Я погрузилась в тяжелый сон и проснулась, когда солнце уже поднялось высоко и светило ярко. Нехорошо начинать день с таким отставанием от певчих птиц, но мне просто требовалось отдохнуть. И как-никак было воскресенье.

Надев халат, я выпустила курочек на улицу. Они побежали на свой круглосуточный «шведский стол» – кучу компоста. Утреннее солнце играло золотыми и красными пятнами на их перьях.

Потом села на веранде и выпила утренний чай с сухариками. Банка с ними была на исходе.

– Придется приготовить еще сухариков, – сказала я чаю, – и испечь веганский торт, я же обещала детям.

Я сделала пару бутербродов из фермерского хлеба – с вареными яйцами и абрикосовым джемом. Потом взялась за веганский торт с финиками и грецкими орехами. Теста замесила побольше, чтобы и самой попробовать, не отрезая от детского тортика.

Еще я приготовила два больших противня с тестом для сухариков. Надо было сделать три порции – одну для дома, другую для редакции, третью для машины, чтобы не скучать за рулем. Запастись едой в дорогу никогда не мешает.

Когда тесто было готово, я достала противни из духовки, разрезала сладкий хлеб на сухарики, включила духовку на слабую мощность и сунула их туда подсушиваться. Когда мини-тортик остыл, я села за кухонный стол и угостилась.

– М-м-м, совсем неплохо, – похвалила я, откусив первый кусочек. – Может, еще вкуснее будет со сливками? Но концом света и не пахнет. – Я со смаком съела половину тортика. – У этих адвентистов седьмого дня наверняка есть своя причина, которая зовет их в горы. Надо выяснить, что за причина, – обратилась я к большому торту с финиками и орехами. – Узнаем, когда отвезем тебя к детям.

Пока сухарики сушились в духовке, я приготовила кувшин арбузного сока, чтобы можно было сидеть на веранде и не засохнуть самой. Солнце стояло высоко, и тени в моем саду были скромными. Я посмотрела через вельд на Ройберг. Склоны гор красновато-коричневые, заросли́ коричневым и зеленым кустарником. Там, где вершина красной горы соприкасалась с голубым небом, линии были какие-то размытые. Не иначе как гора от жары начала испаряться.

Я просто посидела немного, вслушиваясь в звуки моего сада и вельда. Курочки вели себя тихо, но птицы звонко перекликались. Послушать бокмакери – вот это пение! Мелодий, кажется, больше, чем у остальных пташек, вместе взятых. Иногда с дороги доносился звук машин, что ехали в город и из города. Может, кто-то ехал из церкви домой, где ждал воскресный обед.

Но самым громким звуком, перекрывающим все шумы, была тишина.

Иногда она меня пугает, напоминает об одиночестве. Но сегодня я ею наслаждалась. Последние несколько дней вокруг было столько шума, что захотелось тишины. И я пила ее вместе с арбузным соком.

Я даже слышала собственное дыхание, биение моего сердца. Потом что-то зажужжало, и я огляделась: что за крупное насекомое, может быть, шмель? Но вокруг ничего не было, а шум нарастал. Скутер! Он ехал в мою сторону по проселку; вот Джесси остановилась, сняла шлем и встряхнула черными волосами. Я помахала ей рукой. Вставать не стала – слишком жарко. Сейчас сама придет в тень веранды.

Она села на стул рядом со мной, но молчала. Ее лицо было бледным, словно кто-то выжал из него весь аромат.

Я налила ей стакан арбузного сока, но она на него даже не взглянула.

– Джесси, – сказала я, – что с тобой, моя скат?

Она открыла рот, тяжело вздохнула и вдруг затряслась всем телом.

– Ох, танни Мария…