нет, — осадил я его восторги. — Угол, комнатенка. Хоть подсобка со швабрами. Для начала и этого с головой хватит, главное — точка базирования и телефон.

— Свой офис… — Толик мечтательно закатил глаза, смакуя модное западное слово. — Да-а-а…

— Задачи ясны? — подвел я итог нашей утренней летучке.

— Постараюсь всё узнать, — неуверенно вздохнул Серега.

— Всё в лучшем виде будет, шеф! — Толик азартно потер руки. — Всю толпу у райисполкома обработаю, ни один клиент мимо не проскочит!

Вдруг Толик осекся. Он уставился куда-то мне за спину, и на его лице появилось выражение странного, благоговейного восторга. Зрачки даже как-то чуть съехали к переносице от напряжения. Он откашлялся, прочищая горло, и выдал неестественно веселым, почти писклявым тоном:

— Привет, Катюха! Как успехи? Слышала, что «Паровоз» открылся?

Я обернулся. К крыльцу института, вышагивая гордо, будто пава, приближалась Катя — первая красавица нашего потока. А то, пожалуй, и всего вуза.

— Здравствуйте, Анатолий, — ответила она подчеркнуто вежливым тоном. — Нет, не слышала. «Паровоз» — это что?

— Клуб новый, на ж/д вокзале! — засуетился Толик, расплываясь в дурацкой улыбке. — Давай сходим, посмотрим?

— Спасибо, но не хочу. У меня там подружка на днях была — говорит, там пепельницы из консервных банок.

Проходя мимо нас, Катя даже не удостоила нашу компанию взглядом.

Напор Толика мгновенно угас, плечи поникли.

— Ну… а тебе что, из хрусталя надо⁈ — крикнул он ей вслед, отчаянно пытаясь сохранить лицо.

— Хотя бы, — небрежно бросила Катя, скрываясь за дверями института.